Par Barbara Saffir
Photos de Barbara Saffir
Allez-y ! Maintenant! VITE ! C'est généralement ce que les ornithologues doivent faire pour réussir à chasser un oiseau rare qui vient de loin, sous peine de le manquer.
Mais une rareté de l'American Birding Association Code-4 qui n'avait été vue qu'une seule fois sur la côte Est se promène depuis le jour de l'an dans le parc Great Falls de l'Old Dominion, où elle se régale d'une vue imprenable sur le fleuve Potomac.
Cette femelle du Tarsiger cyanurus, qui vit à l'autre bout du monde, a été observée pour la première fois par l'ornithologue Phil Kenny, du comté de Fairfax, en Virginia. Depuis, des centaines d'ornithologues, de la Floride à New York et au-delà, se sont rendus dans ce parc national situé à neuf miles en amont de la capitale du pays, ignorant ses chutes d'eau Instagramables pour se concentrer sur cet oiseau minuscule. J'ai effectué sept visites.
Même les ornithologues ne savent pas exactement ce qui a attiré cette créature guillerette en Virginia, où elle se rendait pour la première fois. Cette espèce hiverne généralement au Japon, en Corée, dans le sud de la Chine, en Thaïlande et au Myanmar, et ses aires de reproduction s'étendent au Japon, à la Sibérie et à la Finlande. Alors que des observations ont eu lieu en Alaska et dans les États de l'ouest des États-Unis, un colin de Virginie n'a été observé qu'une seule fois dans l'est des États-Unis, sur la côte du New Jersey, en décembre 2023. Les ornithologues pensent qu'ils ont peut-être été entraînés vers la côte Est par les courants aériens ou qu'une anomalie génétique dans leur composition migratoire y a contribué.
Cet oiseau particulier, qui ressemble à une version plus petite de notre merle bleu de l'Est, a certainement découvert suffisamment de nourriture en Virginia du Nord pour se nourrir, même pendant notre hiver exceptionnellement glacial et enneigé. Elle s'est régalée de graines d'euonymus, de baies orientales et d'autres délicieux en-cas originaires de Chine, l'une de ses destinations hivernales habituelles. Aux États-Unis, ces plantes sont considérées comme des invasions étrangères, mais le colin de Virginie les apprécie. "C'est comme si un touriste américain se rendait à Paris et mangeait chez McDonalds. C'est quelque chose qui vient de chez nous", ai-je dit à la journaliste du Washington Post Dana Hedgpeth pour son article du mois de mars 8 sur le visiteur hivernal en vadrouille.
Le colin de Virginie à flancs roux qui a attiré tant d'attention en traînant dans le parc de Great Falls.
En tant qu'ancienne journaliste et maître naturaliste de Virginia, j'aime éduquer et inciter les autres à faire connaître notre merveilleuse faune et notre flore. Même si je suis plutôt du genre noctambule, j'ai accepté de rencontrer Dana et le photographe John McDonnell dans le parc, à l'aube, pour partir à la recherche de cet oiseau à plumes de foin. Je l'avais déjà repéré quatre fois, mais généralement avec l'aide d'autres ornithologues qui m'ont aidé à retrouver la belle 5.5-inch.
Cette fois-ci, j'étais seul, un jour où le brouillard était si épais qu'on ne pouvait même pas voir la rivière. Repérer un petit oiseau brun clair avec deux taches de sorbet orange sur les côtés n'allait pas être facile. Heureusement, un ornithologue très déterminé s'est joint à nous. Nous avons parcouru ensemble le sentier boueux jusqu'à une zone où l'oiseau a été repéré régulièrement, et bam ! En quelques minutes, ses yeux aiguisés comme des lasers se sont fixés sur l'oiseau, perché comme un ornement de capuchon au sommet d'une grosse bûche tombée dans le territoire hivernal relativement minuscule que la queuebleue semble avoir adopté. Elle vole habituellement autour d'une bande de terre étroite d'environ 2/10 d'un mile entre la rivière et une falaise de granit. Andrew Farnsworth, ornithologue et expert en migration de l'université de Cornell, explique qu'il est normal que certains oiseaux privilégient les petites zones. Mais même dans cet espace relativement restreint, ce grand voyageur disparaît souvent dans un enchevêtrement de lianes et de rochers verts comme la mousse.
Ainsi, à moins qu'elle ne remue sa queue bleue, il peut être difficile de la trouver, même pour les personnes expérimentées. Elle fait souvent des allers-retours (comme le gobe-mouches qu'elle est) entre la rivière et la crête, avec des incursions sur le sol de la forêt pour chercher des insectes sous les feuilles pâteuses. Mais en ce matin brumeux, elle est restée étrangement immobile pendant très longtemps, comme si elle savait qu'un photographe du Washington Post allait la rendre célèbre.
Après la publication de l'article dans le journal, un nombre encore plus important de personnes se sont rendues sur place pour la voir. Les ornithologues ordinaires et les experts l'ont parfois repérée immédiatement, tandis que d'autres ont parcouru le sentier pendant des heures sans la voir. D'aucuns ont spéculé sur la durée de vie de la buse, puisque le mois de mars 1 marquait le début du printemps météorologique et que deux journées chaudes étaient déjà arrivées. Le colin de Virginie du New Jersey se serait envolé vers la fin du mois de mars. Peut-être que la nôtre partira lorsque ses compagnons d'hivernage comme les roitelets, les grives litornes et les bruants à gorge blanche partiront pour leurs territoires de reproduction nordiques.
Cet oiseau célèbre va me manquer. J'aimerais pouvoir l'implorer : "Ne vous dépêchez pas de rentrer ! Chez nous, vous n'êtes qu'un oiseau ordinaire, mais en Virginia, vous êtes une superstar.
Barbara Saffir est une ancienne journaliste devenue auteure de guides, photographe animalière et naturaliste agréée de Virginia. Son objectif est de gagner le célèbre concours de photographie d'oiseaux d'Audubon et/ou de découvrir une nouvelle espèce. Elle se rend compte qu'elle n'accomplira probablement ni l'un ni l'autre...mais elle s'amuse beaucoup à essayer.
