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Par Matt Knox, coordinateur du projet sur les cerfs, DWR
Les enquêtes menées par l'Association des chasseurs de cerfs de Virginie (VDHA) au printemps 2013 et au printemps 2015 ont montré que le déclin des troupeaux de cerfs et les coyotes sont clairement dans l'esprit des chasseurs de cerfs de Virginie. 86À la question "Pensez-vous que le nombre sans cesse croissant de coyotes a un impact sur le cheptel de cerfs de votre comté ?" posée aux membres du VDHA, 2015,% a répondu par l'affirmative, et seul 14% a répondu par la négative.
Depuis quelques années, il est impossible de discuter avec un chasseur de cerfs en Virginie, ou ailleurs dans l'est des États-Unis, sans que le sujet des coyotes et de la prédation des cerfs par les coyotes ne soit abordé. La littérature populaire actuelle sur la chasse au cerf regorge d'articles diabolisant les coyotes, affirmant qu'ils seront la fin de la chasse au cerf et de la gestion du cerf telles que nous les connaissons.
D'où viennent les coyotes ?
Tout d'abord, quoi que vous entendiez, le département n'a pas stocké de coyotes en Virginie. C'est une belle rumeur, mais elle est fausse.
Au cours des dernières années ( 40), j'ai observé avec beaucoup d'intérêt le déplacement des coyotes de l'ouest vers le Mississippi, à travers l'Alabama et le sud de la Géorgie (d'où je suis originaire), puis vers le nord en Caroline du Sud (où j'ai travaillé) et en Caroline du Nord avant d'arriver en Virginie. Des décennies avant le début de la partie sud de ce mouvement en tenaille, les coyotes se déplaçaient vers l'est et le sud à travers le Midwest, les États des Grands Lacs et le Nord-Est. Il n'est pas exagéré de dire que la Virginie et le centre de l'Atlantique ont été les dernières régions de l'est des États-Unis à être colonisées par les coyotes.
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Pourquoi les coyotes sont-ils venus en Virginie ?
La plupart des grands mammifères prédateurs (p. ex. couguars, loups, ours, etc.) ayant disparu du paysage de la Virginie au cours des 400 dernières années, le terrain était propice pour qu'un prédateur existant (ours) ou un nouveau prédateur (coyotes) comble le vide et saisisse l'occasion. Le coyote est l'un des plus grands opportunistes de la nature. L'auteur français François Rabelais aurait dit, il y a plus de 500 ans, que "la nature a horreur du vide". Les coyotes que l'on trouve aujourd'hui dans l'est des États-Unis sont tout simplement le résultat d'une intervention de Mère Nature pour combler un vide énorme en matière de prédateurs. L'arrivée d'un prédateur de cerfs adaptable comme le coyote est tout à fait logique et aurait dû être prévue.
Les coyotes ont-ils quelque chose de particulier ?
Oui, au moins cinq choses importantes à mon avis. Tout d'abord, il s'agit de l'un des animaux les plus adaptables de la planète. Ils peuvent vivre dans n'importe quel environnement en Virginie, y compris dans certaines des zones urbaines les plus densément peuplées des États-Unis. Il s'agit notamment de vivre parmi les 1.1 millions de résidents humains du comté de Fairfax. Non seulement ils survivent, mais ils prospèrent.
Deuxièmement, ils prospèrent parce qu'ils sont les ultimes opportunistes/généralistes. Ils peuvent et veulent manger tout et n'importe quoi. Ils se nourrissent d'insectes, de petits mammifères (souris, rats et lapins), d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux (y compris les dindes), de mammifères plus grands comme les marmottes, les ratons laveurs, les opossums, les chats, les chiens et surtout les cerfs (faons, cerfs blessés ou estropiés et éventuellement adultes en bonne santé). J'ai vu de nombreuses photos de coyotes mangeant du maïs prises par des caméras de surveillance. Enfin, ce sont d'excellents charognards, qui se nourrissent d'animaux tués sur la route, d'ordures, de nourriture pour chiens et de produits agricoles tels que les pastèques.
Troisièmement, ils sont très mobiles et couvrent de vastes territoires. Selon les projets de recherche sur les coyotes menés par le Dr Michael Chamberlin et ses associés à l'Université de Géorgie, les domaines vitaux des coyotes résidents peuvent varier de 1,400 à 12,000 acres (~2 - 19 mi2), avec une moyenne d'environ 5,000 acres (~8 mi2). Les coyotes de passage (c'est-à-dire les coyotes qui n'ont pas de domaine vital établi) couvrent des zones beaucoup plus vastes et, selon les recherches du Dr Chamberlin, des coyotes individuels se sont dispersés et ont parcouru des distances de plusieurs centaines de kilomètres, voire plus.
Quatrièmement, ils peuvent avoir des taux de reproduction élevés. C'est pourquoi leurs populations sont capables de coloniser rapidement des zones et de se remettre de taux de mortalité élevés, littéralement en une seule saison de reproduction. La lutte contre les coyotes, si elle est possible (voir ci-dessous), est donc un exercice annuel permanent.
Enfin, ils sont très intelligents. Demandez à n'importe quel trappeur ou chasseur de prédateurs/coyotes. Comme les corbeaux, vous pouvez les tromper une fois, mais vous ne les tromperez pas deux fois.
Figure 1.
Combien y a-t-il de coyotes en Virginie ?
En réalité, personne ne le sait, mais on peut affirmer que les populations de coyotes ont explosé et se sont répandues dans l'ensemble de l'État au cours des deux dernières décennies. Lorsque j'ai déménagé en Virginie, au début des années 1990, je me souviens que les seuls endroits où les populations de coyotes étaient importantes étaient quelques zones isolées dans l'extrême sud-ouest de la Virginie et dans les comtés d'Alleghany Highland. À l'époque, le public signalait la présence d'un coyote et le département conservait des données sur les signalements et les observations de coyotes dans la majeure partie de la Virginie. Aujourd'hui, les coyotes sont devenus si communs que dans la majeure partie de la Virginie, les observations sont rarement signalées, et le département a cessé de conserver les données relatives aux observations de coyotes il y a de nombreuses années.
Les enquêtes menées par le Département auprès des chasseurs et des chasseurs à l'arc illustrent toutes deux l'augmentation des populations de coyotes dans toute la Virginie au cours des dernières décennies (voir la figure 1). Ces dernières années, l'enquête auprès des chasseurs estime que les chasseurs de Virginie tuent environ 20,000-25,000 coyotes par an. Il y a vingt ans, ce nombre aurait probablement été d'environ 1,000-3,000.
Par ailleurs, l'enquête menée par le département auprès des chasseurs à l'arc ( 2014 ) indique que, dans l'ensemble de l'État, un chasseur de cerfs à l'arc a vu un coyote en moyenne toutes les 150 heures sur le terrain. En 1998, lorsque l'enquête sur les chasseurs à l'arc a été lancée, les chasseurs à l'arc ont déclaré avoir vu un coyote environ toutes les 660 heures sur le terrain (voir la figure 1).
Les deux études indiquent que les populations de coyotes augmentaient rapidement jusqu'à il y a une dizaine d'années. Depuis lors, les deux études indiquent que les populations de coyotes se sont stabilisées ou augmentent plus lentement. Notez que les deux enquêtes montrent encore des variations annuelles significatives au cours de la dernière décennie.
Figure 2.
L'un des éléments les plus intéressants dans les données de l'enquête auprès des chasseurs à l'arc est la différence apparente entre les taux d'observation des coyotes à l'est et à l'ouest de la crête bleue (figure 2). À l'exception de 2014, en moyenne, au cours de la dernière décennie, un chasseur à l'arc à l'ouest de la crête bleue a environ trois fois plus de chances de voir un coyote par unité de temps sur le terrain qu'un chasseur à l'arc à l'est. Ces données suggèrent que les densités de population de coyotes sont plus élevées à l'ouest des Blue Ridge Mountains qu'à l'est des Blue Ridge Mountains et/ou que les coyotes sont plus visibles pour les chasseurs à l'arc dans l'ouest de la Virginie. Il s'agit probablement d'une combinaison des deux.
Une récente étude sur les prédateurs menée pour le département par le Dr Marcella Kelly et l'étudiante en doctorat Dana Morin, de Virginia Tech, a estimé la densité de la population de coyotes dans le comté de Bath à 22 coyotes par 100 miles carrés (0.22 ). mi2) et dans l'ouest du comté de Rockingham à 14 coyotes par 100 miles carrés (0.14 mi2). Par rapport à d'autres régions et études, on me dit que ces deux estimations de la densité de la population de coyotes sont assez faibles. Dans le livre Eastern Coyote : The Story of its Success, l'auteur Gerry Parker estime que les densités moyennes de coyotes dans le nord-est des États-Unis se situent autour de 26-52 par 100 mi2.
Après avoir discuté de cette question avec plusieurs autorités compétentes en matière de coyotes, je ne serais pas du tout surpris si les densités de coyotes dans de nombreuses régions de Virginie disposant d'un bon habitat étaient égales ou supérieures à un coyote par mile carré.
Le coyote de l'Est est-il le même que le coyote de l'Ouest ?
Non. Ils sont différents à au moins deux égards. Tout d'abord, lorsque les coyotes ont effectué leur migration vers le nord, des études génétiques récentes indiquent qu'ils se sont hybridés avec d'autres espèces de canidés/chiens. Par exemple, les données publiées dans 2014 concernant le coyote du nord-est indiquent qu'il s'agit de 64% coyote, 13% loup gris, 13% loup de l'est, et 10% chien domestique(https://www.nps.gov/articles/netn-species-spotlight-eastern-coyote.htm). D'autres études montrent des proportions différentes, mais il suffit de dire que le coyote du nord-est est un coyote Heinz 57 avec des degrés variables de génétique de loup et de chien domestique. Je n'ai pas passé beaucoup de temps à étudier la génétique des coyotes, mais je m'attends à ce que la migration des coyotes en provenance du sud ne contienne que peu ou pas de génétique ou d'influence des loups.
Deuxièmement, probablement en raison de l'influence génétique du chien et du loup, le coyote de l'est est plus grand que le coyote de l'ouest. Les coyotes occidentaux pèsent en moyenne entre 20et30 et les coyotes orientaux entre 30 et 40. En raison de la règle de Bergman, on peut également s'attendre à ce que le poids des coyotes augmente du sud au nord.
Les coyotes ont-ils un impact significatif sur les troupeaux de cerfs de Virginie ?
La réponse actuelle est que nous n'en sommes pas certains. Il est évident que les coyotes s'attaquent aux faons et les tuent dans toute la Virginie. Cependant, on ne sait pas encore si cette prédation a un impact sur la population. Les troupeaux de cerfs sont en baisse dans une grande partie de la Virginie par rapport à ce qu'ils étaient il y a 5-10 ans, mais ce déclin est probablement dû en grande partie à des saisons et des limites de prises libérales. Il y a des années, dans mes articles annuels de prévision de la saison des cervidés, j'ai commencé à écrire que les fortes augmentations observées récemment en Virginie dans le nombre de cerfs tués étaient presque entièrement dues à des niveaux élevés de cerfs tués sans bois, et que ces niveaux élevés de cerfs tués sans bois finiraient par entraîner un déclin du troupeau de cerfs à l'échelle de l'État et du nombre de cerfs tués. Aujourd'hui, nous constatons une diminution des troupeaux de cerfs et du nombre de cerfs tués, et les chasseurs de cerfs accusent les coyotes. Pour utiliser une analogie entre le basket-ball et le football, les coyotes méritent peut-être d'être aidés, mais je continue de penser que les réglementations libérales sur la chasse à l'un ou l'autre sexe sont la principale cause de la réduction des troupeaux de cerfs et de la mortalité des cerfs.
En fin de compte, la vérité éclatera au cours de la prochaine décennie, lorsque le ministère réduira la pression exercée sur le cheptel de cerfs dans certaines zones afin d'atteindre les objectifs de population de cerfs fixés dans le plan de gestion du cheptel de cerfs du ministère. Bon nombre de ces ajustements ou réductions des niveaux d'abattage des cerfs femelles ont été effectués au cours des deux derniers cycles de réglementation. Si la réduction du nombre de cheptels et de cerfs tués résulte d'une réglementation libérale, alors, lorsque le ministère relâchera sa pression, les cheptels et les cerfs tués réagiront et reviendront. Deux lecteurs de cet article ont noté que le rétablissement de la population de cerfs, s'il a lieu, sera beaucoup plus lent que par le passé, avant l'arrivée des coyotes. Cependant, si les populations de cerfs sont en baisse à cause de la prédation des coyotes, elles resteront déprimées ou déclineront encore plus.
Si des troupeaux déprimés par les coyotes apparaissent, ils se trouveront très probablement dans des habitats médiocres. Par exemple, la zone la plus probable en Virginie serait les montagnes de l'ouest, où les forêts matures sur des sols minces limitent la productivité des troupeaux de cerfs.
Si les coyotes sont un facteur limitant le recrutement des faons, que pourrait-il se passer ?
Au cours des dernières décennies, la Virginie et la plupart des autres États de l'Est ont maintenu des troupeaux de cerfs à densité modérée ou faible, avec des taux de mortalité assez élevés. Cette approche de la gestion des cervidés est possible parce que les lourdes pertes dues à la chasse sont compensées chaque année par le recrutement des faons. Dans ces troupeaux de cerfs, les faons représentent généralement une proportion importante du troupeau au début de chaque saison de chasse.
Si la prédation par les coyotes diminuait de manière significative le recrutement des faons et qu'une forte pression d'abattage était maintenue sur les cerfs sans bois, on pourrait s'attendre à ce que la population de cerfs et le nombre total de cerfs abattus diminuent de manière significative et rapide.
En outre, le niveau d'abattage annuel de cerfs sans bois nécessaire pour contrôler les effectifs de la population de cerfs devrait être réduit de manière significative. Par exemple, en Virginie, au lieu de tuer 200,000+ cerfs chaque année, le nombre total de cerfs tués chaque année pourrait être ramené à 150,000 ou même moins.
Il est surprenant de constater que l'état général du troupeau de cerfs s'améliorerait, car il existe généralement une relation inverse assez forte entre le nombre de cerfs et leur état. Si le nombre de cerfs était réduit de manière significative, la qualité globale des cerfs (poids, bois, etc.) s'améliorerait en fait.
Les coyotes tuent-ils des cerfs adultes en bonne santé ?
Je pensais que non, mais lorsque j'ai fait cette remarque devant l'un de mes amis biologistes spécialistes des cervidés, le Dr Grant Wood, du Missouri, il m'a averti qu'il pensait que j'avais peut-être tort. Selon M. Grant, dans certaines régions ou certaines conditions, les coyotes peuvent apprendre à chasser en meute, comme les loups. Dans ces circonstances, Grant a indiqué qu'il pensait que les coyotes pouvaient être des prédateurs efficaces de cerfs adultes en bonne santé.
Plusieurs de mes pairs biologistes spécialistes des cervidés sont d'avis que les coyotes ne s'attaquent pas systématiquement aux cerfs adultes en bonne santé, mais les projets de recherche sur la prédation par les coyotes ne sont pas concluants. À mon avis, le jury n'a pas encore tranché sur cette question.
Qu'en est-il des cerfs estropiés et blessés ?
Encore une fois, il n'y a pas de données, mais je pense que les coyotes sont probablement à l'origine d'une grande partie des blessures et des paralysies causées par la chasse au cerf. Au cours des dernières années, de nombreux chasseurs de cerfs ont décrit un comportement curieux chez les coyotes qu'ils voient lorsqu'ils chassent le cerf. Pendant qu'ils observent les cerfs, un coyote apparaît. Le coyote s'approche alors du cerf juste assez près pour qu'il s'enfuie et se disperse, puis il poursuit son chemin comme si de rien n'était. Je parie que si l'un de ces cerfs boitait fortement ou présentait une blessure visible, le coyote réagirait différemment. Je reçois régulièrement des appels de chasseurs de cerfs qui abattent des cerfs tard dans la soirée et qui affirment que les coyotes trouvent les cerfs avant le chasseur. Il y a vingt ans, vous pouviez laisser un cerf dans les bois pendant la nuit et le retrouver le lendemain matin. Je l'ai fait à plusieurs reprises. Je n'ai pas pu le faire aujourd'hui.
La prédation des coyotes sur les faons de cerfs peut-elle être contrôlée par la chasse et le piégeage des coyotes ?
Oui et non. Dans certaines régions, les coyotes peuvent être et sont contrôlés sur les propriétés par des programmes intensifs de chasse et de piégeage, mais la réussite de cet effort nécessite un investissement annuel important en temps et en ressources (argent). Ces programmes intensifs de contrôle des coyotes sont généralement menés à la fin de l'hiver et au début du printemps, juste avant la saison de la reproduction. Dans certaines régions, ces efforts de contrôle ont donné de bons résultats. Dans d'autres, ce n'est pas le cas. Le jury ne s'est pas encore prononcé sur les avantages des programmes de contrôle des coyotes en matière de recrutement des faons. Un dénominateur commun est que ces programmes doivent être menés chaque année. Grâce à leur potentiel de reproduction élevé, les populations de coyotes sont généralement capables de se reconstituer en une seule année.
Que va faire la Virginie au sujet des coyotes ?
Comme je l'ai indiqué dans des articles précédents, nous allons apprendre à vivre et à coexister avec les coyotes à l'avenir. Il n'y a pas d'alternative réaliste. Je sais que cette opinion n'est pas très répandue parmi les chasseurs de cerfs de Virginie.
Ils sont déjà une espèce nuisible et peuvent être chassés et abattus 24/7/365, mais à moins de les déclarer espèce nuisible, il n'y a pas grand-chose d'autre à faire. La réaction typique et historique face aux coyotes est d'instituer un système de primes, mais plusieurs centaines d'années d'expérience ont prouvé que ces systèmes ne fonctionnent pas. Depuis des siècles, nos ancêtres tentent d'éliminer les coyotes de ce continent grâce à des systèmes de primes.
Il y a quelque temps, j'ai été cité dans un article en ligne de Bill Cochran, dans lequel je déclarais : "Si les coyotes sont le problème (c'est-à-dire s'ils limitent les populations de cerfs), nous sommes foutus". Je maintiens cette déclaration. Même si la prédation par les coyotes était définitivement identifiée comme un facteur de contrôle des troupeaux de cerfs de Virginie, à moins que des épidémies ne contrôlent les coyotes, je ne sais pas ou ne crois pas qu'il y ait un moyen pratique ou économique pour nous, en tant qu'Agence, ou pour les chasseurs en tant que groupe, de contrôler les populations de coyotes sur près de 36,000 miles carrés d'habitat de cerfs.
Les coyotes ne sont pas les seuls prédateurs de cerfs auxquels nous sommes confrontés en Virginie. Les ours noirs sont d'excellents prédateurs pour les faons de cerfs, et leurs populations ont atteint un niveau record dans toute la Virginie. Il y a aussi des lynx roux.
Les coyotes changeront-ils fondamentalement la chasse au cerf telle que nous la connaissons en Virginie ?
Récemment, dans certaines régions du Sud-Est, la réduction des populations de cerfs a été attribuée à la prédation par les coyotes, en particulier lorsqu'elle est combinée à des niveaux élevés d'abattage de cerfs sans bois. Dans le même temps, les cerfs semblent pouvoir coexister avec les coyotes dans de nombreux habitats du Sud-Est, du Midwest et du Nord-Est depuis des décennies. La question est de savoir quelle relation coyote/cerf se maintiendra en Virginie. L'avenir nous le dira.
NOTE DE L'ÉDITEUR : Matt Knox, un collaborateur régulier du Whitetail Times, est le coordinateur du projet sur les cerfs pour le Virginia Department of Wildlife Resources .Knox a fait ses études supérieures à l'université de Géorgie et est un chasseur de cerfs passionné. L'auteur invite ses lecteurs à lui faire part de leurs questions et commentaires par courrier électronique à l'adresse suivante : Matt.Knox@dwr.virginia.gov.
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