Par Molly Kirk/DWR
Le pluvier siffleur réagit aux menaces perçues pour son nid et ses petits par un spectaculaire déploiement d'ailes brisées qui vise à détourner un prédateur de ses œufs et de ses petits. Cette stratégie est efficace lorsque la menace est un renard ou un raton laveur, mais le danger qui menace aujourd'hui les populations de pluviers siffleurs de Virginie est beaucoup moins identifiable, et l'affichage de l'aile brisée ne peut y remédier seul.
Un pluvier siffleur. Don Freiday/USFWS
La population de pluviers siffleurs de la côteatlantique(Charadrius melodus) a été inscrite sur la liste des espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en danger (Endangered Species Act ou ESA) à l'adresse suivante 1986:. Les pluviers ont été récoltés pour leurs plumes par le commerce de la chapellerie dans les années 1800et au début des années 1900, ce qui a considérablement réduit leur nombre. La première réglementation qui a profité de manière appréciable au pluvier siffleur a été la loi sur le traité des oiseaux migrateurs (Migratory Bird Treaty Act) de 1918 (MBTA), qui a protégé l'espèce contre les "prises", c'est-à-dire la poursuite, la mise à mort, la capture, la vente, le commerce et le transport d'oiseaux migrateurs. La MBTA protège également toutes les parties des oiseaux, y compris les plumes, les œufs et les nids. Après la promulgation de la MBTA, le nombre de pluviers a rebondi jusqu'au milieu des années1900, lorsque le développement croissant et l'utilisation récréative des plages de nidification sont devenus les principales menaces. La population s'est engagée dans une nouvelle spirale descendante, que la MBTA n'a pas pu inverser. Ce n'est que lorsque les pluviers siffleurs de la côte atlantique ont été placés sous la protection de l'ESA que leur nombre a commencé à s'améliorer lentement.
En tant qu'oiseaux nichant au sol, les pluviers siffleurs habitent et nichent sur les vastes étendues de plage plates qui sont également appréciées des propriétaires et des touristes dans les zones côtières. Les oiseaux ont non seulement perdu leur habitat, mais ont également subi les conséquences de la circulation des piétons et des véhicules sur les plages, ce qui a eu un impact sur leurs nids, leurs œufs et leurs petits bien camouflés. Leur statut d'espèce menacée a permis de mieux protéger d'importants habitats de nidification et d'hivernage tout au long de la côte Est.
Un nid de pluviers siffleurs sur une plage d'une île-barrière. Photo : Lynda Richardson/DWR
L'ensemble de la population reproductrice de pluviers siffleurs du Commonwealth réside actuellement sur des îles-barrières éloignées situées sur la frange maritime de la côte est de la Virginie, qui sont bien protégées du développement et de la plupart des sources d'interaction humaine. The Nature Conservancy (TNC), l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et le Department of Conservation and Recreation (DCR) sont propriétaires de la majorité des îles-barrières et les gèrent au profit de la faune et des autres ressources naturelles. "Nous avons la chance de ne pas être confrontés à de nombreux problèmes qui nécessitent généralement les protections prévues par l'ESA en matière de conservation et de gestion des espèces menacées dans les habitats côtiers, tels que le développement, le dragage non géré des plages et d'autres activités qui peuvent être extrêmement perturbantes pour les pluviers nicheurs", a déclaré Ruth Boettcher, biologiste du DWR pour les zones côtières terrestres. "Le fait que les îles-barrières soient protégées nous permet de nous concentrer davantage sur la surveillance et la gestion des pluviers et moins sur la gestion des personnes et la réduction des perturbations humaines. Cela dit, le site ESA nous permet de mettre en œuvre des restrictions en fonction de la période de l'année pour les activités qui ont un impact direct sur les oiseaux nicheurs et d'imposer des dispositions à d'autres activités humaines susceptibles d'affecter les habitats de nidification et/ou de recherche de nourriture. Dans les États où un certain nombre de pluviers nichent sur des plages privées, la mise en œuvre de ce type de mesures est un peu plus difficile. Dans ces conditions, les agences nationales de protection de la nature et l'USFWS dépendent fortement des efforts de sensibilisation et de la coopération des propriétaires privés".
La Virginie fait partie de la Southern Recovery Unit (SRU) de la population de pluviers siffleurs de la côte atlantique, qui s'étend du Delaware à la Caroline du Nord. "La Virginie accueille la majorité des couples nicheurs de la SRU ; malheureusement, nos effectifs ont chuté au cours des six dernières années. Les pluviers de Virginie se sont toujours très bien portés, et nous sommes maintenant à la croisée des chemins en essayant de comprendre ce qui contribue au déclin de la population reproductrice", a déclaré M. Boettcher.
Entre 2000 et 2016, la population est restée stable ou a augmenté. L'ouragan Isabel, survenu à l'adresse 2003, a créé un habitat adéquat pour l'espèce, ce qui a entraîné une augmentation progressive du nombre de couples reproducteurs. "La population a atteint son maximum en 2016 avec 291 couples reproducteurs", a déclaré M. Boettcher. "Nous pensions que nous étions sur la bonne voie pour atteindre 300 couples et une nouvelle augmentation soutenue de la population, mais cela n'a pas été le cas. Entre 2016 et aujourd'hui, la population a diminué de 44 pour cent, ce qui s'est accompagné d'une productivité très faible. Nous ne savons pas vraiment ce qui se passe. La plupart des îles sont protégées à perpétuité. Ils sont éloignés. Il s'agit d'un scénario optimiste pour les oiseaux, et nous ne savons donc pas ce qui explique cette tendance à la baisse".
Boettcher a émis quelques hypothèses sur les causes de ce déclin : la perte d'habitats de nidification appropriés et l'accès réduit aux zones d'alimentation en raison de l'absence d'ouragans importants qui, normalement, affouillent les plages et créent des cônes de déjection sur lesquels les pluviers nichent et qui permettent un accès sans entrave aux vasières de l'arrière-pays où les poussins et les adultes s'alimentent. D'autres causes possibles sont la prédation aviaire, la prédation par les crabes fantômes et la mortalité due à la submersion (lorsque les tempêtes ou les marées hautes submergent les nids ou les jeunes). "Nous venons de commencer le contrôle de la productivité de cette saison et nos chiffres restent faibles", a-t-elle déclaré. "Nous verrons ce qui se passera cette année avec les tempêtes. L'année dernière, des tempêtes survenues en début de saison ont emporté un nombre considérable de nids, et les oiseaux ne se sont pas regroupés comme ils en avaient l'habitude ; certains ont tout simplement abandonné leur territoire. C'est une autre énigme à résoudre".
Roth Boettcher, biologiste spécialiste des terres côtières du DWR, au travail sur les îles-barrières. Photo : Lynda Richardson/DWR
Les populations de pluviers siffleurs de l'unité de la Nouvelle-Angleterre (du Maine au Connecticut) sont florissantes, cette unité de reconstitution ayant dépassé l'objectif d'abondance fixé par le plan de reconstitution de l'USFWS au cours des cinq dernières années. Sur le site 2021, le Massachusetts revendiquait 42 pour cent de la population totale de pluviers siffleurs de la côte atlantique. Dans l'ensemble, la sous-population de la côte atlantique est en augmentation. Mais l'objectif d'abondance est fixé à 2,000 couples reproducteurs, de sorte que les marges sont minces.
Alors que les pluviers siffleurs se rassemblent et nichent sur les îles-barrières de Virginie, Boettcher, avec des partenaires du TNC et de l'USFWS, surveillera la productivité de la reproduction d'avril à la mi-août, lorsque les oiseaux partent pour leurs aires d'hivernage méridionales. Elle tentera de résoudre l'énigme de leur déclin apparent, puis, à l'aide des informations recueillies cette saison, travaillera avec ses partenaires pour décider des stratégies de gestion à mettre en œuvre afin d'inverser la tendance actuelle à la baisse.
"Ce sont des petits oiseaux de rivage particuliers", a déclaré M. Boettcher. "Ils font partie de l'écosystème côtier et sont des indicateurs de la situation générale. S'ils ne vont pas bien, c'est qu'il y a un problème. Une grande diversité est le signe d'un environnement sain".
