Par Eric Wallace
Fauvette de Swainson (CO Oscar Johnson - ML105518661)
Pendant deux ans, Garrett Rhyne, technicien de l'Institut de gestion de la conservation de Virginia Tech, a parcouru l'extrême sud-ouest de la Virginie pour recueillir des données de comptage d'oiseaux nicheurs. Constatant le manque d'informations sur la paruline de Swainson, il mène actuellement sa propre étude.
Le soleil commence à peine à se lever lorsque Garrett Rhyne, 21ans, s'engage sur le bas-côté d'une vieille route forestière dans les bois du comté de Smyth. En sortant de la voiture, il rassemble son matériel et règle le minuteur. Pendant les cinq minutes qui suivent, il scrute la forêt et note tous les chants et cris d'oiseaux qu'il entend, ainsi que tous les oiseaux qu'il voit.
"En général, je n'identifie visuellement qu'environ dix pour cent des espèces que j'enregistre, ce qui signifie que je fais beaucoup d'ornithologie à l'oreille", explique M. Rhyne. En plus d'essayer de compter tous les oiseaux à portée, il doit estimer les distances approximatives pour chacun d'entre eux. "C'est très différent de l'ornithologie classique. Il n'est pas possible de s'asseoir dans une zone et de l'apprécier - vous devez vous concentrer sur l'obtention d'informations et le faire très rapidement".
Lorsque la minuterie sonne, Rhyne termine ses notes, remonte dans la voiture, se rend au prochain point prédestiné et répète le processus. À la fin de la matinée -9:30 ou 10 - il aura recueilli des informations à partir d'environ 20 endroits différents. Le reste de l'après-midi est consacré au repérage de l'itinéraire du lendemain (les "points" générés aléatoirement correspondent parfois à un nouveau lotissement ou à une route disparue et doivent être replantés). De la mi-mai à la mi-juillet, la collecte de données dans le sud-ouest de la Virginie est le travail quotidien de Rhyne.
De quoi s'agit-il ? Employé par l'Institut de gestion de la conservation (CMI) de Virginia Tech, Rhyne est l'un des 15 techniciens chargés de mener la première étude complète de comptage de points aviaires du Commonwealth. Connu sous le nom de Virginia Breeding Bird Point-Count (VABB-PC), le projet a débuté à l'adresse 2017 et constitue un effort complémentaire au second Virginia Breeding Bird Atlas (Atlas des oiseaux nicheurs de Virginie). Alors que le VABBA2 se concentre sur la collecte de données relatives à la répartition et au comportement des oiseaux nicheurs, le directeur du projet, le Dr Ashley Peele, explique que le VABB-PC "utilise un ensemble différent de méthodes d'enquête pour documenter rigoureusement l'abondance et la densité des populations d'espèces d'oiseaux nicheurs dans l'ensemble de l'État".
Ces informations sont importantes car "les données sur l'abondance nous en apprennent davantage sur la répartition des espèces - non seulement nous savons où une espèce est présente, mais aussi en combien d'exemplaires", explique Sergio Harding. Biologiste spécialiste de la conservation des oiseaux non gibier au sein du Virginia Department of Wildlife Resources, M. Harding est le principal agent de liaison de l'agence pour ce projet. Il ajoute qu'à terme, les statistiques "nous permettront de produire des estimations crédibles de la population pour un grand nombre de nos espèces d'oiseaux" et de dresser des cartes de densité corrélatives qui "révèleront où, dans l'État, les différentes espèces sont plus ou moins abondantes".
Combinée aux données collectées par les citoyens bénévoles de VABBA2, l'étude fournira un outil puissant pour tirer des conclusions - ou, dans de nombreux cas, suggérer de meilleures questions - sur la diversité, la territorialité et les réactions à la perte d'habitat, au reboisement et aux politiques de conservation existantes. D'un point de vue général, M. Harding estime que cela permettra de "concentrer les efforts de conservation des espèces sur des zones géographiques spécifiques où elles ont le plus besoin d'aide ou où les résultats les plus importants en matière de conservation peuvent être obtenus".
Ces objectifs ne sont pas perdus pour Rhyne. En tant que senior à VT travaillant pour le CMI, il a étendu ses efforts de comptage de points pour inclure une étude de thèse sur la distribution et la densité de population d'une espèce menacée d'oiseau chanteur : la paruline de Swainson(Limnothlypis swainsonii).
L'idée lui est venue après avoir travaillé sur le VABBA-PC de l'année dernière dans l'extrême sud-ouest de la Virginie. Là, Rhyne a remarqué une absence marquée de l'espèce, à la fois dans ses comptages et dans les listes de contrôle eBird. Cela contredisait les informations antérieures de BBA. "Je me suis rendu compte qu'il existe de nombreuses espèces dont le déclin est très rapide, mais que nous ne semblons pas remarquer parce que nous accordons beaucoup d'attention aux grands noms, tels que le pygargue à tête blanche ou la fauvette céruléenne", explique-t-il.
Avec Peele comme conseiller de recherche, Rhyne a opté pour la paruline discrète.
Les fauvettes de Swainson "préfèrent les sous-bois très épais et nichent au sol à l'intérieur des forêts des Appalaches", explique Rhyne. Cependant, "comme la plupart de nos forêts ne sont pas gérées correctement, ce type d'habitat est rare en Virginie". En outre, "lorsque vous le trouvez, il est généralement très difficile d'y accéder" et il vous faudra faire du bushwhacking en traversant le pays et en grimpant des collines très escarpées. Pour ces raisons, "l'espèce a un taux de détection très faible".
Pour trouver les emplacements probables, Rhyne a étudié les données historiques de distribution. Après avoir réduit sa recherche à sept comtés de l'extrême sud-ouest de la Virginie, il a commencé à examiner des images satellites des forêts en hiver. Comme les rhododendrons conservent leurs feuilles, il s'est appuyé sur les fourrés comme marqueurs d'un sous-bois dense et a ensuite tracé 100 points de relevé.
Tout au long du printemps et au début de l'été, Rhyne a passé la majeure partie de son temps libre à faire des randonnées dans les bois profonds à la recherche de ces oiseaux insaisissables. Lorsqu'il les trouve, il prend des notes sur leur environnement.
"Partout où je vais, j'observe l'habitat et j'en enregistre les caractéristiques", explique-t-il. "Si je peux montrer ce que les oiseaux préfèrent, ces informations nous aideront à créer de meilleures pratiques de gestion forestière [spécifiques aux espèces].
Jusqu'à présent, les résultats ont été stupéfiants. Sur les 50 points d'enquête qu'il a complétés, Rhyne a obtenu les résultats suivants
CO Mary Catherine Miguez
a découvert des fauvettes de Swainson sur 21 d'entre elles, a repéré plus de 40 individus, et est devenu le premier atlaser à confirmer la reproduction. (Pour situer le contexte, il indique que les atlasistes ont repéré environ 10 individus sur l'ensemble du site 2017.)
Mais ce sont surtout les interactions qui ont été les plus intéressantes.
"J'ai commencé à utiliser la lecture audio dans le cadre de mon protocole d'étude et j'ai rapidement réalisé à quel point ces oiseaux sont territoriaux", explique-t-il. "C'est incroyable, car ces oiseaux très discrets, rarement vus, s'approchent directement de moi.
Dans l'ensemble, M. Rhyne espère que ce travail contribuera à inspirer une initiative de conservation ciblée dans la veine du projet d'amélioration des terres forestières des Appalaches pour la fauvette céruléenne. Les données relatives à la répartition et à l'abondance ont permis de mettre en œuvre des projets ciblés de gestion et d'amélioration des forêts dans de nombreuses régions des Appalaches.
"La fauvette céruléenne attire beaucoup d'attention parce qu'elle est belle" et, par conséquent, "il y a beaucoup de travaux sur l'habitat", dit M. Rhyne. Mais pour cela, "il fallait aller sur le terrain, faire des relevés et déterminer où se trouvaient les oiseaux - parce qu'on ne peut pas gérer une propriété au hasard ; les oiseaux ne fonctionnent pas comme ça".
Selon Harding, l'aspect le plus critique de l'élaboration de toute stratégie de gestion de la conservation consiste à déterminer où se trouve une espèce donnée et quel type d'habitat elle préfère. Bien que l'actuel plan d'action pour la faune de Virginie (VAWAP) identifie "environ 80 espèces ayant les plus grands besoins de conservation", Harding déclare que le VDWR "ne sait pas grand-chose sur certaines de ces espèces", y compris la fauvette de Swainson. Il espère que le VABBA2 continuera à encourager des études très spécifiques comme celle de Rhyne, ce qui l'aidera à réviser le VAWAP en fournissant "de meilleures informations [permettant] de développer des stratégies de conservation ciblées".
Selon Peele, cet espoir devient rapidement une réalité. Outre les travaux de M. Rhyne, elle déclare qu'elle "commence à voir une vague d'étudiants de troisième cycle fouiller dans nos informations et élaborer des études ciblées sur des espèces spécifiques ou des questions de conservation". Grâce à eBird, les données de VABBA2 sont accessibles à toute personne disposant d'une connexion Internet. Selon elle, "l'utilité de ces informations ne peut être sous-estimée... Nous allons voir apparaître des études très, très passionnantes à partir de cet ensemble de données, et ce pendant longtemps".
~ Eric Wallace, VABBA2 Communications