Une technique de gestion de l'habitat se distingue des autres. Cependant, lorsque vous associez deux techniques, vous obtenez un effet multiplicateur pour la faune sauvage.
Par Jon Cooper pour Whitetail Times
Le brûlage dirigé devient une technique de gestion de plus en plus cruciale et très bénéfique que nous continuons à mettre en œuvre sur notre propriété familiale de loisirs 10,000-acre située à l'ouest de Blue Ridge dans le comté de Botetourt, dans une région pauvre en terre et fortement boisée. Malgré le facteur limitant des sols acides et les dépenses de plus de300$ par acre pour établir une parcelle de nourriture de qualité, nous avons réussi à retenir, à faire croître et à récolter de nombreux mâles adultes. Notre objectif a été d'associer le feu à la perturbation de la canopée, ce qui, d'après les recherches, produit environ huit fois plus de fourrage pour les cerfs qu'une forêt mature non gérée.
Le problème que nous devions résoudre était clair : comment créer un fourrage de haute qualité pour notre troupeau de cerfs sans avoir à dépenser de grandes quantités d'hectares de parcelles alimentaires ? Comment optimiser la capacité de charge nutritionnelle du paysage pour les cerfs et les dindes ? Nous ne pouvons pas gérer notre troupeau en nous basant uniquement sur les parcelles de nourriture.
Notre seule réponse était de perturber le couvert forestier en récoltant du bois et en permettant à la lumière du soleil d'atteindre le sol. C'était la première étape. La deuxième étape consistait à perturber continuellement ces peuplements pour s'assurer qu'ils restent à la portée des cerfs afin de créer des abris et du fourrage. Égoïstement, je souhaite que des centaines d'hectares de végétation luxuriante envahissent notre paysage au moment de la verdure printanière. Après tout, c'est à cette époque que les mâles développent leurs bois et que les femelles sont en fin de gestation. Il faut également attendre des mois avant que les parcelles de cultures vivrières de saison chaude commencent à produire du fourrage.
Il s'agit d'un article sur les brûlages dirigés - pourquoi et comment nous les utilisons et les objectifs qu'ils permettent d'atteindre pour les cervidés.
Plus que toute autre pratique de gestion, les brûlages dirigés peuvent améliorer l'habitat dans les vieux champs, les zones ouvertes et les bois de feuillus éclaircis. Le feu améliore la production de semences (les premiers centimètres du sol), le fourrage et la couverture, tout cela en même temps. Le feu élimine le chaume et la litière de feuilles et stimule la banque de graines. La végétation réagit pendant la période de verdissement au printemps, en fonction de la quantité de lumière du soleil qui frappe le sol.
Le feu est-il intimidant ? Il devrait l'être. Cependant, une fois que le gestionnaire a acquis une expérience pratique, les brûlages dirigés deviennent réalisables. Les connaissances et la confiance qu'une personne acquiert en voyant le feu réagir à différentes conditions environnementales sont éducatives. Je suis un gestionnaire de brûlis certifié en Virginie et j'encourage tous les gestionnaires et propriétaires fonciers à suivre le cours dispensé par le département des forêts de Virginie. Il est également important de suivre un plan de brûlage établi par un professionnel qualifié.
Quand brûlons-nous ?
La plupart des brûlages dirigés ont lieu à la fin de l'hiver, de février à mi-avril. La dispersion rapide des fumées et la baisse de l'humidité relative sont des conditions environnementales courantes, en particulier après le passage d'un front froid dans la région. De plus, les arbres n'ont pas de feuilles et le sol reçoit toute l'énergie solaire. La température est généralement inférieure à 60 degrés.
Des brûlages en période de croissance sont également effectués, et la plupart des peuplements sont brûlés selon une rotation saison froide/saison chaude. Les brûlages de saison froide tuent par le haut les jeunes arbres, et la banque de graines tend à favoriser les graminées en réponse à ces brûlages. En revanche, un incendie en période de croissance, réalisé entre la fin juillet et le début octobre, peut réduire l'empiètement des ligneux (il met fin à l'arbre et au système racinaire) et tend à favoriser la présence de plantes herbacées. Lorsqu'elles sont disponibles, les plantes herbacées représentent le principal régime alimentaire du cerf pendant la période de pousse des bois.
Quelles sont les zones à brûler ?
Notre objectif est de créer une grande diversité dans le paysage dans différents peuplements de 5 à30acres. Nous avons donc un mélange de forêts à couvert fermé, de peuplements de feuillus éclaircis avec une réduction du couvert allant de 40 à 60 pour cent ou plus, de coupes rases de feuillus en régénération, d'anciens champs et de zones ouvertes. Les zones que nous ne brûlons pas sont principalement des forêts à couvert fermé et des peuplements nommés qui sont des récoltes sylvicoles.
Dans notre plan de gestion, nous avons désigné certaines coupes à blanc comme zones de litière. Nous les brûlons tous les cinq à sept ans pendant la saison froide. Nous voulons une structure dense et boisée qui retienne beaucoup de cerfs. Une coupe à blanc devient moins applicable aux cerfs lorsqu'elle atteint huit ans. Il s'agit maintenant d'une jeune forêt et il n'est plus temps de la perturber. Le feu de saison fraîche rétablit la structure du bois dur en tuant les arbres par le haut. Les systèmes racinaires restent en vie, mais l'arbre, à partir du sol, est tué. Le système racinaire réagira en produisant des germes de souche, qui constituent un fourrage de haute qualité, et finira par repousser pour former la structure boisée et noueuse souhaitée pour une zone de litière.
L'auteur a récolté ce mâle adulte pendant la saison 2017. La gestion fonctionne, même dans un paysage où les facteurs limitants sont nombreux. L'auteur et sa famille travaillent tout au long de l'année à l'amélioration de leur terrain afin de promouvoir un meilleur habitat et d'augmenter la capacité de charge nutritionnelle des cervidés.
Certaines coupes à blanc et certains peuplements de feuillus éclaircis sont entretenus par le feu afin de produire une combinaison de nourriture et de couverture. Ces unités sont brûlées tous les trois à cinq ans et alternent les brûlages de saison froide et de saison chaude.
Les anciens champs et les zones ouvertes sont généralement brûlés tous les deux à quatre ans, en alternance entre la saison fraîche et la saison de croissance, afin de maintenir le type et la structure de la végétation. L'intervalle de feu continuera à réinitialiser l'ancien champ pour éviter qu'il ne devienne un bosquet d'arbres. Il est important d'éliminer les graminées vivaces de saison froide (fétuque élevée et dactyle) dans les anciens champs avant de les brûler afin d'obtenir la réaction souhaitée de la végétation.
Quels sont les outils utilisés ?
Au moins une torche à goutte est généralement nécessaire. Deux torches d'égouttage permettent d'accélérer la combustion. Les souffleurs à dos sont des outils essentiels pour nous. Ils enlèvent les feuilles mortes le long des coupe-feu et sont souvent utilisés pendant l'incendie. Les radios sont indispensables, car les responsables doivent savoir à tout moment ce qui se passe et s'il y a un repérage (feu qui saute la ligne de démarcation). Des râteaux de feu et des tronçonneuses sont souvent utilisés. Nous disposons également de deux VTT avec des réservoirs d'eau en permanence. Un pulvérisateur à dos est utilisé pour les zones à l'intérieur de l'unité de combustion qui ne sont pas accessibles par un VTT. De nombreux autres outils peuvent être utilisés, mais il s'agit là de quelques priorités.
La torche à goutte de l'auteur était cachée derrière l'une des meilleures plantes herbacées du paysage : l'épilobe. Les recherches de l'Université du Tennessee ont prouvé que le pokeweed contient 32% de protéines brutes, qu'il est très apprécié par les cerfs, qu'il constitue une excellente couverture de couvaison et qu'il a une grande valeur en termes de graines pour les oiseaux.
Quels sont les paramètres météorologiques pour un brûlage sûr et réussi ?
Les conditions météorologiques sont le facteur le plus important lorsqu'il s'agit de décider si un brûlage dirigé doit être effectué ou non. Nous respectons généralement la règle 60:40 lorsque nous brûlons à la fin de l'hiver. Nous brûlons généralement lorsque la température est égale ou inférieure à 60 degrés et que l'humidité relative est égale ou supérieure à 40 pour cent. L'humidité relative et la vitesse du vent sont deux des paramètres météorologiques les plus importants. Si l'humidité relative est inférieure ou égale à 30, des incendies ponctuels peuvent se produire facilement et le feu peut parfois grimper aux arbres. Si l'humidité relative est plus proche de 40, il y a moins de risques de problèmes. En gardant à l'esprit la règle 60:40, la combustion sera plus facile et plus sûre.
Les meilleurs jours pour brûler se situent généralement à la fin de l'hiver, quelques jours après un front froid, lorsque la pluie a traversé la région. Des vents persistants suivent (5 à 15 miles par heure), ainsi que des températures fraîches (moins de 60 degrés) et une humidité relative plus faible (30 à 50 pour cent).
Les brûlures de la saison de croissance sont différentes. Par exemple, si des brûlages sont effectués dans un peuplement de feuillus éclairci, il faudra peut-être une humidité relative de l'ordre de 30et des vents de surface de 10-12 miles par heure pour faire avancer le feu, consumer le combustible et atteindre les objectifs fixés. Si des coupes à blanc ou d'anciens champs sont brûlés, l'humidité relative ne doit pas être aussi basse et la vitesse du vent pas aussi élevée. Tant qu'il y a suffisamment de soleil et de combustible sec dans un peuplement, les brûlages en période de croissance sont efficaces.
Le service météorologique national est une excellente source d'informations sur la météo des incendies.
Quelle est l'anatomie d'un incendie ?
À la fin du mois de juillet ( 2021), nous avons effectué un feu de croissance sur une coupe à blanc de six acres qui était auparavant plantée de pins de Murray. Il s'agit d'un versant orienté à l'ouest, dont l'altitude s'élève vers la crête. Nous avons fait le tour de l'unité de brûlage à l'aide d'un petit bulldozer pour nous assurer que nous avions suffisamment de coupe-feu. (Si vous brûlez des bois, vous pouvez utiliser un souffleur à dos pour enlever les feuilles mortes afin de créer des coupe-feu. Si nous brûlons de vieux champs, nous passons un disque offset lourd autour du champ afin d'assurer des coupures de feu sur la terre nue).
Le vent d'ouest prévu était de 5 à 10 miles par heure et l'humidité relative était d'environ 35 à 40 pour cent. Le combustible à l'intérieur de l'unité de combustion était sec en raison du manque d'humidité au cours du mois. Notre objectif était de mettre fin à l'empiétement de certaines jeunes plantes ligneuses, de réduire la quantité de graminées de type broomsed bluestem et de réinitialiser la succession afin de promouvoir davantage de plantes herbacées pour que les cerfs puissent se nourrir, se coucher et couver.
Nous avons commencé par allumer le feu d'essai au point A. Une fois que nous avons observé des conditions normales sur le feu d'essai, une personne a pris une torche à goutte et a marché du point A au point B. Nous avons ensuite laissé le feu reculer d'une altitude plus élevée à une altitude plus basse. Une fois que nous avons obtenu une ligne noire suffisante (tout le combustible consommé) à environ 35 à 40 yards à l'intérieur de l'unité de brûlage, une personne a pris une torche à goutte d'eau du point C au point D. Cela a créé une bande de feu qui a brûlé à chaud et a rapidement consommé la végétation jusqu'à la ligne noire existante au-dessus. (Veuillez noter que la technique du feu de tête de bande n'est pas recommandée pour brûler un peuplement de feuillus éclairci, car le feu chaud peut tuer les arbres adultes. Dans ce cas, nous voulions terminer les bois durs à l'intérieur de l'unité de combustion). Ensuite, une personne a utilisé une torche à goutte pour aller du point E au point F.
Les cerfs sont des généralistes et des sélectionneurs de concentrés, ce qui signifie qu'ils broutent les fourrages les plus nutritifs dans une grande variété de types de végétation. La photo ci-dessous montre des plantes herbacées résultant d'un brûlage dirigé effectué à la fin du mois d'avril. Pokeweed (32 pour cent de protéines brutes), pois perdrix (29.6 pour cent CP), et l'ambroisie commune (17.8 pour cent) créent tous un fourrage de haute qualité, comme l'ont déterminé les recherches du Dr Craig Harper à l'université du Tennessee. Ces trois plantes, parmi d'autres, sont très appréciées des cerfs et peuvent permettre aux mâles et aux femelles d'exprimer tout leur potentiel sur les fourrages indigènes. Notez également qu'il s'agit d'une excellente couverture. La structure verticale agit comme un parapluie pour les dindonneaux qui bénéficient ainsi d'une protection supplémentaire contre les prédateurs aviaires. Les dindes peuvent se nourrir et se déplacer sur la terre nue dans toute l'unité de brûlage.
L'image montre une unité de traitement des brûlures. Presque tous les arbres ont été consommés, ainsi que la végétation du sous-bois. Quelques jours plus tard, il a plu et l'unité brûlée a immédiatement commencé à verdir et a fourni un fourrage et une couverture de qualité jusqu'aux premières fortes gelées. Au printemps suivant, de nombreuses plantes herbacées étaient déjà établies, notamment l'herbe à poux, la laitue sauvage et le pois chiche. En raison de la date du brûlage, la plupart des arbres ont été abattus.
L'utilisation du feu transforme notre paysage. Nous constatons une augmentation du recrutement des faons et continuons à récolter de bons mâles grâce à la création d'un plus grand couvert et d'un fourrage de qualité. Aujourd'hui, un plus grand pourcentage de notre superficie est utilisable pour les cervidés.
J'encourage les gestionnaires intéressés par l'utilisation du feu à commencer modestement. Commencez par un petit champ ancien où les graminées de saison fraîche ont été éliminées. J'encourage également les gestionnaires à ouvrir audacieusement la canopée et à permettre à la lumière du soleil d'atteindre le sol. De nombreuses espèces sauvages profitent des perturbations, en particulier les cervidés.
Jon Cooper gère la propriété de loisirs de sa famille 10,000-acre dans le comté de Botetourt et se passionne pour la gestion de l'habitat. Jon est membre à vie de l'association des chasseurs de cerfs de Virginie. Il siège au conseil d'administration du Virginia Department of Wildlife Resources et à celui de l'Appalachian Habitat Association.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
