Par Shannon Bowling & Jessica Ruthenberg/DWR
Photos de Mike Roberts
Entre 2012 et 2014, un total de 71 élans adultes et quatre veaux (nés pendant la restauration) ont été relocalisés dans le comté de Buchanan, en Virginie, depuis le sud-est du Kentucky. En septembre 2020, le troupeau d'élans restauré de Virginie était estimé à plus de 250 individus. Pour en savoir plus sur la restauration de l'élan en Virginie, lisez Elk in Virginia : Retour d'une espèce indigène.
L'observation de la faune liée aux élans est une expérience unique. L'élan est un grand mammifère charismatique qui offre des possibilités impressionnantes non seulement pour les yeux, mais aussi pour les oreilles. L'image majestueuse d'un élan mâle sur fond de collines verdoyantes ne peut être surpassée que par l'expérience d'entendre ce même mâle pousser un long et puissant clairon. En raison de la mentalité grégaire des élans, il n'est pas rare d'observer un groupe de plus de 50vaches et de mâles dans les régions où les températures sont fraîches et l'habitat de qualité. Le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) a reconnu les possibilités qu'offrent les élans pour l'observation de la faune et de la flore et a travaillé sur de multiples moyens pour que les gens puissent profiter des élans.
Un wapiti mâle du comté de Buchanan.
Caméra d'élan
Depuis 2018, le DWR travaille avec des partenaires locaux (Southwest Virginia Sportsman, iGo Technologies, CNX Gas, Vansant Lumber et Appalachian Power) dans le comté de Buchanan pour exploiter des webcams visant à fournir une expérience virtuelle pour observer les élans et d'autres animaux sauvages sur des propriétés privées près de Grundy. Ces webcams ont attiré plus de 50,000 vues par an et permettent aux habitants d'autres régions de Virginie, d'autres États et même d'autres pays d'observer la faune sauvage depuis le confort de leur maison. L'Elk Cam est généralement en direct et visible de juillet à novembre. Cette période nous permet de voir les wapitis revenir de leur zone de mise bas avec leurs petits jusqu'au pic d'activité de reproduction plus tard dans l'automne.
Zone d'observation des élans
Le DWR a travaillé avec un grand nombre des mêmes partenaires que l'Elk Cam pour aider à mettre en place de multiples plateformes d'observation des élans sur une propriété du comté de Buchanan à Vansant, accessible depuis le Southern Gap Outdoor Adventure Center. Site désigné sur le Virginia Bird & Wildlife Trail, ces trois plates-formes abritées disposent de bancs, sont accessibles aux personnes handicapées et surplombent des zones d'habitat sauvage gérées qui permettent aux visiteurs d'observer des élans, des cerfs à queue blanche, des dindes, des oiseaux des prairies, des papillons et, à l'occasion, des ours noirs. Le pic d'activité pour l'observation de la faune se situe pendant les mois les plus frais du printemps et de l'automne et pendant les premières et dernières heures de la journée. On estime à 8,000-10,000 le nombre de visiteurs qui fréquentent cette région chaque année pour observer les élans et d'autres animaux sauvages, un nombre qui ne cessera d'augmenter.
L'observation du troupeau d'élans est une expérience captivante, quelle que soit la manière dont vous vous y prenez !
Elk Tours
Une autre excellente occasion d'observer des élans et d'autres animaux sauvages est de participer à l'une des visites guidées proposées par le parc interétatique de Breaks. Les visites payantes de Breaks Interstate Park sont proposées au public à certaines dates au printemps et à l'automne. Le parc propose également des visites pour les groupes scolaires. Beyond the Breaks Tours, des visites guidées par des bénévoles de Southwest Virginia Sportsman et de la Rocky Mountain Elk Foundation sont proposées aux groupes et aux organisations locales. Toutes ces possibilités d'excursions sont rendues possibles grâce à des accords avec des propriétaires privés pour accéder à des propriétés qui ne sont pas actuellement ouvertes au public et qui offrent certains des meilleurs habitats et des meilleures possibilités d'observer des élans.
Fête de l'élan
Le Southern Gap Elk Fest est un événement qui a vu le jour grâce à l'écotourisme et à l'observation de la faune liée à l'élan. La première édition de cet événement, qui s'est déroulée à l'adresse 2020, a été parrainée par le Southern Gap Visitors Center, le comté de Buchanan et SWVA Sportsman, avec le soutien du DWR. Il s'agissait d'un événement de trois jours destiné à célébrer et à promouvoir les loisirs de plein air, l'éducation à la vie sauvage, les sports de tir et tout ce qui a trait à l'élan. Le 2020 Elk Fest comprenait des visites guidées à l'aube et au crépuscule et constituait un excellent moyen d'attirer des visiteurs de tout le Commonwealth et des États environnants dans la région des bassins miniers de Virginie.
