Considéré comme un véritable maître du camouflage, le pluvier siffleur(Charadrius melodus) est un petit oiseau de rivage discret au dos couleur sable, à l'anneau noir étroit au niveau du cou, au ventre blanc, aux pattes orange
et au petit bec orange et noir. Même son cri de cloche est indiscret et attachant. Sur le site 1986, la population reproductrice de pluviers siffleurs de la côte atlantique des États-Unis et du Canada a été inscrite sur la liste des espèces menacées au niveau fédéral en vertu des dispositions de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition (Endangered Species Act).
La Virginie fait partie de l'aire de reproduction méridionale de cette population et, depuis 1986, elle a accueilli un nombre relativement stable de couples nicheurs. Les pluviers siffleurs nichent généralement sur les plages à végétation clairsemée qui font face à l'océan, sur les plaines de sable et les dépressions. Depuis la fin des années 1990, 100% de l'activité de reproduction en Virginie a lieu sur les îles-barrières de l'Eastern Shore. De nombreuses îles-barrières offrent un habitat de reproduction idéal sous la forme de plages étendues avec de vastes zones de lavage qui offrent un accès libre aux vasières, aux bancs de sable, aux rivages à marée et à d'autres zones d'alimentation où les insectes, les vers marins et d'autres invertébrés terrestres et aquatiques sont abondants et à portée de main des pluviers affamés.
Chaque printemps, les pluviers siffleurs retournent dans leurs zones de reproduction et, à leur arrivée, les mâles tentent d'attirer des partenaires en effectuant une série de parades aériennes et terrestres complexes. Ils ont également la tâche supplémentaire d'établir un territoire de reproduction et de le défendre contre les autres mâles. Peu après l'établissement d'un lien de couple entre un mâle et une femelle réceptive, la femelle pond généralement quatre œufs dans une rainure peu profonde pratiquée dans le sable. Les deux adultes se partagent les tâches d'incubation, qui durent environ 25-28 jours. Bien que les oisillons quittent le nid quelques heures après l'éclosion et commencent immédiatement à se nourrir par eux-mêmes, leurs parents veillent sur eux jusqu'à ce qu'ils soient adultes et capables de voler. Les poussins cherchent refuge et chaleur sous les adultes par mauvais temps, et lorsqu'un prédateur potentiel pénètre dans le territoire de reproduction, l'un des parents fait généralement un numéro d'ailes brisées pour l'éloigner de la couvée. Les jeunes sont capables d'un vol soutenu et sont considérés comme adultes ou envolés à l'âge d'environ 25-28 jours. Peu après l'envol de la nichée, les oiseaux se dispersent vers leurs aires d'hivernage du sud. Les pluviers commencent généralement à se reproduire à l'âge d'un an et n'élèvent qu'une seule couvée par an.
En 2008, on estime que 208 couples de pluviers siffleurs ont niché sur les îles-barrières de Virginie, ce qui représente le total annuel le plus élevé enregistré dans l'État depuis que l'espèce a été inscrite sur la liste fédérale. 2006 a marqué la première année où le nombre de couples reproducteurs de Pluviers siffleurs a dépassé 200, ce qui représente un quasi-doublement de la population sur une période de trois ans. Les études de productivité menées sur neuf des îles-barrières à l'adresse 2008 ont révélé collectivement le succès d'envol le plus faible rapporté dans le Commonwealth depuis 1997 (c'est-à-dire moins d'un poussin envolé par couple). Les inondations dues aux marées, la déprédation et la concurrence accrue pour l'habitat de recherche de nourriture sont quelques-uns des facteurs qui ont pu contribuer à la faible productivité de cette année.
Les pluviers siffleurs ont de nombreux ennemis naturels tels que les ratons laveurs, les renards, les corneilles, les goélands et d'autres oiseaux et mammifères qui aiment se régaler d'œufs, d'oisillons et parfois d'oiseaux adultes. Les tempêtes et les grandes marées de printemps emportent souvent une partie des nids et/ou noient les poussins incapables de voler. Les humains qui visitent les îles-barrières pendant la saison de reproduction peuvent aussi, sans le savoir, faire des ravages sur les pluviers. Heureusement, les gens peuvent faire beaucoup pour minimiser les perturbations causées aux oiseaux nicheurs. Vous trouverez ci-dessous quelques mesures simples à prendre lorsque vous visitez les îles-barrières pendant la saison de reproduction (avril à septembre) :
- Gardez vos animaux de compagnie à la maison car ils ne sont pas autorisés sur la plupart des îles. Les chiens non tenus en laisse chassent souvent les adultes en incubation de leur nid ou poursuivent les jeunes oiseaux.
- Restez toujours le plus près possible du bord de l'eau. Évitez de vous promener sur les plages sèches ou dans les zones végétalisées (c'est-à-dire l'herbe des dunes, l'herbe des marais et les habitats de broussailles et d'arbustes) où les oiseaux pourraient nicher et restez à l'écart des vasières où les jeunes poussins et les adultes s'alimentent activement.
- Restez à l'écart de toutes les zones de nidification affichées et restez au moins à 100 mètres de tout oiseau nicheur ou de toute colonie d'oiseaux. Les personnes qui s'aventurent à proximité des sites de nidification peuvent inciter les oiseaux adultes à quitter le nid, exposant ainsi les œufs ou les poussins non surveillés aux prédateurs ou à des températures excessives. Les gens peuvent aussi marcher par inadvertance sur des œufs ou des poussins bien camouflés.
- Soyez toujours attentif aux oiseaux qui vous entourent. Les oiseaux vous feront savoir si vous êtes trop près en vocalisant, en s'envolant ou en adoptant des comportements défensifs.
- Évitez les activités perturbatrices telles que le camping, les feux de camp, les feux d'artifice, le cerf-volant et les fêtes bruyantes. Ces activités ne sont généralement pas autorisées sur les îles.
- Emportez tous les déchets avec vous lorsque vous quittez les îles.
Notez que de nombreuses îles-barrières sont fermées au public toute l'année ou pendant la saison de reproduction. Si vous avez des questions concernant la fermeture des îles ou si vous souhaitez en savoir plus sur le pluvier siffleur, veuillez consulter le site Web Explore the Seaside.
