Jeu de la coquille

Par John (J.D.) Kleopfer/DWR & Jennifer Sevin, PhD

Lorsque l'on évoque le commerce illégal d'espèces sauvages, des images de défenses d'éléphants, de cornes de rhinocéros ou de peaux d'animaux exotiques viennent généralement à l'esprit. La plupart des gens ne pensent pas aux tortues. Cependant, des dizaines de milliers de tortues et leurs œufs sont illégalement prélevés dans la nature, ou braconnés, chaque année pour être vendus sur le marché noir à des fins alimentaires, pour être utilisés dans des médecines traditionnelles et des cérémonies religieuses, ou comme produits, souvenirs et animaux de compagnie. C'est devenu une crise mondiale de la conservation.

Les tortues peuvent sembler lentes et sans importance, mais elles sont essentielles au fonctionnement d'écosystèmes terrestres et aquatiques sains. Les terriers de la tortue de Gopher(Gopherus polyphemus), par exemple, sont utilisés par plus de 350 autres espèces, tandis que les tortues à dos de diamant(Malaclemys terrapin terrapin) sont considérées comme une source majeure de dispersion des graines pour les zostères(Zostera marina) dans la partie inférieure de la baie de Chesapeake.

Malheureusement, les tortues font aujourd'hui partie du groupe d'organismes le plus gravement menacé au monde. En raison des caractéristiques de leur cycle de vie, notamment le faible taux de survie des œufs et des éclosions, la maturité sexuelle tardive et le faible taux de reproduction, le braconnage de quelques tortues adultes peut dévaster une petite population.

Les tortues font l'objet d'un commerce si important que nombre d'entre elles sont réglementées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES), un accord international conclu entre les gouvernements et promulgué à l'adresse suivante : 1975. En vertu du traité CITES, les pays collaborent pour réglementer le commerce international des espèces animales et végétales et veiller à ce que ce commerce ne nuise pas à la survie des populations sauvages. Environ 5,000 espèces d'animaux et 29,000 espèces de plantes bénéficient de la protection de la CITES et sont classées dans les annexes.

Bien que la CITES soit un pas dans la bonne direction pour gérer le commerce des espèces sauvages, elle a ses limites. TRAFFIC (une importante organisation non gouvernementale travaillant sur le commerce des animaux et des plantes sauvages) a mis en évidence un certain nombre de cas où des animaux d'origine sauvage ont été frauduleusement déclarés comme étant élevés en captivité afin que leur commerce international paraisse légal. En outre, l'échelle à elle seule rend le contrôle du commerce difficile. De 1990 à 2010, environ deux millions de tortues sauvages de 48 espèces différentes ont été commercialisées dans le monde entier.

La loi Lacey de 1900 est la principale arme pour lutter contre le trafic illégal d'espèces sauvages et de plantes aux États-Unis. Elle interdit le commerce interétatique d'espèces sauvages, de poissons et de plantes qui ont été prises, possédées, transportées ou vendues illégalement. Elle protège ces espèces en prévoyant des sanctions civiles et pénales pour ceux qui enfreignent les règles et réglementations. Cependant, le General Accounting Office estime qu'entre100 et250 millions de dollars d'espèces sauvages illégales traversent encore les frontières américaines chaque année dans des cargaisons de contrebande ou frauduleusement mal marquées, les tortues de l'est des États-Unis faisant partie de ce commerce.

Un problème croissant

Sur le site 2019, des enquêtes menées en Floride, en Caroline du Sud et dans le New Jersey ont conduit à la saisie de milliers de tortues. Bien que la Virginie n'ait pas connu de cas de la même ampleur que d'autres États de l'Est, de nombreux cas ont été signalés par les agents de la police de la conservation du ministère des ressources fauniques de Virginie (DWR).

L'un des cas les plus notables s'est produit à 2008 lorsque 108 tortues des bois(Glyptemys insculpta) ont été confisquées par le DWR et les agents du U.S. Fish and Wildlife Service à un braconnier quittant la Virginie occidentale. Malheureusement, ce même individu a plaidé coupable à 2019 pour avoir capturé illégalement des tortues des bois 140 et les avoir transportées à travers les frontières de l'État en Floride dans l'intention de les vendre. Bien que les sanctions infligées en cas d'infraction aient toujours été minimes et peu dissuasives, le système judiciaire commence à reconnaître la gravité de ces crimes et les braconniers commencent à se voir infliger des peines et des amendes importantes.

Un autre sujet qui doit être abordé est le sort des tortues confisquées. L'idéal est de rendre les animaux à la nature. Cependant, cela présente un ensemble unique de défis, en particulier si les braconniers ne sont pas francs quant à l'endroit où les animaux ont été capturés. Certains diront que relâcher les tortues dans n'importe quel habitat approprié de leur aire de répartition naturelle semble être la meilleure chose à faire, mais le mélange génétique et le risque d'introduire des maladies infectieuses dans la population locale font partie des préoccupations. En outre, les tortues adultes ont généralement un domaine vital bien défini et si elles sont relâchées dans une zone inconnue, leurs chances de survie sont extrêmement faibles car elles peuvent avoir du mal à trouver de la nourriture et un abri.

La mortalité sur les autoroutes peut également constituer un problème, car ces animaux tentent de traverser des routes très fréquentées pour retrouver leur chemin. En fin de compte, les soins à long terme (qui peuvent durer des années) et les dépenses connexes incombent généralement aux agences nationales de protection de la nature et aux installations zoologiques à but non lucratif. En outre, il y a un manque d'installations, de personnel et de ressources pour fournir les soins nécessaires au nombre croissant d'animaux sauvages confisqués.

Progresser

Bien que le commerce illégal des tortues puisse être décourageant, tout n'est pas noir. Sur le site 2018, la Virginie et d'autres États du nord-est ont lancé une initiative régionale : le Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles (CCITT). Le CCITT a récemment fusionné avec le Partners in Amphibian and Reptile Conservation Turtle Networking Team (PARC TNT) pour travailler au niveau national. Ce groupe de travail est composé de biologistes fédéraux et d'État, de spécialistes de l'application des lois sur les espèces sauvages, de juristes, d'universitaires et de membres d'organisations non gouvernementales.

L'objectif de ce groupe est de faire progresser les efforts visant à mieux comprendre, prévenir et éliminer la collecte et le commerce illégaux des tortues indigènes d'Amérique du Nord. Une récente lettre d'appel à l'action du CCITT soulignant cinq besoins prioritaires a été approuvée par 36 organisations et 655 professionnels de la conservation. Ces besoins sont les suivants :

1. Coordonner les réglementations des États afin d'aider à faire face aux risques actuels pour la conservation de ces espèces.
2. Fournir des ressources supplémentaires pour l'application de la législation sur les espèces sauvages afin de prévenir la collecte et le trafic.
3. Renforcer la sensibilisation du public à la gravité et à l'ampleur de la crise et œuvrer à l'élimination de la demande nationale et internationale de tortues collectées à l'état sauvage.
4. Augmenter les ressources pour l'hébergement d'urgence et la prise en charge des tortues confisquées afin de soulager les organisations chargées de l'application de la loi.
5. Mettre en œuvre une planification scientifique pour orienter les résultats en matière d'hébergement, de soins et de gestion des tortues confisquées.

Que pouvez-vous faire pour aider ?

De nombreuses personnes trouvent les tortues et autres reptiles fascinants et cherchent uniquement à les observer ou à les photographier. Cependant, il y a ceux qui recherchent le profit personnel.

À l'exception des tortues serpentines qui peuvent être récoltées et vendues à des fins commerciales avec le permis approprié, toutes les espèces de tortues indigènes ou naturalisées de Virginie sont protégées contre la vente à des fins commerciales. La facturation de frais d'"adoption" ou de "rehoming" ou toute autre forme de troc est également illégale.

Si vous rencontrez une espèce menacée ou en voie de disparition, ou toute autre espèce menacée de braconnage, ne publiez pas son emplacement sur les médias sociaux. Il n'est pas rare que les braconniers utilisent des applications telles que iNaturalist ou HerpMapper pour trouver les animaux. Les tortues les plus menacées en Virginie par le braconnage sont la tortue à dos de diamant, la tortue des bois, la tortue ponctuée(Clemmys guttata), la tortue-boîte des bois(Terrapene carolina carolina) et la tortue des marais(Glyptemys muhlenbergii).

Si vous êtes propriétaire et que quelqu'un demande l'autorisation d'accéder à votre propriété pour y chercher des reptiles, demandez-lui de les identifier et de préciser ce qu'il compte faire des animaux qu'il trouve. Sur les terres domaniales et fédérales, méfiez-vous également des personnes qui transportent un seau, une taie d'oreiller, un filet ou d'autres objets similaires susceptibles d'être utilisés pour capturer et retenir des animaux. Le port d'un crochet ou d'une pince à serpent sur certaines propriétés fédérales peut être illégal, vérifiez donc auprès de l'agence concernée.

Dans les zones de gestion de la faune sauvage (WMA) de Virginie, il n'est pas illégal de transporter ces objets, mais il est illégal de collecter ou de posséder des espèces de reptiles et d'amphibiens dans une zone de gestion de la faune sauvage sans permis. Si vous observez un comportement suspect et pensez que quelqu'un collecte, possède et/ou vend illégalement des reptiles, veuillez contacter le DWR Wildlife Crime Line (1-800-237-5712 ou WildCrime@dwr.virginia.gov). Parce qu'en fin de compte, l'arme ultime pour protéger la faune et la flore de Virginie et lutter contre le commerce illégal des tortues, c'est VOUS.

EN SAVOIR PLUS !

Pour en savoir plus sur le commerce illégal des tortues et sur la manière dont vous pouvez contribuer à leur conservation, consultez le site : turtlesurvival.org.

Pour plus d'informations sur les tortues de Virginie, vous pouvez obtenir un guide des tortues de Virginie à l'adresse suivante : GoOutdoorsVirginia.com.

Pour plus d'informations sur la réglementation de la Virginie en matière de faune et de flore et sur la manière dont elle concerne les tortues, consultez le site virginiawildlife.gov.

John (J.D.) Kleopfer est l'herpétologue du DWR depuis 2005 et a écrit A Guide to the Frogs and Toads of Virginia, A Guide to the Turtles of Virginia, A Guide to the Snakes and Lizards of Virginia, et A Guide to the Salamanders of Virginia. 

Jennifer Sevin est actuellement coprésidente du Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles, co-investigatrice du Network Exploring Wildlife Trade et conférencière invitée à l'université de Richmond.