Par David Mcnitt, Robert Alonso et Dr. Marcella Kelly
Au début du siècle dernier, les ressources fauniques et forestières d'une grande partie du pays ont été décimées après plus d'un siècle de destruction de l'habitat et de chasse commerciale non réglementée. Les ressources naturelles semblaient illimitées dans les premières années de notre grande nation, une notion qui a été démentie à la fin du 19e siècle. Les sportifs ont été les premiers à lancer l'appel à l'action, avec un mouvement de conservation qui a créé des agences de gestion de la faune sauvage au niveau des États, financées par une combinaison de ventes de permis de chasse et de taxes d'accise sur les équipements tels que les armes à feu et les munitions. Ce mouvement a également motivé la création de terres publiques que beaucoup d'entre nous utilisent aujourd'hui pour diverses activités de plein air. Ce modèle de conservation réussi dont nous bénéficions aujourd'hui est connu sous le nom de modèle nord-américain de gestion de la faune et de la flore sauvages, et la Virginie en est un exemple.
David Mcnitt et Robert Alonso, étudiants diplômés de Virginia Tech, mènent l'étude sur les carnivores dans les comtés de Bath et Rockingham en Virginie. Le piège à ours illustré ici est un élément important de ce projet. La phase de piégeage et de pose de colliers émetteurs pour les ours noirs, les coyotes et les lynx roux est bien avancée. Les colliers GPS pour ours devraient fournir des données jusqu'en décembre 2019. Les colliers GPS ont été fixés sur 22 ours, 17 coyotes et 21 lynx.
Il fut un temps où même les cerfs de Virginie, les canards et les dindes sauvages étaient en nombre dangereusement bas dans l'État. Aujourd'hui, la Virginie abrite des populations robustes de nombreuses espèces sauvages. Certaines espèces de carnivores ont récemment rejoint les rangs des espèces sauvages récupérées en Virginie. Les gestionnaires et les chercheurs sont désormais confrontés à la complexité de la compréhension et de la gestion de ces carnivores et de leur rôle dans les écosystèmes, en particulier dans les vastes étendues de terres publiques de l'ouest de la Virginie. Pour ajouter à la complexité, un nouveau venu fait son apparition dans le paysage, le coyote. Ces complexités, et notre besoin de les comprendre, ont conduit à la création de l'étude initiale sur les coyotes des Appalaches de Virginie (VACS) à l'adresse 2011, et de l'étude de suivi actuelle, l'étude sur les carnivores des Appalaches de Virginie (VACS II).
Les ours noirs et les lynx roux, deux des carnivores indigènes de Virginie, ont mis longtemps à se rétablir. Les relevés de captures indiquent que ce n'est qu'au cours des dernières décennies que les populations de ces espèces ont atteint leur niveau actuel. En outre, au cours des dernières décennies, les coyotes se sont étendus en Virginie dans le cadre de l'expansion de l'aire de répartition de l'espèce vers l'est. Les carnivores jouent un rôle important dans les écosystèmes ; il est donc essentiel d'obtenir des informations locales sur ces espèces et leurs interactions avec d'autres espèces, notamment les espèces proies. La diminution des prélèvements de cerfs sur les terres publiques dans les comtés situés à l'ouest des Blue Ridge Mountains, qui coïncide avec l'augmentation apparente des populations de prédateurs et la diminution de l'habitat adéquat pour les cerfs, constitue un lieu approprié pour étudier le rôle des carnivores dans la région.
Robert Alonso attache un collier GPS à l'un des coyotes 17 qui ont été piégés. Les colliers de coyote recueilleront des données jusqu'aux alentours du mois d'avril 2019.
Le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) a lancé le VACS grâce au soutien des chasseurs de cerfs de l'ouest de la Virginie et de la Virginia Deer Hunters Association (association des chasseurs de cerfs de Virginie). Le VDWR a accordé un financement au Dr. Marcella Kelly, professeur au Virginia Tech's Fish and Wildlife Conservation Department, afin d'engager deux étudiants diplômés pour étudier l'état de la population, le régime alimentaire et l'écologie spatiale des coyotes dans l'ouest de la Virginie. L'étude a été menée dans les comtés de Bath et de Rockingham. Les résultats de cette étude ont révélé que le cerf de Virginie était présent dans 74% des excréments de coyote, mais également dans 35% et 43% des excréments de lynx roux et d'ours, respectivement.
Les résultats de l'étude initiale sur le coyote ont suscité d'autres questions concernant les trois espèces de carnivores. Les coyotes, les lynx roux et les ours noirs ont tous été documentés comme étant à la fois des charognards et des prédateurs du cerf de Virginie dans leur aire de répartition géographique, à des degrés divers. Les premiers résultats sur le régime alimentaire nous ont montré que les trois espèces se nourrissent de cerfs, mais ils ne permettent pas de déterminer la part de la consommation qui relève du charognage et celle qui relève de la prédation directe. Ces résultats n'indiquent pas non plus combien de cerfs sont consommés, car une carcasse de cerf peut contribuer au contenu de plusieurs excréments de carnivores. Dans un paysage multicarnivore, il est non seulement important de comprendre le rôle de chaque espèce individuellement, mais il est également important de comprendre ces espèces en tant que communauté de carnivores pour comprendre tout impact potentiel sur le cerf de Virginie. L'étude initiale sur les coyotes a également mis en évidence le fait que les ours noirs et les coyotes ont déjà été étudiés dans l'ouest de la Virginie, mais qu'il existe très peu d'informations sur les lynx roux dans l'ensemble de la région des Appalaches centrales.
Le projet VACS II a été créé pour répondre à ces questions. Sur le site 2016, le VDWRR a accordé un financement pour mener des recherches sur les coyotes et les lynx roux. Des fonds supplémentaires ont été fournis par le VDHA, la Fondation Safari Club International et des donateurs privés pour inclure les ours dans le projet de recherche. Robert Alonso, étudiant en doctorat, et Dave McNitt, étudiant en master, ont été recrutés pour mener à bien cette recherche, qui se concentre sur le comté de Bath. L'objectif principal de VACS II est de mieux comprendre le rôle des coyotes, des lynx roux et des ours noirs en tant que prédateurs et charognards du cerf de Virginie dans les Appalaches centrales. Nous visons également à améliorer les connaissances de base sur les trois espèces, en particulier sur le lynx roux, dont l'écologie locale est mal connue. Nous utilisons de nombreuses techniques de recherche pour répondre à nos questions, dont beaucoup s'appuient sur les technologies les plus récentes.
Notre principale technique est l'utilisation de colliers GPS. Nous avons passé une grande partie des deux dernières années à capturer et à poser des colliers sur des coyotes, des lynx roux et des ours noirs dans l'ouest du comté de Bath. Au cours du projet, nous avons posé des colliers sur un total de 17 coyotes (9 mâles, 8 femelles), 21 lynx roux (14 mâles, 7 femelles), et 22 ours (14 mâles, 8 femelles). Actuellement, sur le terrain, nous disposons de 10 colliers GPS fonctionnels sur les coyotes, de 8 colliers fonctionnels sur les lynx roux et de 13 colliers fonctionnels sur les ours. Les colliers pour coyotes finiront de recueillir des données vers le mois d'avril, 2019. Les colliers pour lynx roux dureront environ jusqu'en octobre de cette année, et les colliers pour ours jusqu'en décembre de l'année 2019. Les colliers GPS que nous utilisons nous communiquent régulièrement des données par satellite. La réception des données en temps quasi réel nous permet de suivre les animaux sur le terrain et de rechercher des sites potentiels d'abattage ou de fouille.
Nous déterminons les lieux à étudier en recherchant des groupes de points dans l'espace qui indiquent un endroit où un animal muni d'un collier a passé beaucoup de temps. Bien que nous essayions spécifiquement de trouver des sites de charognage ou des sites d'abattage de cerfs de Virginie, ces amas finissent souvent par être des sites de couchage. On trouve aussi parfois des sites d'alimentation sur d'autres types de proies comme les mouffettes, les marmottes et les opossums. Dans le cas des ours, nous trouvons souvent des zones d'alimentation générales où ils se sont nourris de mâts mous, ont retourné des rochers ou creusé dans de vieux troncs pourris. Au cours de l'été 2017, nous avons étudié 83 les groupes de coyotes, 30 les groupes d'ours et 29 les groupes de lynx roux pour rechercher des événements de prédation et de charognage sur les cerfs de Virginie. Au cours de l'hiver 2017 et 2018, nous avons étudié les groupes de coyotes 38 et les groupes de lynx roux 34 pour rechercher des événements de prédation et de charognage sur les cerfs de Virginie. L'analyse de nos données de recherche en grappes est en cours.
David Mcnitt pose un collier sur l'un des lynx roux 21 faisant partie de l'étude, sous le regard de Robert Alonso et du Dr Marcella Kelly. La collecte de données sur les lynx roux durera approximativement jusqu'en octobre de l'année 2018.
Les colliers GPS sont également équipés d'accéléromètres, qui recueillent des données d'activité à petite échelle. Ces accéléromètres recueillent des données à une échelle si fine que nous pouvons déterminer si un animal marche, court, se nourrit ou se couche. Nous souhaitons utiliser ces données d'activité, associées aux données des colliers GPS, pour aider à distinguer les groupes de points GPS qui représentent des sites de repos, des sites de charognage ou des événements de prédation directe. En outre, 10 des colliers pour ours contiennent également des caméras vidéo, une technologie de pointe qui fournira des images rares du point de vue de l'ours, avec l'espoir de capturer des images de prédation ou de comportement de charognage. Contrairement aux données du collier GPS qui nous sont transmises par satellite, nous devons récupérer physiquement les colliers pour obtenir les données d'activité de l'accéléromètre. Bien que certains colliers soient dotés de dispositifs de dépôt, nous comptons largement sur la coopération des chasseurs pour rapporter les colliers des animaux capturés.
Nous surveillons également les carcasses de cerfs à l'aide de caméras à distance afin de comprendre la hiérarchie des charognards, les interactions et la concurrence entre les trois prédateurs sur les sites des carcasses. De 2017à2018, nous avons établi et surveillé des sites de pillage 36 à l'aide de caméras à distance dans le comté de Bath et le comté de Giles. L'analyse préliminaire d'une partie de nos sites de fouille a permis d'examiner le temps nécessaire à chaque espèce de carnivore pour découvrir une carcasse, le temps passé à se nourrir et le nombre de retours, pour chaque espèce de carnivore. La plupart des carcasses ont été découvertes par les prédateurs dans les cinq heures à quelques jours suivant l'établissement du site de la carcasse. Les ours noirs ont découvert les carcasses en premier dans 50% des sites de fouille, suivis par les lynx roux (37% du temps), puis par les coyotes (13% du temps). Lorsque plusieurs espèces visitaient les carcasses, les coyotes étaient le plus souvent la deuxième espèce à arriver et les ours étaient le plus souvent la première et la troisième espèce à arriver, tandis que les lynx roux ne venaient jamais après que deux autres espèces aient été présentes. Les ours sont les animaux qui reviennent le plus souvent sur les carcasses (29) après une première visite. Les coyotes ont passé le plus de temps à se nourrir par carcasse, par nuit et par site (2.75 minutes), tandis que les lynx roux ont eu le temps total d'alimentation le plus long sur tous les sites de carcasses (748 minutes). La saisie des données est en cours à Virginia Tech avec l'aide de volontaires de premier cycle. Les sites de carcasses sont continuellement déployés et surveillés afin de continuer à collecter des données sur les charognards et de documenter le comportement et les interactions des prédateurs.
La dernière technique que nous utilisons dans notre recherche est l'analyse génétique de l'ADN fécal collecté à partir d'enquêtes à grande échelle sur les excréments dans l'ouest du comté de Bath, que nous utilisons pour suivre les taux de consommation des cerfs au cours de l'étude. Au cours de ce projet, nous avons effectué deux périodes de collecte d'excréments, en parcourant des transects sur des sentiers et des chemins de terre d'une longueur totale de plus de 100 miles. En juin et juillet, 2016, nous avons collecté des échantillons d'excréments 1085. Parmi ces échantillons, 669 contenait suffisamment d'ADN pour permettre l'identification des espèces de prédateurs, avec 310 des excréments de lynx roux, 245 des excréments d'ours et 113 des excréments de coyote. Nous travaillons actuellement avec un laboratoire de génétique de la faune sauvage de l'université de l'Idaho pour déterminer combien de ces excréments contenaient de l'ADN de cerf. Cet hiver/printemps, nous avons réalisé notre dernière série de transects d'excréments de prédateurs au cours des mois de mars et d'avril, 2018. Au total, nous avons collecté 1128 échantillons qui seront analysés cet automne et au printemps prochain afin d'identifier les espèces de prédateurs. Une fois les espèces de prédateurs identifiées, nous déterminerons combien d'excréments contiennent également de l'ADN de cerf.
La fin de l'été 2018 marque l'achèvement de la phase de travail sur le terrain de l'étude. Les mois suivants seront consacrés à l'organisation des données, à l'exécution des analyses et à la présentation des résultats. Des analyses génétiques sont en cours. De nombreuses heures de photos et de vidéos provenant des sites de carcasses sont actuellement traitées avec l'aide de bénévoles de premier cycle et d'étudiants indépendants de Virginia Tech. Nous effectuerons une analyse statistique, intégrant tous les différents types de données, tout au long de l'année prochaine et les résultats seront publiés et présentés au fur et à mesure de l'achèvement des différentes composantes du projet. Nous prévoyons de continuer à mettre à jour le VDHA au fur et à mesure de l'avancement de nos recherches. Si vous capturez légalement un ours à collier, un lynx roux ou un coyote pendant la saison de chasse ou de piégeage, veuillez nous contacter à l'adresse vtvacs@gmail.com ou à l'adresse (540) 315-3913. Nous remercions le VDHA et ses membres pour le soutien continu et cohérent qu'ils ont apporté à ces projets au fil des ans. Restez à l'écoute du Whitetail Times pour des mises à jour sur le projet à l'avenir.
Note de la rédaction : David Mcnitt et Robert Alonso sont deux des dix-huit étudiants qui ont bénéficié de la bourse VDHA Lee Roy Gordon Scholarship Grant depuis la création du programme à l'adresse 1989. Les bourses d'études et les fonds destinés à l'achat d'équipements nécessaires aux projets de recherche ont constitué une part importante de ce programme de sensibilisation. Le VDHA est très fier de ce qu'il a accompli au cours des 29 dernières années, par le biais de la recherche. Notre organisation est fière de ce que nos étudiants ont accompli et se réjouit de poursuivre ce soutien !
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