En route pour les faucons crécerelles

By Dan Bieker

Il est 7 en cette fraîche matinée de décembre et, alors que je m'engage dans son allée, David White, un ami ornithologue, en sort en boitant.

"Comment va cette sciatique ?"

"Tolérable", murmure-t-il. "Allons-y, nous brûlons la lumière du jour."

Nous voilà donc partis : deux soldats à pied bien trempés se dirigent vers la route avec un camion rempli de nichoirs à faucons crécerelles, de deux par quatre, d'échelles, de visseuses, de marteaux et l'odeur du café frais qui flotte dans la cabine. Aujourd'hui, nous ne sommes que deux, la moitié de la Virginia Society of Ornithology (VSO) Kestrel Strike Force. Notre mission : installer autant de nichoirs que possible avant la tombée de la nuit. Si nous avons de la chance, peut-être dix.

Cela fait partie de l'initiative du VSO visant à installer des nichoirs pour la crécerelle d'Amérique (Falco sparverius sparverius) dans des habitats appropriés dans l'ensemble de l'État. Il ne fait aucun doute que ce petit faucon est en difficulté. Selon le North American Breeding Bird Survey (enquête sur les oiseaux nicheurs d'Amérique du Nord), un effort massif de collecte de données supervisé par l'U.S. Geological Survey, le nombre de crécerelles aux États-Unis a diminué de moitié depuis la fin du siècle dernier ( 1960).

Nous ne sommes pas naïfs : les nichoirs ne suffiront pas à sauver la crécerelle. Les raisons de leur déclin sont nombreuses et mal comprises, mais les nichoirs peuvent aider à stimuler les populations là où les cavités naturelles sont rares. Parmi les autres facteurs, on peut citer le passage à une monoculture plus importante, la concurrence des étourneaux européens et la menace constante des pesticides. La famille des insecticides néonicotinoïdes est particulièrement préoccupante, car les preuves des effets nocifs de ces produits chimiques ne cessent de s'accumuler. Les "néonics", comme on les appelle, peuvent réduire considérablement la quantité et la diversité des insectes, et les faucons crécerelles sont des prédateurs d'insectes voraces.

Heureusement, le camion à quatre roues motrices est à la hauteur du défi et nous nous enfonçons dans un ragoût visqueux de boue et de fumier dans une ferme d'élevage du comté d'Orange, à la recherche de poteaux de clôture. Le montage des boîtes sur les poteaux de clôture évite de devoir creuser un trou et installer un poteau séparé (une proposition peu attrayante pour nous). En fait, la boîte est fixée à 12-foot, traité deux par quatre fixé dans un "T", puis soulevée et vissée à un poteau de clôture. Nous pouvons également placer des boîtes sur des arbres s'ils se trouvent dans des champs ouverts et ont un tronc dégagé, ou sur des dépendances s'il n'y a pas d'activité humaine. La force de frappe endure la boue, le fumier, le fil barbelé, les tiques, les pucerons et le bétail au tempérament douteux, mais nous continuons !

À un autre arrêt, une fermière intéressée mais prudente craint que les faucons crécerelles ne mangent son chat. "Non, expliquons-nous, ils ne mangeront pas votre chat, vos poules ou votre caniche. Les crécerelles sont petites, de la taille d'un geai bleu, et se nourrissent principalement de souris et de campagnols, ainsi que de nombreux insectes".

"Merveilleux", sourit-elle avec soulagement. "Allez-y !"

Principalement habitants des terres agricoles, les faucons crécerelles sont les plus colorés de tous les rapaces, les mâles arborant des ailes d'un bleu-gris saisissant et les femelles un riche brun fauve sur tout le corps. Comme leur cousin le faucon pèlerin, les faucons crécerelles sont élancés, agiles et incroyablement puissants pour leur taille. Vous les trouverez en train de patrouiller dans les pâturages ou patiemment assis sur les fils électriques, prêts à bondir sur n'importe quelle petite créature se trouvant dans leur champ de vision. Outre les petits mammifères et les insectes, ils s'attaquent également aux lézards, aux grenouilles, aux serpents et, rarement, aux petits oiseaux.

En général, le mâle repère les sites de nidification pendant l'hiver et tente d'attirer la femelle. Les faucons crécerelles, qui nichent dans des cavités, s'adaptent très bien à la situation ! Ils nichent dans les cavités abandonnées des écureuils, dans les fissures des granges et d'autres bâtiments, et même en hauteur dans les ouvertures des tuyaux métalliques des tours de transmission électrique. Heureusement pour nous, ils s'adaptent facilement aux nichoirs.

Nos boîtes sont fabriquées en cèdre blanc du Nord, qui est incroyablement léger, durable et résistant aux intempéries. Des panneaux latéraux permettent d'accéder à l'appareil à des fins de nettoyage et de recherche. Les faucons crécerelles sont assez désordonnés, bien que cela ne semble pas les déranger beaucoup, et une fois qu'un nichoir est habité, il a tendance à être utilisé année après année. Dans le cadre d'une étude à long terme de VSO, une boîte a été réclamée 15 pendant plusieurs années consécutives, les débris s'accumulant à quelques centimètres de l'orifice d'entrée, et elle était toujours utilisée avec succès. Les faucons crécerelles ne construisent pas de nid à l'intérieur de leur nichoir ; quelques centimètres de copeaux de bois ajoutés, cependant, offrent un peu de rembourrage et aident à nicher les œufs.

Trois à cinq œufs sont généralement pondus à partir de mars ou d'avril. Les faucons crécerelles sont des parents attentifs, chaque partenaire assumant des rôles spécifiques. La plupart du temps, la femelle couve pendant que le mâle apporte la nourriture, surtout à l'approche de l'éclosion. L'incubation dure environ un mois, et les oisillons passent encore un mois dans le nid avant de s'envoler.

Au prochain arrêt, David aperçoit une femelle crécerelle au sommet des branches dénudées d'un noyer. Quel meilleur signe ! Il faut environ 15 minutes pour assembler les deux par quatre, fixer la boîte et la protection contre les prédateurs, et visser l'ensemble solidement à un poteau de clôture. Au cours de l'opération, elle s'est envolée. Nous ne pouvons qu'espérer qu'elle reviendra et s'installera avant que son principal ennemi n'apparaisse.

Étourneaux ! Ces parasites introduits ont perturbé un grand nombre de nids de cavité indigènes. Il faut respecter leur ténacité, mais d'un point de vue pratique, ils sont synonymes de problèmes. Les "Skags", comme les campagnards aiment à les appeler, mangent n'importe quoi et font leur nid dans n'importe quel trou. Un faucon crécerelle peut, s'il le souhaite, donner un coup de fouet à un étourneau, mais une fois qu'un étourneau a élu domicile dans un nichoir, il est peu probable qu'un faucon crécerelle le fasse. Nous n'hésitons pas à informer les propriétaires fonciers qu'il est parfaitement légal d'éliminer les étourneaux à tout moment, ou au moins de retirer les œufs et le nid s'ils acceptent d'accéder au nichoir. D'autres espèces sont mieux accueillies, en particulier les chouettes effraies, car les nichoirs à faucons crécerelles sont parfaitement adaptés à ces rapaces de petite taille. Les merles bleus, les pics à tête rouge et les hirondelles bicolores sont également des habitants bienvenus.

Les crécerelles sont sans aucun doute des oiseaux de campagne, et les routes rurales du Piedmont, de la vallée de Shenandoah et des Allegheny Highlands sont le lieu de résidence de la plupart des crécerelles de Virginie. Alors que les vieilles fermes (et les agriculteurs) disparaissent progressivement et que le développement s'étend de plus en plus loin dans la campagne, les faucons crécerelles et d'autres espèces sont évincés. Leur déclin reflète étroitement la disparition d'autres espèces de milieux ouverts et de prairies, telles que le colin de Virginie, le bécasseau des prés, le bruant sauterelle et la pie-grièche écorcheur. Si de nombreux facteurs sont en jeu, la perte d'habitat est l'un des principaux. Les crécerelles subissent également des attaques aériennes. Les oisillons sont particulièrement vulnérables aux éperviers de Cooper. C'est pourquoi il est préférable de ne pas placer les nichoirs à la lisière des bois, où l'épervier de Cooper aime patrouiller.

Notre prochain arrêt est une ferme d'élevage isolée sur une route secondaire, que même Google Maps n'a apparemment pas trouvée. Il n'y a pas de poteaux de clôture ici, alors nous cherchons des arbres, et nous nous arrêtons sur un peuplier solitaire. Une fois quelques branches coupées, je monte la boîte sur mon épaule et j'escalade l'échelle, tandis que mon fidèle compagnon reste confortablement installé sur la terre ferme à aboyer des ordres. "Un peu plus haut... plus à gauche... non !, plus à droite !" C'est un véritable numéro de jongleur, une main tenant la boîte et l'autre se débattant avec des vis et une perceuse. Il est amusant de constater que le vent souffle vingt miles à l'heure plus vite et qu'il fait dix degrés de moins à quinze pieds d'une échelle.

La force de frappe bénévole n'est pas en mesure de surveiller les plus de 450 boîtes disséminées dans tout l'État, c'est pourquoi les propriétaires fonciers sont encouragés à signaler l'activité de leurs boîtes. Un projet de surveillance est toutefois en cours dans le comté de Highland, qui héberge plus de 70 boîtes. Cette initiative est dirigée par Patti Reum, une habitante de la région, qui, avec Mary Ames, a été un membre dévoué de la force de frappe depuis sa création. À l'aide d'une caméra d'inspection sans fil qui permet de jeter un coup d'œil dans les nichoirs avec un minimum de dérangement, Patti et d'autres bénévoles surveillent les nichoirs pendant la saison de reproduction. Le comté de Highland est un bastion pour les faucons crécerelles, avec de nombreux espaces ouverts et des exploitations d'élevage. Plus de 70 pour cent d'occupation par les faucons crécerelles ont été observés dans les nichoirs contrôlés.

Alors que les cavités naturelles de nidification se raréfient et que la concurrence s'intensifie, le projet de nichoirs du VSO offrira, espérons-le, davantage de possibilités aux faucons crécerelles d'élever leurs petits. L'éducation des propriétaires fonciers est une facette tout aussi importante du projet. Les propriétaires sont encouragés à préserver les zones broussailleuses, à conserver les vieilles clôtures, à laisser les arbres morts sur pied et à réfléchir sérieusement à l'élimination de l'utilisation des pesticides.

Peu d'oiseaux possèdent la ténacité, les facéties fascinantes et l'apparence colorée du faucon crécerellette. Icône des terres agricoles américaines, ils symbolisent le patrimoine rural de notre pays comme aucune autre espèce. Nous espérons qu'ils continueront à faire partie intégrante de notre paysage rural et que nos enfants et petits-enfants pourront continuer à en profiter.

Dan Bieker est professeur adjoint de sciences naturelles au Piedmont VA Community College et vice-président de la Virginia Society of Ornithology.