Les rénovations permettent d'inscrire l'histoire de la station piscicole de Front Royal dans l'avenir

La modernisation de l'infrastructure de l'écloserie permet à l'installation historique de repeupler l'achigan à petite bouche dans les systèmes fluviaux locaux.

Par Molly Kirk/DWR

Photos de Meghan Marchetti/DWR

Il y a une section de vieux tuyau cachée dans le coin du bâtiment original de l'écloserie à la station piscicole de Front Royal, à Front Royal. Vestige des années 1930, époque de la construction de l'écloserie, ses planches de bois à rainures et languettes sont reliées par des bandes d'acier et servaient à relier les eaux du Passage Creek aux étangs de l'écloserie. C'est un rappel vivant du passé alors que l'écloserie se tourne vers l'avenir.

Construite par des travailleurs du Civilian Conservation Corps à partir de 1931, l'écloserie de Front Royal a réalisé son premier empoissonnement d'achigans à petite bouche et de poissons lune en 1933. Aujourd'hui, 90 ans plus tard, le couvoir entre dans une nouvelle ère après une rénovation de grande ampleur. Grâce à ces rénovations, le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) souhaite élever l'achigan à petite bouche à Front Royal, en plus du maskinongé et du doré, ce qui lui permettra non seulement de renforcer les populations d'achigan à petite bouche dans les rivières South et Shenandoah, mais aussi de mieux les comprendre.

"Front Royal sert de modèle pour ce que nous aimerions apporter aux autres installations", a déclaré Brendan Delbos, directeur de l'écloserie du DWR. Le DWR gère actuellement neuf écloseries - cinq en eau froide et quatre en eau chaude. "Nous espérons que c'est le début de bonnes choses à venir pour le système des écloseries. Au niveau régional, je prévois un impact important si les choses se déroulent comme prévu. Nous prenons certainement de bonnes mesures pour pouvoir reconstituer la population d'achigan à petite bouche dans cette zone".

La petite bouche élevée à Front Royal et stockée dans les bassins versants des rivières South et Shenandoah fournira également au DWR des données importantes. "Les biologistes aquatiques de la région 4, Steve Reeser et Jason Hallacher, ont mis au point une étude intelligente qui nous permettra de voir comment ces poissons se dispersent après l'empoissonnement", a déclaré M. Delbos. "Ils examineront les limites éventuelles de ces systèmes qui empêchent l'achigan à petite bouche de se repeupler et de prendre son essor comme il l'a fait par le passé. Nous sommes ravis que les poissons élevés à Front Royal soient utilisés à des fins scientifiques et qu'ils offrent des possibilités de loisirs aux pêcheurs".

Vers le 21e siècle

Jusqu'à 2020, l'écloserie de Front Royal a produit principalement du maskinongé et du doré, ainsi que de la petite bouche en petit nombre. L'installation a également été utilisée pour conserver les truites et les poissons-chats transportés par camion depuis d'autres endroits jusqu'à leur ensemencement dans les eaux de la Virginie du Nord.

Sur le site 2020, Front Royal a cessé ses activités pour entamer des travaux de rénovation, qui sont en partie rendus possibles grâce à la plus grande installation de ressources naturelles de Virginie. Un procès intenté par le ministère des ressources naturelles de Virginie contre une entreprise chimique locale s'est soldé par un accord 2017 qui a attribué des fonds destinés à des projets de ressources naturelles après qu'il a été établi que l'entreprise avait rejeté du mercure dans la rivière South pendant de nombreuses années. Le rejet de mercure a eu un impact sur les populations de poissons de la rivière, en particulier la petite bouche. Une partie du décret de consentement a financé des rénovations à l'écloserie de Front Royal afin d'indemniser les Virginiens pour la perte des possibilités de pêche récréative.

"Historiquement, en partie à cause de ces lâchers, les populations d'achigan à petite bouche, en particulier, ont chuté au fil des ans", a déclaré M. Delbos. Comme toujours en matière de pêche, il existe d'autres facteurs confondants - perte d'habitat, augmentation de la température de l'eau - mais il est certain que le produit chimique est un élément que nous pouvons pointer du doigt et dire "ce n'était pas une bonne chose pour la population".

Trois ans plus tard, Front Royal dispose d'un nouveau bâtiment d'écloserie doté d'une technologie moderne, d'un système de filtration sophistiqué pour l'eau qu'il puise dans la rivière Passage Creek, située à proximité, et de quatre étangs dont le fond est recouvert de caoutchouc plutôt que de terre. Ces installations renforceront les capacités du DWR à élever l'achigan à petite bouche, le doré jaune et le maskinongé.

"Il contribue certainement à faire entrer l'écloserie dans le 21^e siècle", a déclaré M. Delbos. Il a qualifié le système de filtration installé au barrage de Passage Creek à l'extrémité ouest de la propriété, deux filtres à tambour ultramodernes, de "grand changement pour l'installation". À pleine capacité, le système peut fournir à l'écloserie 2,000 gallons par minute d'eau exempte d'autres espèces aquatiques, de feuilles, de débris et d'œufs de poisson.

Cette eau s'écoule dans le nouveau bâtiment de l'écloserie, où des équipements modernes dotés d'affichages numériques contrôlent tous les aspects de l'éclosion et de l'élevage des poissons. "Dans un environnement contrôlé en écloserie, l'achigan à petite bouche est une espèce très difficile à travailler", a déclaré M. Delbos. "Nous disposons désormais d'un équipement de pointe qui nous permet d'adapter la composition chimique de l'eau aux besoins spécifiques et uniques de la petite bouche ou de toute autre espèce avec laquelle nous travaillons".

La qualité de l'eau de Passage Creek est telle que, même si Front Royal est désignée comme une écloserie d'eau chaude, le nouvel équipement de l'écloserie lui permet également d'élever ou de conserver des truites pendant les mois d'hiver. "Cela ajoute vraiment à la flexibilité et à l'utilité de l'installation", a déclaré M. Delbos.

Un autre nouveau bâtiment abrite des canaux en ciment de haute technologie pour les poissons reproducteurs, les poissons juvéniles et les poissons que l'installation conservera pour l'empoissonnement. À partir de ces circuits, les jeunes petites bouches seront transférées dans les étangs nouvellement revêtus pour continuer à grandir jusqu'à ce qu'elles soient collectées et stockées dans les rivières South et Shenandoah.

Les bassins revêtus, équipés d'aérateurs pour fournir de l'oxygène, permettront au personnel de l'écloserie d'économiser l'eau, de réduire l'entretien et de capturer les poissons de manière plus sûre en vue de leur ensemencement. "Compte tenu du temps, de l'argent et des efforts que nous consacrons à l'élevage de ces poissons, nous voulons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour nous assurer que nous maximisons le taux de survie", a déclaré M. Delbos. "Les modifications apportées à l'étang, y compris les membranes, nous aideront à atteindre cet objectif.

Connaissances institutionnelles, technologie de pointe

Wayne Pence, directeur du couvoir de Front Royal, s'est réjoui d'ouvrir les vannes du couvoir après la cérémonie d'inauguration qui a eu lieu en mai. Pence a commencé à travailler à Front Royal en 1983 et a passé plus de 35 ans à élever des poissons dans le petit bâtiment en pierre construit en 1931, en utilisant en grande partie le même équipement et les mêmes techniques qu'à l'époque. "Cela n'aurait pas dû être très différent à l'époque", dit-il en regardant le grand espace ouvert, les réservoirs en métal et les vieux filets accrochés aux murs.

M. Pence a fait remarquer que le principal défi de l'élevage de poissons dans l'ancien bâtiment de l'écloserie était de maintenir la constance de la température et de la qualité de l'eau dont les alevins et les poissons juvéniles ont besoin pour survivre. L'eau était acheminée dans l'écloserie directement depuis Passage Creek et pouvait transporter des bactéries ou d'autres espèces de poissons et d'œufs.

"Le nouveau système comprend non seulement des tambours de filtration au niveau du barrage dans le ruisseau, mais aussi un filtre UV dans le bâtiment de l'écloserie. Nous avons de l'oxygène dans les réservoirs et nous pouvons contrôler la température de l'eau", a déclaré M. Pence. "Tout cela nous aidera à augmenter nos taux d'éclosion et à réduire nos taux de mortalité. Lorsque la température est constante et que l'eau est filtrée, les poissons sont en meilleure santé".

M. Pence a ri lorsqu'on lui a demandé s'il existait un mode d'emploi pour toutes les vannes et tous les écrans numériques du nouveau système d'écloserie. Il montre une clé USB accrochée à une valve.

"Le voilà. J'apprends beaucoup", a-t-il déclaré.

Pence a appris les tenants et les aboutissants de l'élevage de poissons à Front Royal auprès de l'ancien directeur de l'écloserie, Ken Mitchell, et de l'ancien contremaître de l'écloserie, Earl Wakeman. Le père de Wakeman avait participé à la construction de l'installation dans les années30. L'écloserie est en fait construite sur d'anciennes terres de la famille Wakeman. Les connaissances institutionnelles sont profondes et, combinées à la nouvelle technologie, elles serviront bien le DWR.

"Chapeau à Wayne. Il était notre interlocuteur pendant la construction, et nous n'aurions pas pu le faire sans lui", a déclaré M. Delbos, qui a également remercié Paul Bugas, ancien directeur des pêches de la région 4 du DWR, d'avoir dirigé le lancement du projet. "Maintenant que nous allons élever des poissons là-bas, la connaissance qu'a Wayne de la région, des poissons et des installations sera précieuse. Je suis très enthousiaste à l'idée que Wayne puisse à nouveau mettre la main à la pâte. Front Royal est l'une des écloseries les plus historiques de la DWR, mais aussi l'une des plus avancées sur le plan technologique".