Bouche de coton (venimeuse). Crédit photo : John White
Par J.D. Kleopfer, Herpétologue/DWR
Alors que les températures se réchauffent et que la pêche s'intensifie, c'est aussi la période de l'année où de nombreuses autres créatures se réchauffent et deviennent actives. Parmi ces créatures, on trouve les serpents d'eau et les couleuvres (aussi appelées "mocassins d'eau"). Voici quelques conseils utiles sur l'identification et le comportement de ces animaux souvent méconnus.
La répartition des bouches à coton en Virginie est principalement limitée au sud-est de l'État, en particulier aux régions méridionales de Virginia Beach et Chesapeake, avec des populations isolées dans les comtés de Brunswick, Chesterfield, Dinwiddie, Greensville, Prince George, Southampton, Surry, Sussex et York, ainsi que dans les villes de Suffolk et Newport News.
En revanche, les couleuvres sont présentes dans tous les comtés et municipalités de l'État. Elles occupent également une plus grande variété d'habitats aquatiques, y compris les lacs et les réservoirs, les ruisseaux, les rivières, les fossés et même les étangs d'agrément. En Virginie, il existe trois espèces de couleuvres : la couleuvre brune, la couleuvre du Nord et la couleuvre à ventre plat. La couleuvre d'eau nordique est la plus répandue et la couleuvre brune la plus grande, qui peut atteindre une longueur de près de 6 pieds. Parmi les trois espèces, la couleuvre à nez plat est de loin celle qui est le plus souvent confondue avec la bouche de coton.
Couleuvre d'eau (non venimeuse). Crédit photo : J.D. Willson.
Bouche de coton (venimeuse). Crédit photo : J.D. Kleopfer.
Les couleuvres d'eau du Nord(Nerodia sipidon) sont brunes à grises avec des quantités variables de rouge, de jaune et de blanc. Le corps est épais et robuste avec plusieurs taches et bandes transversales sur le dos. Bien que sa tête soit de forme arrondie, il l'aplatit souvent en guise de réaction défensive, ce qui lui donne une apparence plus "diamantée". La bouche de coton(Agkistrodon piscivorus) est également un serpent au corps lourd, mais sa coloration est plutôt vert foncé à presque noir avec plusieurs bandes en forme de sablier de couleur brun foncé à noir. La tête est aplatie et anguleuse. La façon dont ils nagent est un autre moyen courant de distinguer les couleuvres des serpents d'eau. Contrairement aux couleuvres qui nagent avec le corps juste sous la surface, les couleuvres flottent sur l'eau. Cependant, d'autres espèces de serpents non venimeux, comme la couleuvre à nez plat, peuvent également flotter sur l'eau.
Couleuvre d'eau (non venimeuse). Crédit photo : Jeff Beane.
Bouche de coton (venimeuse). Crédit photo : Jeff Beane.
Bien que les bouches à oreilles présentent un spectacle défensif bien connu appelé "bouche béante", leur comportement agressif relève du folklore et des contes de poissons. Les histoires de bateaux et de skieurs nautiques attaqués par ces animaux relèvent de la pure fiction et de l'imagination des films hollywoodiens et de la télévision. Les plus anciens d'entre vous se souviendront peut-être de la célèbre scène de Lonesome Dove où un cow-boy tombe dans une rivière et se fait attaquer par un "nid de bouches de coton". C'est probablement le début de la légende urbaine des skieurs nautiques qui tombent et sont attaqués par des bouches à feu. En fait, les bouches à oreilles sont peu enclines à frapper et préfèrent généralement la fuite au combat.
Couleuvre à ventre plat (non venimeuse). Crédit photo : Paul Sattler.
Couleuvre brune (non venimeuse). Crédit photo : Jeff Beane.
De nombreux pêcheurs en eau douce ont fait l'expérience d'un serpent tombant d'un buisson ou d'un arbre sur leur bateau. Cette expérience peut surprendre même le pêcheur le plus endurci. Toutefois, dans la grande majorité des cas, il s'agit de serpents d'eau inoffensifs. Les couleuvres brunes et les couleuvres à ventre plat sont particulièrement connues pour ce comportement, car on peut les trouver à 20 pieds en haut d'un arbre, se prélassant sur les branches surplombant l'eau. De corpulence lourde, les bouches à oreilles ne sont pas de très bons grimpeurs et il est rare de les voir à plus de quelques mètres de hauteur dans un buisson.
Nous espérons que vous avez apprécié la lecture de cet article et que vous l'avez trouvé instructif. En fin de compte, les serpents veulent juste qu'on les laisse tranquilles. Un célèbre naturaliste (Clifford Pope) a déclaré sur le site 1850que "les serpents sont d'abord des lâches, puis des bluffeurs et enfin des guerriers ".
Pour plus d'informations sur les serpents, vous pouvez obtenir un exemplaire de A Guide to the Snakes and Lizards of Virginia (Guide des serpents et des lézards de Virginie ) ou consulter le site https://www.virginiaherpetologicalsociety.com/reptiles/snakes/index.html.
