Par Molly Kirk/DWR
Photos de Tim Lane/DWR
Quand un mollusque imite-t-il un autre mollusque pour tromper un vertébré afin qu'il accueille ses bébés ? Lorsqu'il doit achever son cycle de vie, bien sûr !
Cela peut sembler une mauvaise blague de biologiste, mais c'est exactement le processus de reproduction de la moule nacrée à ailes d'oiseau(Lemiox rimosus). Cette espèce de moule, l'une des cinq premières espèces de moules inscrites sur la liste des espèces menacées d'extinction à l'adresse 1976, attire son poisson hôte à l'aide d'un leurre qui ressemble à un escargot.
Toutes les moules d'eau douce ont besoin d'un poisson hôte différent pour que leurs bébés microscopiques, appelés "glochidies", puissent vivre en parasites pendant une courte période. Lorsqu'une moule adulte libère ses glochidies dans la rivière, elles trouvent refuge en s'accrochant aux branchies d'un poisson pendant une période de plusieurs semaines ou de plusieurs mois, selon le type de moule. Finalement, le voyage sur les branchies du poisson se termine lorsque la moule tombe au fond de la rivière pour continuer son cycle de vie.
Les moules sont des bivalves rusés : les femelles gravides ont adapté leur capacité à détecter la proximité d'un poisson avant de relâcher leurs petits, ou même à "tromper" un poisson en agitant une partie du corps qui imite un vairon, l'attirant à proximité avant de faire exploser une nuée de glochidies à bout portant dans la bouche et les branchies du poisson lorsque ce dernier frappe le leurre. Ce lien symbiotique entre la moule et le poisson donne un aperçu de l'ordre miraculeux de la nature : le poisson hôte offre un refuge sûr aux glochidies, tandis que la moule adulte leur rend la pareille en filtrant la pollution de l'eau et en fournissant une structure aux poissons sur le fond de la rivière.
Il est également très difficile de multiplier les moules ou de produire des jeunes moules en laboratoire. Ce n'est pas aussi simple que la reproduction des mammifères.
Les deux dernières populations sauvages de moule nacrée à ailes d'oiseau habitent la rivière Clinch en Virginie et la rivière Duck dans le Tennessee. "Elle vivait autrefois sur des milliers de kilomètres de rivière dans le bassin supérieur du Tennessee, mais elle a disparu partout sauf dans ces deux endroits", a déclaré Tim Lane, coordinateur du rétablissement de la moule dans le sud-ouest de la Virginie pour le département des ressources fauniques de Virginie. Lane et son équipe du Centre de conservation de la faune aquatique (AWCC) du DWR à Marion, en Virginie, tentent de changer cela.
Pendant plus de 20 ans après que la moule nacrée à ailes d'oiseau a été inscrite pour la première fois sur la liste des espèces menacées, on n'a pas beaucoup progressé dans la recherche de moyens de la propager pour rétablir ses populations. "Personne ne savait qu'il existait des leurres à escargots pour attirer les poissons hôtes avant le milieu des années1990. Ils ont donc été répertoriés pendant 20 ans sans que l'on sache quoi que ce soit à leur sujet", a déclaré M. Lane.
Une moule nacrée à ailes d'oiseau exhibant son leurre d'escargot.
Au début des années 2000, les biologistes de l'AWCC ont travaillé sur des stratégies de propagation de la moule nacrée à ailes d'oiseau captive qui avait été capturée dans la population sauvage de la rivière Clinch. La complexité du processus de reproduction des espèces de moules a rendu les choses un peu plus compliquées, et a également mis en évidence à quel point l'interconnectivité des espèces aquatiques est détaillée.
"Les moules nacrées à ailes d'oiseau semblent être très spécialisées dans l'utilisation de leurs hôtes", a déclaré Lane. "Certaines moules peuvent utiliser trois, quatre ou cinq poissons différents comme hôtes, alors que cette espèce ne peut en utiliser que deux, principalement le dard vert(Estheostoma blennioides). Nous pensons que ces espèces ont évolué ensemble ; dans l'arbre de vie, les deux espèces sont liées. Une fois que vous avez appris l'existence de ce leurre à escargots, si vous connaissez un tant soit peu les poissons, vous vous dites que le dard vert se nourrit presque exclusivement d'escargots dans la rivière, et qu'ils sont donc parfaitement compatibles. "
Le dard vert, poisson hôte de la moule nacrée à ailes d'oiseau.
Les larves de la moule nacrée à ailes d'oiseau (glochidia) semblent également mieux se porter lorsque les poissons hôtes se trouvent dans des eaux plus fraîches que les poissons hôtes d'autres moules. En outre, elles restent plus longtemps sur le poisson hôte que les autres espèces de moules. "D'autres espèces avec lesquelles nous travaillons se développent de manière plus prévisible ; elles tombent et se métamorphosent dans les 14 jours environ qui suivent l'inoculation", explique M. Lane. "La moule nacrée de l'aile d'oiseau peut se détacher petit à petit jusqu'à six à huit semaines après l'inoculation. C'est un peu comme s'ils avaient besoin de ce temps supplémentaire pour leur poisson hôte. Cela augmente peut-être aussi les chances que le poisson s'éloigne de l'endroit où il a rencontré la moule mère. De cette façon, ils ont plus de chances de tomber plus en amont ou plus en aval de leur mère, où ils sont capables de faire plus pour la population. Nous n'en sommes pas vraiment sûrs à cent pour cent - il s'agit là d'une sorte de spéculation. Mais il est certain que leur période de métamorphose est beaucoup plus longue".
En raison de la petite taille des espèces de moules et de leur nombre limité, il était difficile pour le personnel de l'AWCC de les propager en grand nombre. "Nous n'avons pas autant de bébés d'un même lot que pour d'autres espèces. Mais ce que nous pouvons produire semble avoir un taux de survie assez élevé dans l'écloserie, jusqu'à la taille dont nous avons besoin pour le repeuplement", a déclaré M. Lane. "Il semble qu'année après année, nous fassions un peu mieux et que cela devienne un peu plus routinier pour nous.
L'AWCC a relâché pour la première fois 19 juvéniles de moule nacrée à ailes d'oiseau reproduits en captivité dans la rivière Clinch en Virginie en 2011, et au cours des années qui ont suivi, elle a stocké un total de 2,698 juvéniles dans les rivières Clinch et Powell en Virginie, dans la rivière Paint Rock en Alabama et dans la rivière Nolichucky dans le Tennessee. "Cela ne semble pas suffisant pour renverser le cours des choses en ce qui concerne leur statut d'espèce en péril, mais cela nous permet de les déplacer vers ces rivières, où elles ont leur place", a déclaré M. Lane. "En fin de compte, l'objectif est de les retirer de la liste des espèces menacées et de leur permettre de fonctionner à nouveau de manière autonome. C'est plus lointain, mais il faut bien commencer quelque part".
Quelques moules à ailes d'oiseaux multipliées prêtes à être ensemencées.
La loi sur les espèces menacées d'extinction a aidé les agences de protection de la nature à mettre en place une procédure d'autorisation visant à améliorer la qualité de l'eau pour les espèces de moules telles que la moule nacrée à ailes d'oiseau. "Vous pouvez voir comment l'impact humain, comme le fait de laisser la boue descendre la rivière plus fréquemment, pourrait interférer avec la reproduction des moules, parce que les poissons ne verraient plus le leurre de la moule s'agiter", a déclaré M. Lane. "Si vous construisez un barrage, le poisson qui nageait près des leurres à moules chaque printemps pour frayer se heurte à un barrage. Le poisson n'arrive donc jamais jusqu'à l'endroit où la moule l'attend. Sans le poisson hôte, cette moule va vivre toute sa vie sans jamais se reproduire. C'est une tendance que nous observons pour de nombreuses moules menacées : la construction de barrages bloque l'accès aux poissons hôtes et l'écoulement de boue et d'eaux usées interfère avec le processus visuel très important qui est nécessaire pour que les moules accomplissent leur cycle de vie.
Les rivières de Virginie abritent plus de 75 espèces de moules d'eau douce. Pourquoi la sauvegarde de la moule nacrée est-elle si importante ? "Les moules contribuent grandement à l'amélioration de la qualité de l'eau et à la mise en place d'un réseau alimentaire qui, en fin de compte, nous permet d'avoir des populations de poissons heureuses que nous pouvons explorer et pêcher", a déclaré M. Lane. "Nous avons besoin de populations de poissons en bonne santé, et cela n'est pas possible sans les moules. C'est comme si on enlevait le récif corallien et que tous les poissons disparaissaient - c'est ce qui se passera si nous n'avons pas de moules.
"Une espèce comme la moule nacrée à ailes d'oiseau représente une petite partie de ce service écosystémique, mais l'ensemble de la communauté des moules est important. Encore une fois, comme pour un récif corallien, si vous n'avez qu'un seul type de corail, vous n'aurez qu'un ou deux types de poissons qui en profiteront vraiment. Si vous avez un récif corallien diversifié, vous avez toutes sortes de poissons, de calamars et de pieuvres, toute cette variété. Il en va de même pour nos rivières : plus la communauté de moules est diversifiée, plus l'impact positif sur la santé globale de la rivière est important, du bas vers le haut".
Lane et son équipe à l'AWCC ont réussi à cultiver et à stocker 35 espèces de moules d'eau douce, y compris la moule nacrée à ailes d'oiseau et une autre espèce en danger critique d'extinction, la face de singe des Appalaches. Ils espèrent que leurs efforts pour renforcer les populations de l'espèce pourront aboutir à une radiation de la liste à l'avenir. "Nous sommes leur dernière chance ; nous sommes comme les pompiers qui viennent dans une maison en feu", a déclaré M. Lane. "Je me sens toujours obligé de courir sur le terrain et de faire ce que je peux. Mais il est toujours possible que nous arrivions trop tard. Mais je peux m'endormir le soir en sachant que j'ai au moins essayé et que je leur ai peut-être donné une chance, et je peux vivre avec cela. En fin de compte, le comportement humain et les choix de société seront nécessaires pour les sauver, à l'échelle nationale et mondiale. J'espère avoir un impact, mais mon équipe AWCC et moi-même essayons simplement de gagner du temps.
