Par Bruce Ingram
Photos de Bruce Ingram
"On ne s'occupe que des choses que l'on aime, et on n'aime que les choses que l'on connaît", a déclaré Beth Wiegandt lorsqu'on lui a demandé pourquoi elle aimait faire descendre le fleuve James à des élèves de septième année chaque printemps. Mais Wiegandt, qui gère Your Outdoor Classroom, ne se contente pas de montrer à quelques collégiens les splendeurs de James. En effet, cette activité fait partie d'un programme de sensibilisation au projet Wild qui a pris une telle ampleur que, chaque année, tous les élèves de septième année inscrits dans les écoles publiques du comté de Botetourt ont la possibilité de faire une courte excursion sur le cours supérieur de la rivière James, sans frais pour eux.
Le programme Project WILD est un programme interdisciplinaire d'éducation à la conservation et à l'environnement, ainsi que du matériel axé sur la faune et la conservation, destiné à tous les éducateurs, qu'ils soient formels ou non formels, de la maternelle au lycée. Le département des ressources fauniques de Virginie (DWR) propose une formation continue aux éducateurs afin de soutenir les normes d'apprentissage des sciences liées à la faune et à la flore, ainsi que les compétences essentielles en mathématiques, en langues et en éducation civique. Le projet WILD fournit aux éducateurs les outils, la formation et les ressources nécessaires pour faire participer les élèves à un apprentissage actif et pratique de la faune et de la flore sauvages. Les activités proposées dans les guides contribuent à développer la pensée critique, la résolution de problèmes et les capacités de prise de décision des élèves par le biais de leçons transdisciplinaires.
Tim Miller, bénévole du projet Wild et coordinateur de l'éducation et de la sensibilisation pour le Mountain Castles Soil & Water Conservation District, explique les origines et les objectifs du programme Botetourt James River.
"Il y a trois ans, nous avons piloté ce programme de canoë avec la classe STEM de Ronda Malcolm en huitième année", a-t-il déclaré. "Ronda a été la force motrice qui a permis à l'administration de l'école d'approuver le projet. Nous avons toujours espéré l'étendre pour que chaque élève du comté de Botetourt puisse y participer, et grâce à une subvention annuelle du Fonds de restauration de la baie de Chesapeake, nous avons pu le faire.
Les élèves reçoivent des conseils sur la manière de gérer un rapide de classe I, qui marque le début de leur voyage vers le bas de la James.
"Nous avons divisé chaque école secondaire en deux semestres en fonction de la date à laquelle les élèves ont des cours de sciences", poursuit M. Miller. "En outre, chaque école est répartie sur deux jours, avec deux groupes de pagayeurs différents chaque jour. Normalement, il n'y a donc que 15 canoës ou moins sur la rivière à la fois. Le groupe qui ne fait pas de canoë a des activités terrestres. Cela peut varier d'une année à l'autre, en fonction des demandes des enseignants, mais par le passé, nous avons effectué des analyses de la qualité de l'eau, une activité sur la toile de la vie et une brève visite de certaines pratiques de conservation utilisées dans la ferme de Botetourt qui nous accueille. Notre objectif est de montrer comment les activités humaines peuvent avoir un impact sur la rivière James et de faire en sorte que chaque élève ait un contact personnel avec la rivière".
M. Miller a ajouté que M. Wiegandt faisait un excellent travail en conduisant les élèves le long de la rivière en toute sécurité et avec le sourire. Lors de ma sortie, la journée a commencé par une formation individuelle dispensée par Mme Wiegandt et son équipe sur les mouvements de base de la pagaie et la sécurité en rivière, ce qui inclut bien sûr la nécessité de porter un vêtement de flottaison individuel. Cet enseignement se poursuit en permanence lorsque les élèves montent à bord de leur canoë et continuent à descendre la rivière.
L'un des moments forts pour moi a été d'observer les cris de joie après que notre flottille a franchi sans encombre un rapide de classe I.
"Beaucoup, sinon la plupart, de ces étudiants n'ont probablement jamais été sur le James jusqu'à aujourd'hui", m'a dit M. Wiegandt. "Mais j'espère qu'après cette journée, ils commenceront à comprendre l'importance de la rivière James et de la qualité de l'eau pour ce comté, pour l'État tout entier et pour l'ensemble du bassin hydrographique de la baie de Chesapeake.
Après avoir pagayé jusqu'à l'embarcadère et fait une pause pour déjeuner, l'instruction s'est poursuivie. Mme Miller et Tre Roberts, professeur de sciences à la Read Mountain Middle School, ont fait équipe pour couvrir une variété de sujets. M. Roberts a commencé par une leçon sur un abreuvoir, expliquant pourquoi il était important qu'un agriculteur local ait placé le dispositif d'abreuvement à cet endroit et ait créé la zone riveraine dynamique voisine en clôturant son bétail hors du cours d'eau.
Les élèves analysent le fond de la rivière James à la recherche de vie aquatique, dans le cadre de leur journée "Project Wild" sur la rivière James.
M. Miller et les élèves sont ensuite retournés au bord de la rivière pour discuter de l'importance d'une bonne qualité de l'eau, notamment des niveaux de Ph, de l'oxygène dissous, de la prolifération des algues et de la turbidité. La leçon portait également sur les eaux pluviales, l'urbanisation et la protection des zones riveraines. Enfin, il était temps de passer à des activités pratiques telles que le prélèvement d'échantillons d'eau et la recherche de la vie aquatique, comme les écrevisses et les vairons.
"Je pense que tous les élèves ici présents ont désormais un lien positif avec la James", a conclu M. Miller. "Ils ont découvert la meilleure ressource naturelle du comté de Botetourt, ce qui les a peut-être amenés à réfléchir à l'importance d'en prendre soin.
