Les moules à face de singe des Appalaches sont l'une des espèces les plus rares de Virginie, mais le personnel du centre de conservation de la faune aquatique du DWR a réussi à les propager et à les relâcher dans la rivière Clinch.
Par Molly Kirk/DWR
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Qui aurait pu imaginer que le simple fait de passer devant un bac de moules à face de singe(Theliderma sparsa ) des Appalaches en captivité pourrait contribuer à résoudre un mystère qui dure depuis des décennies ?
La face de singe des Appalaches est l'espèce de moule la plus rare de Virginie et l'une des plus rares des États-Unis. Moins de 50 individus ont été documentés vivants au cours des 20 dernières années, et sa seule population indigène connue se trouve dans une petite section de la rivière Powell dans le sud-ouest de la Virginie et le nord-est du Tennessee. Elle a disparu d'autres cours d'eau en raison de la mauvaise qualité de l'eau et de la destruction de l'habitat dans tout le bassin supérieur de la rivière Tennessee.
Tim Lane, coordinateur de la récupération des moules du DWR pour le sud-ouest de la Virginie, a fait remarquer que la face de singe des Appalaches était connue comme étant en danger d'extinction sur le site 1976, lorsque le Congrès a adopté la loi sur les espèces en voie de disparition. "C'est l'une des cinq espèces de moules qui a été inscrite immédiatement sur la liste des espèces menacées et elle l'est depuis lors", a déclaré M. Lane. "Aucune mesure positive de rétablissement n'avait été prise pour l'espèce.
Tout cela a changé récemment lorsque Lane et son équipe du Centre de conservation de la faune aquatique (AWCC) du DWR à Marion ont réussi à propager et à élever 125 la face de singe des Appalaches, puis à les relâcher dans la rivière Clinch lors de la première réintroduction de l'espèce dans les eaux de la Virginie. "C'est un événement important pour nous", a déclaré M. Lane. "La principale raison pour laquelle il a fallu tant de temps pour en arriver là est que la face de singe des Appalaches n'a pas un processus de propagation simple. Pour certaines espèces, c'est comme si nous faisions un gâteau - nous savons quoi utiliser et comment le faire. Cette espèce, c'était comme de l'astrophysique. Il était presque impossible de trouver comment les produire".
Une des moules juvéniles de la face de singe des Appalaches multipliées et relâchées par le personnel de l'AWCC. La moule est marquée d'un numéro unique et d'un transpondeur passif intégré (PIT), qui aidera les biologistes à la localiser lors de futures études.
L'équipe de l'AWCC comprend Sarah Colletti et Tiffany Leach, biologistes chargées de la récupération des moules et des lianes. Joe Ferraro, spécialiste de la propagation des moules au DWR, qui a récemment pris sa retraite, a également participé au travail sur la face de singe.
La face de singe des Appalaches étant très rare à l'état sauvage, il est difficile pour les biologistes de trouver des adultes indigènes à utiliser comme stock de géniteurs pour la propagation. "Depuis 2016, nous avons cherché chaque année. Je dirais que nous avons consacré entre 500 et 1,000 heures-personnes à la recherche de stocks de géniteurs", a déclaré M. Lane. La seule population indigène connue de singes des Appalaches se trouve sur un tronçon de 10miles de la rivière Powell, à cheval sur la frontière entre la Virginie et le Tennessee. Depuis qu'ils sont à la recherche de géniteurs, ils n'ont trouvé que sept individus à ramener au laboratoire.
L'équipe de l'AWCC composée (de gauche à droite) de Sarah Colletti, Tim Lane et Tiffany Leach.
Le premier défi consistait à déterminer le poisson hôte de l'espèce. Pour qu'une moule se reproduise, la femelle gravide libère des larves parasites appelées glochidies, qui se fixent sur les branchies d'une espèce spécifique de poisson (chaque espèce de moule a sa propre espèce de poisson hôte). Les larves ne nuisent pas au poisson, mais passent quelques semaines sur les branchies à se développer en moules juvéniles, après quoi elles tombent dans les sédiments du fond de la rivière et continuent à se développer. "Nous avons essayé près de 50 différents types de poissons avec les glochidies (larves) de la face de singe des Appalaches et seuls deux ont fonctionné avec succès, le chevesne tacheté et le chevesne de la ligne de flottaison", a déclaré M. Lane.
L'équipe de M. Lane, grâce à une subvention de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), a commencé à collecter une variété de poissons potentiels sur le site 2018 à 2020 afin de tester l'adéquation de l'hôte. Ils avaient maintenant besoin de femelles adultes gravides (enceintes) de l'espèce. La loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act) interdit la capture et la possession d'espèces menacées, dont la face de singe des Appalaches. L'AWCC a donc obtenu un permis spécial de l'USFWS pour détenir et étudier à long terme des individus de l'espèce. Sur les sept trouvés entre 2018 et 2021 qui sont aujourd'hui en captivité à l'AWCC, trois sont des femelles.
Mais le personnel de l'AWCC devait encore résoudre l'énigme du passage des larves de la moule au poisson hôte. La plupart des espèces de moules possèdent un "leurre", c'est-à-dire une partie de leur tissu mou qui dépasse de la coquille en imitant un poisson, ce qui incite le poisson hôte à attaquer le leurre, déclenchant ainsi la libération des glochidies de la moule sur les branchies du poisson. Mais la face de singe des Appalaches n'utilisait pas de leurre évident, et les biologistes ont eu du mal à comprendre ce qui a déclenché la libération de ses glochidies.
"En les tenant, nous avons pu ne pas les toucher et simplement observer leur comportement", a déclaré M. Lane. "Nous avons constaté que si nous marchions trop près de la cuvette dans laquelle elles vivent, elles libéraient toutes leurs larves. Il s'avère que la libération des larves est déclenchée par la température de l'eau, puis par les vibrations. Elles perçoivent une vibration et libèrent les larves dans l'eau. Nous l'avons appris récemment, et les biologistes du passé n'auraient pas réalisé ce qui se passait, mais il est certain qu'ils les dérangeaient et les incitaient à libérer les larves en les ramassant".
Après avoir résolu le mystère de la logistique de propagation, Lane et son équipe se sont concentrés, en juin de l'année 2021, sur la création d'une culture de face de singe juvénile des Appalaches. "À partir de ces trois moules femelles et de 24, nous avons pu produire un lot d'environ 800 bébés moules. Parmi eux, 125 ont atteint la taille d'une pièce de 10 cents et nous avons pu les marquer et les libérer", a déclaré M. Lane.
Le personnel de l'AWCC a travaillé avec l'USFWS, The Nature Conservancy, Virginia Tech et la Tennessee Wildlife Resources Agency pour trouver un endroit dans le comté de Russell, sur la rivière Clinch, où relâcher les juvéniles de la face de singe des Appalaches. Ce site est situé dans un bief où l'espèce était encore signalée vivante il y a environ 20 ans. "Nous avons réussi à réintroduire une douzaine d'espèces menacées dans ce bief et elles prospèrent et se portent bien. Nous avons donc tous convenu que la meilleure chose à faire était de les placer dans le même site afin de garantir une deuxième population", a-t-il déclaré. "Ils semblent avoir un taux de survie assez bon à partir de cette taille ; le plus difficile a été de les amener jusqu'à ce point. J'ai bon espoir qu'ils s'en sortent très bien, car ils ont une carapace assez épaisse et résistante par rapport à certaines des espèces avec lesquelles nous travaillons. C'est comme si on mettait des chênes à la place des peupliers".
Le personnel et les partenaires de l'AWCC ont soigneusement choisi l'endroit où les individus de la moule à face de singe des Appalaches ont été relâchés.
M. Lane est fier de ce que l'équipe de l'AWCC a accompli, mais il reconnaît qu'elle n'aurait pas pu découvrir la clé de la propagation de la face de singe des Appalaches sans toutes les recherches qui avaient été effectuées auparavant. "Nous sommes debout sur beaucoup d'épaules. Nos prédécesseurs ont mis en place cette installation, et cette espèce a toujours été en tête de liste des espèces que tout le monde voulait comprendre et produire", a-t-il déclaré. "Ils ont essayé année après année, sans succès, mais ils ont laissé derrière eux un grand nombre d'informations importantes sur lesquelles nous pouvons nous appuyer. Nous avons ajouté nos idées et nos expériences à ce qu'ils ont découvert, et je pense que cet ouvrage appartient vraiment à tous ceux qui y ont travaillé".
La libération des moules juvéniles des Appalaches ( 125 ) dans la rivière Clinch n'est que la première étape du rétablissement de cette espèce menacée dans les eaux de Virginie. La moule à face de singe des Appalaches met beaucoup de temps à arriver à maturité. Il faudra donc probablement attendre au moins une décennie avant que les biologistes n'espèrent documenter des juvéniles sauvages de l'espèce pouvant être rattachés à cet effort initial de repeuplement.
