Sauver la face de singe des Appalaches

Le personnel du centre de conservation de la faune aquatique du DWR s'efforce de préserver une espèce au bord de l'extinction.

Par Ron Messina/DWR

Une main plonge dans les eaux fraîches pour placer une moule d'eau douce de la taille d'une bille fermement dans le galet sablonneux et rocheux de la rivière. La rivière Clinch, dans le comté de Russell, en Virginie, est le site du premier empoissonnement de la face de singe des Appalaches, Theliderma sparsa, l'une des créatures les plus rares au monde. C'est une espèce qui pourrait disparaître sans les efforts de l'équipe réunie ici sur l'eau. L'homme qui a placé la moule se tient debout, dégoulinant d'eau, tandis que la lumière du soleil éclaire la vallée isolée, la rivière sinueuse et la vie qui s'y trouve.

"C'est une bonne journée", déclare Tim Lane, coordinateur du rétablissement des moules dans le sud-ouest de la Virginie pour le ministère des ressources fauniques de Virginie (DWR). Il y avait beaucoup de choses dans cette simple déclaration : des années de recherche innovante et de travail minutieux ont été consacrées à ce lâcher de moules historique. Les spécialistes des différents groupes de conservation qui travaillent avec lui seraient d'accord, car chacun d'entre eux a joué un rôle crucial dans cet effort de rétablissement.

Des représentants de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et de The Nature Conservancy (TNC) sont présents, aux côtés du personnel de la DWR. Des partenaires du Department of Conservation and Recreation (DCR), de Virginia Tech et des propriétaires terriens des environs ont également apporté leur soutien au projet. Cette moule est peut-être rare, mais elle a toute une communauté de défenseurs de l'environnement à ses côtés.

L'équipe de journalistes du DWR est également présente, avec des trépieds installés dans la rivière, pour immortaliser ce moment historique avec leurs appareils photo. "Le caméraman demande : "Quelle est la rareté de cette moule ? "C'est comme un rhinocéros blanc du Nord", a répondu Lane.

Une dernière chance

La mulette des Appalaches figure sur la liste fédérale des espèces menacées depuis 1976. La dernière population de cette espèce sur terre n'existe que dans un seul endroit : 10- à 20-mile stretch of the nearby Powell River in Southwest Virginia and Northeast Tennessee. Elle a disparu d'autres cours d'eau en raison de la mauvaise qualité de l'eau et de la destruction de l'habitat dans tout le bassin supérieur de la rivière Tennessee. L'équipe de récupération des moules du DWR a parcouru le fond de la rivière à la recherche de ces moules chaque printemps pendant trois ans. Après des centaines d'heures de recherche, ils n'ont pu en localiser que huit, chacune d'entre elles s'apparentant à la proverbiale aiguille dans une botte de foin.

Ils espéraient pouvoir ramener ces huit moules, dont seulement trois étaient des femelles, au laboratoire du DWR's Aquatic Wildlife Conservation Center (AWCC) pour les propager dans un environnement contrôlé, comme ils l'ont fait avec succès avec d'autres espèces de moules en voie de disparition. Les moules pourraient ensuite être réintroduites dans la nature, afin de donner à l'espèce un coup de pouce dont elle a bien besoin. Une autorisation spéciale de l'USFWS a été nécessaire pour détenir et étudier les individus de l'espèce à long terme, car la loi sur les espèces menacées interdit la capture et la possession d'espèces menacées, y compris la face de singe des Appalaches.

L'AWCC, situé dans l'écloserie Buller du DWR à Marion, est un laboratoire aquatique compact mais à la pointe de la technologie, hérissé de tubes, de rangées de réservoirs et bourré d'équipements spécialisés pour cultiver et surveiller les moules. Cette installation modeste a obtenu d'excellents résultats dans ce domaine.

Mais il y avait un problème : la face de singe des Appalaches n'avait jamais été cultivée en laboratoire, et il y avait donc des inconnues à chaque coin de rue. Les scientifiques ne connaissaient même pas le poisson hôte de la moule. Certaines espèces de moules utilisent comme hôtes des poissons communs comme le doré ou l'achigan à grande bouche, d'autres des poissons-chats ou de minuscules dards, mais personne ne connaissait le poisson hôte dont la face de singe des Appalaches avait besoin pour ce stade précoce de sa vie. Sans elle, il n'y aurait pas d'effort de restauration. C'est à Tiffany Leach, biologiste du DWR chargée de la reconstitution des moules à l'AWCC, qu'est revenue la tâche de trouver une solution.

"Nous avons essayé plus de 40 espèces de poissons", a déclaré M. Leach, mais aucune ne convenait. Le personnel de l'AWCC s'est demandé si le poisson hôte de la face de singe n'existait plus dans ces eaux, auquel cas l'espèce de la face de singe des Appalaches était probablement condamnée.

Enfin, l'équipe a essayé un vairon rare de quatre pouces que l'on trouve rarement dans la rivière Powell. Leach a rapidement remarqué des moules juvéniles, appelées "drop-offs", au fond de la cuve. Le méné tacheté s'est avéré être le poisson hôte et la clé de la survie de la face de singe des Appalaches. L'équipe s'est attachée à trouver d'autres chevesnes tachetés à utiliser comme hôtes, en sondant les eaux locales à l'aide d'appareils à électrochocs, afin de pouvoir les placer dans des réservoirs avec les moules. Il s'agit d'un grand mystère résolu et d'un pas en avant dans la sauvegarde d'une moule qui a rarement été vue et qui n'a jamais été cultivée.

"Chaque semaine qu'ils vivaient, c'était nouveau. Personne n'avait jamais vu une moule à face de singe âgée d'un mois, de deux mois ou d'un an", se souvient M. Leach à propos de l'observation de la croissance des moules juvéniles. "Chaque fois que j'en ai goûté, c'était quelque chose que personne d'autre n'avait jamais vu.

Chaque jour passé à les cultiver a apporté de nouvelles découvertes, mais encore plus de questions. Pour les maintenir en vie, il fallait passer de longues heures au bureau, travailler les week-ends et les jours fériés - pirater la nature, il s'avère que c'est un travail difficile.

"La principale raison pour laquelle il a fallu tant de temps pour en arriver là est que la face de singe des Appalaches ne dispose pas d'un processus de propagation simple", explique M. Lane. "Pour certaines espèces de moules, c'est comme si nous faisions un gâteau : nous savons ce qu'il faut utiliser et comment le faire. Pour cette espèce, cela ressemblait à de l'astrophysique. Il était presque impossible de trouver comment les produire".

Alors que la plupart des moules utilisent un leurre pour attirer un poisson hôte, la face de singe des Appalaches ne l'a pas fait. Les biologistes ont eu du mal à comprendre ce qui déclenchait la libération des glochidies, jusqu'à ce qu'ils observent par hasard une libération de larves chez les moules captives, déclenchée par les vibrations du personnel marchant à proximité de leur moule. "Nous l'avons appris récemment, et les biologistes n'auraient pas réalisé ce qui se passait dans le passé, mais il est certain qu'ils les dérangeaient et les incitaient à libérer les larves en les ramassant", a déclaré M. Lane.

Bonnes nouvelles

À partir des huit moules de départ, le personnel de l'AWCC a produit 165 Appalachian monkeyface mussels (moules à face de singe des Appalaches), ce qui est suffisant pour commencer à en remettre dans la Clinch River, où elles vivaient auparavant. Parmi eux, 125 a été relâché et 40 a été gardé en captivité pour soutenir des efforts similaires à l'avenir. Maintenant, si une catastrophe devait frapper la population de face de singe dans la Powell, on peut espérer qu'un deuxième stock de géniteurs survivra dans la Clinch. Le choix du site a fait l'objet d'une réflexion et d'une planification approfondies, qui ont commencé par la confirmation de la présence du poisson hôte.

"Nous les plaçons à l'endroit qui nous semble le plus sûr dans l'État de Virginie", a déclaré M. Lane à propos du site du comté de Russell. "S'ils ont une chance de s'épanouir, c'est la meilleure chance que les humains puissent leur donner.

La Clinch River abrite un nombre impressionnant d'espèces de poissons ( 133 ) et de moules d'eau douce ( 46 ), avec plus d'espèces menacées (22) que n'importe quelle autre rivière du pays. Son bassin versant se trouve au milieu de la grande vallée des Appalaches, une vaste vallée 1,200-mile qui s'étend du Canada à l'Alabama. Sa partie supérieure est si intacte et abrite une biodiversité si abondante qu'elle a été surnommée "l'Amazonie tempérée".

"Cette rivière présente la plus forte densité d'espèces aquatiques en péril de toutes les rivières tempérées du monde", a déclaré Braven Beaty, écologiste à The Nature Conservancy. "C'est un endroit très spécial. Et cela mérite notre attention et notre travail pour s'assurer que cela se poursuive pour la prochaine génération et les générations à venir".

À l'occasion du lâcher de la face de singe des Appalaches, Lane a profité de la présence d'une équipe d'élite sur l'eau pour effectuer une étude du fond de la rivière sur les moules précédemment stockées. Les enquêtes permettent aux chercheurs de surveiller la santé d'une population ou même de suivre une moule individuelle au fil de sa croissance. C'est la partie de son travail que Lane préfère, car elle donne un aperçu du monde sous-marin de la moule et permet de voir en temps réel la vigueur générale des moules dans le cours d'eau.

Pour réaliser l'étude, un biologiste agite une baguette de détection sur le fond de la rivière pour trouver l'emplacement approximatif des moules dont la coquille est munie d'un minuscule transpondeur passif intégré (PIT). Des assistants appelés "chercheurs" flottent en apnée pour repérer les moules marquées afin de les examiner, de les vieillir, de les mesurer et de les renvoyer en toute sécurité au fond de la rivière.

Ce jour-là, ils ont trouvé 15 différentes espèces de moules saines que le personnel de l'AWCC avait précédemment ensemencées, ainsi qu'une surprise de taille : une moule d'huître juvénile non étiquetée.

Tout comme la face de singe, l'huître est en danger critique d'extinction. La découverte d'une jeune huître confirme que les milliers d'huîtres précédemment ensemencées ont commencé à se reproduire naturellement avec succès dans cette partie de la rivière. C'est l'objectif à long terme pour l'huître creuse et l'espoir à terme pour le singe des Appalaches : créer de nouvelles populations autonomes ici, dans la région de Clinch.

Ils ont besoin de notre aide

Les moules peuvent vivre jusqu'à 100 ans, se déplaçant sur le fond de la rivière sur de courtes distances à l'aide d'un "pied" musculaire qu'elles étendent à partir de leur coquille. Ils sont des filtreurs, consommant les détritus et la pollution de la rivière, chacun d'entre eux étant capable de filtrer environ 10 gallons d'eau par jour. Lane compare leur importance et leur fonction dans l'eau à celles des arbres sur terre.

"Les moules sont les forêts de nos eaux douces - tout comme vous avez une forêt de feuillus diversifiée avec des chênes et des érables, la diversité de ces moules est importante pour le cours d'eau, car elles aiment toutes les petites niches différentes au fond de la rivière", a déclaré M. Lane. "Elles ont toutes des poissons hôtes différents qui vont et viennent, de sorte que parfois une espèce de moule se porte bien et a un taux de recrutement élevé, tandis que d'autres ne le font pas ; avec le temps, d'autres se portent bien. Cette diversité augmente les chances de survie de la communauté.

"Les moules sont aussi importantes que les arbres pour la purification de l'air", poursuit M. Lane. "Ils nettoient l'eau pour tous les poissons, les salamandres, les écrevisses et les insectes. Ils partent de la base de l'écosystème, extraient toutes les algues, bactéries et détritus de l'eau, les fixent au fond du substrat et mettent cette énergie à la disposition du réseau trophique. En fin de compte, l'homme se trouve au sommet de ce réseau alimentaire et dépend d'eux autant que de tout le reste.

Lane affirme que nous avons tous un rôle à jouer dans la protection de ces créatures importantes. Les moules sont capables de filtrer les polluants naturels, mais elles sont extrêmement sensibles à la pollution chimique d'origine humaine, comme les engrais et les pesticides, et ont connu des mortalités massives dues aux contaminants que l'homme a déversés dans les rivières au fil des ans. Heureusement, la loi sur l'eau (Clean Water Act) de 1972 a eu un impact important sur la prévention des rejets toxiques dans nos rivières. Les propriétaires fonciers peuvent également faire leur part pour aider nos rivières, en veillant à ce que les zones tampons riveraines - les berges des cours d'eau - ne soient pas aménagées et à ce que leur bétail n'entre pas dans la rivière. La suppression des arbres et des plantes au bord de l'eau provoque une érosion qui étouffe les moules dans la vase, créant ainsi une zone morte.

"Ils ont besoin de notre aide. Lorsque nous voulons pêcher, nager ou faire du canoë dans un cours d'eau propre, nous prenons pour acquis tout ce que les moules d'eau douce font pour nous", a déclaré M. Lane.

L'équipe de l'AWCC a réussi à cultiver et à stocker 35 différentes espèces de moules à ce jour, dont beaucoup portent des noms aussi colorés que leurs coquilles aux motifs distinctifs - patte de lapin rugueuse, tabatière, peigne de Cumberland, moule nacrée en forme d'aile d'oiseau, talonnette rose - et maintenant, la face de singe des Appalaches. Selon M. Lane, ces noms imaginatifs proviennent probablement des malacologues (chercheurs de moules) qui, il y a des centaines d'années, travaillaient à la lumière d'une bougie et voyaient peut-être le profil d'un singe ou l'aile d'un oiseau dans un coquillage.

Rose Agbalog, biologiste à l'UFWS, a déclaré que le retour de la moule à face de singe des Appalaches dans la rivière Clinch était "monumental". C'est un grand pas vers la reconstitution de l'espèce. Même si le chemin à parcourir est encore long, il s'agit d'un premier pas dans cette direction".

M. Lane a déclaré que le jour de la libération de la face de singe était le plus grand jour pour l'AWCC depuis sa création en 1998. "Je suis très fier du travail accompli par mon équipe, ainsi que par les personnes qui nous ont précédés, sur les épaules desquelles nous nous tenons, et qui ont passé toute leur carrière à essayer de comprendre comment récupérer des espèces telles que la face de singe des Appalaches. Ils ont laissé derrière eux tous ces petits bouts de savoir sur la façon de les produire, que nous avons pu rassembler".

L'ensemencement de la face de singe des Appalaches sur la Clinch a donné le coup d'envoi à des objectifs à long terme visant à produire des dizaines de milliers de faces de singe des Appalaches supplémentaires, ainsi que d'autres moules et poissons menacés, et à étendre leur aire de répartition aux cours d'eau et affluents voisins.

"J'espère qu'un jour, nous parviendrons à ce que ce cours d'eau fonctionne à nouveau comme il le devrait, et que nous pourrons nous concentrer sur certains des cours d'eau voisins qui ne sont pas aussi bien lotis", a déclaré M. Lane. "Toutes ces espèces de moules devraient s'y trouver également, mais ce n'est pas le cas. Nous aimerions donc continuer à diffuser le travail que nous faisons dans toute la région du sud-ouest de la Virginie".

Alors que le soleil baissait à l'horizon, l'équipe chargée de l'empoissonnement a placé les dernières moules marquées par PIT dans le lit stable de gravier et de sable de la rivière Clinch, où elles peuvent prospérer et se développer. Le dur labeur est terminé pour la journée - les glacières sont vides et les appareils photo rangés - mais Lane et son équipe de l'AWCC, ainsi que tous leurs partenaires en matière de conservation, reprendront demain matin leur travail de récupération d'espèces en voie d'extinction.

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Ron Messina est un passionné de plein air et le responsable de la production vidéo au Virginia Department of Wildlife Resources.