Par Molly Kirk/DWR
L'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) a annoncé qu'il envisageait de déclasser le pic à calotte rouge du statut d'espèce en danger à celui d'espèce menacée en vertu de la loi fédérale sur les espèces en danger (Endangered Species Act). "Cette étape importante est le résultat de cinq décennies d'efforts de conservation concertés entre le ministère de l'intérieur, les partenaires fédéraux et étatiques, les tribus, le secteur privé et les propriétaires fonciers privés, qui ont permis d'accroître les populations de ces oiseaux remarquables dans l'ensemble de leur aire de répartition", peut-on lire dans le communiqué de presse de l'USFWS relatif à cette décision.
Le pic à calotte rouge vit toute l'année dans les savanes de pins (forêts de pins ouvertes entretenues par des incendies fréquents). Il préfère les pins à feuilles longues, mais peut aussi habiter d'autres pins, principalement dans le sud-est des États-Unis. L'espèce est inhabituelle parmi les oiseaux car elle vit en groupes familiaux avec un système de reproduction coopératif très développé. Les groupes familiaux utilisent un groupe d'arbres, connu sous le nom de "grappe", pour développer des cavités de nidification ou de perchage dans des pins vivants.
Les pics à calotte rouge étaient autrefois communs dans le sud-est des États-Unis, avec une aire de répartition qui s'étendait au nord jusqu'au New Jersey et correspondait en grande partie à l'aire de répartition historique de la savane de pins. Cependant, l'exploitation à grande échelle de ces forêts, qui a débuté dans les années 1800, a décimé les populations de pics et on ne les trouve plus dans certains États qui constituaient à l'origine leur aire de répartition. Dans les années 1970, moins de 1,500 groupes de pics à calotte rouge étaient connus, et l'espèce a été inscrite sur la liste des espèces en danger au niveau fédéral en 1970, lorsqu'un plan national de rétablissement du pic à calotte rouge a été élaboré.
Sur le site 2002, il ne restait plus que deux couples reproducteurs dans le Commonwealth, tous deux dans l'actuelle Piney Grove Preserve (PGP), dans le comté de Sussex. Le déclin du pic à calotte rouge, au niveau régional et en Virginie, est le résultat de la perte, de la fragmentation et de la dégradation de l'habitat, en grande partie dues à la coupe à blanc à grande échelle des savanes de pins pour l'exploitation du bois et l'agriculture, ainsi qu'à l'extinction des incendies au cours du 20ème siècle. Le feu a joué un rôle naturel, historique et intégral dans l'évolution des écosystèmes des forêts de pins dans le sud-est des États-Unis et, sans lui, les conditions ouvertes favorisées par le pic ont décliné.
En vertu de la loi sur les espèces menacées, le DWR a conclu un accord de coopération avec l'USFWS pour servir d'agence principale pour la conservation des espèces animales protégées en Virginie, y compris le pic à calotte rouge. En Virginie, les efforts intensifs de conservation de l'habitat déployés par le DWR, The Nature Conservancy (TNC) et le Center for Conservation Biology du College of William and Mary (CCB), tant à PGP que sur la Big Woods Wildlife Management Area (WMA) - y compris l'application de brûlages dirigés et la plantation de pins à feuilles longues - ont permis aux populations de pics à tête rouge de Big Woods et de PGP d'augmenter régulièrement pour atteindre 74 adultes recensés sur les deux propriétés à l'adresse suivante : 2022.
Aujourd'hui, l'USFWS estime qu'il y a 7,800 groupes répartis dans 11 états, du sud de la Virginie à l'est du Texas. La population de pics à calotte rouge de Virginie est la population la plus septentrionale de l'espèce et se limite à l'extrême sud-est de l'État.
Les populations de pics à calotte rouge de Virginie marquent la limite septentrionale de leur aire de répartition actuelle et sont peu nombreuses par rapport au rétablissement des populations de pics à calotte rouge à l'échelle de l'aire de répartition. Alors que le DWR se réjouit du déclassement de l'espèce au niveau fédéral, le pic à calotte rouge restera inscrit sur la liste des espèces menacées de l'État de Virginie. "Notre population de pics à calotte rouge est si petite et si concentrée dans une seule zone géographique qu'elle est vulnérable aux tempêtes et aux événements météorologiques qui pourraient provoquer l'effondrement des pins dont ils dépendent, ce qui pourrait être catastrophique pour la population de Virginie en fonction de la gravité de la perte d'habitat qui s'ensuivrait", a déclaré Sergio Harding, biologiste du DWR spécialisé dans les oiseaux non sauvages. Et si l'aire de répartition de l'oiseau se déplace vers le nord en raison de la modification de l'habitat résultant de l'évolution des conditions environnementales, la population de Virginie pourrait devenir plus centrale dans l'histoire nationale de l'espèce.
