Des oursons, des hivers agités et de la recherche

Le projet de pose de colliers ne permet pas seulement aux biologistes de placer les oursons orphelins avec des femelles, mais aussi de comprendre comment les ours utilisent les ressources. Photo de Paul McCroskey

Par Stephanie Simek et Katie Martin / DWR

Comment les colliers GPS aident les oursons orphelins et améliorent la compréhension des ours par les biologistes dans la région du Piémont en Virginie.

Imaginez que vous soyez une mère, que vous vous réveilliez après une sieste et que vous découvriez qu'un autre enfant dont vous devez vous occuper est arrivé chez vous pendant votre sommeil. Vous haussez les épaules, accueillez cet enfant et l'élevez comme le vôtre. C'est ce qui arrive à certains ours dans le cadre du programme de suivi des ours du ministère des ressources naturelles de Virginie (DWR), où les oursons orphelins sont placés dans les tanières d'ourses identifiées comme mères nourricières.

Le projet de collier d'ours du DWR dans la région du Piémont en Virginie s'est avéré être une stratégie remarquablement efficace pour relâcher les oursons orphelins dans la nature en les accueillant avec une femelle portant un collier équipé de la technologie de positionnement global par satellite (GPS). Mais les colliers GPS qui aident les biologistes du DWR à trouver et à suivre les mères nourricières potentielles pour les oursons orphelins ont également ouvert de nouveaux champs de recherche et de données pour continuer à apprendre comment les ours vivent dans la région du Piedmont, les contreforts des Blue Ridge Mountains.

La Virginie a été l'un des principaux États en matière de recherche et de rétablissement de l'ours noir dans les années 1980et90, les efforts de recherche se concentrant sur les zones montagneuses de l'État. Le projet de suivi des ours a permis d'approfondir ces connaissances pour les ours de la région du Piémont, qui ont étendu leur aire de répartition dans cette région. Il aide les biologistes à apprendre comment ils utilisent ce paysage par rapport à ce qui a été appris par le passé dans les montagnes de Virginie.

Le projet de collier d'ours a été lancé sur le site 2016 dans le but d'accueillir des oursons orphelins sauvages avec des ourses élevant déjà des petits. D'autres États de l'Est (Maine, Pennsylvanie, New York) ont fait état de succès dans l'accueil d'oursons, et même la Virginie, lors de ses premiers travaux dans le parc national de Shenandoah, a connu un certain succès dans l'accueil de quelques oursons. En Virginie, les oursons orphelins peuvent être accueillis dans une tanière sauvage ou réhabilités par le Wildlife Center of Virginia (le seul centre de réhabilitation autorisé pour les ours noirs en Virginie), puis renvoyés dans la nature à l'âge d'un an.

Il est préférable de renvoyer ces oursons dans la nature avec une femelle sauvage dès que possible, car une grande partie de leur développement dépend de ce que leur mère leur apprend. Avant le projet de marquage, trouver une tanière d'ours femelle revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin ! Les colliers GPS informent les biologistes de l'emplacement de la tanière d'une ourse, ce qui leur permet de déposer un ourson orphelin dans la tanière d'une ourse qui élève déjà des oursons.

Au cours de ce processus, les biologistes ont réalisé que les précieuses informations de localisation qu'ils recueillaient grâce aux colliers pouvaient les aider à s'éloigner de leur objectif initial et à étudier le domaine vital, l'écologie des tanières et la reproduction des ours dans la région du Piémont, qui n'avaient jamais été étudiés auparavant. Les biologistes du DWR espèrent également utiliser les données du collier pour découvrir de nouvelles informations sur la sélection des ressources, c'est-à-dire ce que les ours mangent et où ils le mangent, et sur la façon dont ils utilisent leur habitat.

Le processus de marquage

Neuf ours de la région du Piémont de Virginie portent actuellement des colliers qui transmettent activement des données par GPS. Lorsque les premiers colliers radio ont été posés sur les ours dans les années 1980, les colliers utilisaient la technologie VHF, ce qui obligeait les biologistes à parcourir les bois avec une antenne à la recherche du signal d'un collier plusieurs fois par semaine afin de créer les données de localisation d'un ours.

Grâce à la technologie du collier GPS, le collier collecte un point de données de localisation toutes les quatre heures et envoie ensuite ces données à un système satellitaire tous les trois jours. Les biologistes peuvent extraire ces données du système par le biais d'un lien Internet afin de localiser les ours et de suivre leurs déplacements. Les données GPS sont non seulement beaucoup plus rapides, mais aussi beaucoup plus précises. Les piles des colliers utilisés dans cette recherche durent deux ans et le collier est conçu pour tomber de l'ours à la fin de la durée de vie de la pile. Les biologistes localisent alors le collier, le remettent en état avec de nouveaux matériaux, y compris une nouvelle batterie, et le réutilisent. Les ours ne semblent pas gênés par le port de ces colliers.

Les biologistes identifient les femelles en âge de se reproduire (3½ ans et plus) et pesant plus de 100 comme candidates au projet de pose de colliers. Pendant l'été, lorsque les ours se reproduisent et cherchent de la nourriture, les biologistes capturent l'ours dans un piège sans cruauté spécialement conçu à cet effet. Il s'agit essentiellement d'une section de gros tuyau de ponceau avec des portes à chaque extrémité. Le piège est appâté et contient de la litière.

Une fois que les biologistes ont déterminé qu'une ourse capturée est une femelle et qu'elle est candidate au programme de pose de colliers, ils l'immobilisent chimiquement à l'aide d'un sédatif administré au moyen d'une seringue placée au bout d'une perche. Une équipe de deux ou trois personnes retire ensuite l'ours du piège et vérifie tous les signes vitaux - rythme cardiaque, respiration, température. Ils administrent de l'oxygène, mesurent la circonférence du cou et de la taille, prélèvent des échantillons de poils et de tiques, puis placent le collier GPS sur l'ours. Le processus dure environ 30 minutes.

Tout au long du processus, une personne est chargée de surveiller les signes vitaux de l'ours afin de s'assurer de son état de santé. L'ours reçoit un supplément d'oxygène pendant la période où il est immobilisé afin de lui permettre de respirer correctement. Les biologistes du DWR mettent tout en œuvre pour garantir la sécurité et la santé de l'animal, en utilisant une méthodologie reconnue comme l'une des meilleures du pays.

Une fois le processus terminé, les biologistes administrent un agent d'inversion qui réveille l'ours, puis les biologistes s'éloignent de la zone immédiate et observent le réveil de l'ours et son départ. Comme le collier commence à transmettre immédiatement, les biologistes peuvent suivre l'ours et s'assurer que ses mouvements n'indiquent aucun problème après avoir manipulé l'animal.

Favoriser la réussite

Les efforts de placement d'oursons orphelins ont été couronnés de succès, neuf oursons ayant été placés dans des femelles munies de colliers GPS depuis 2016. Chaque année, les biologistes observent les données des femelles munies de colliers GPS, déterminent celles qui ont des petits et localisent leurs tanières. Ils décident alors en connaissance de cause si une femelle est apte à accueillir un autre ourson.

Si c'est le cas, ils peuvent parfois entrer dans la tanière et y déposer le petit sans avoir besoin de faire des examens ou d'immobiliser la femelle. D'autres fois, ils peuvent avoir besoin de changer le collier de la femelle ou de recueillir plus d'informations, ils immobilisent alors la femelle et effectuent un bilan complet à ce moment-là. Lorsqu'elle se réveillera, le nouveau petit sera là. Heureusement, les femelles acceptent volontiers d'accueillir un autre ourson et le processus est généralement couronné de succès.

Il y a deux ours femelles que les biologistes du DWR ont utilisé deux fois dans le programme d'accueil. Leur excellente condition physique et leur volonté d'élever des petits en font des candidats idéaux. Le tout premier ours muni d'un collier en 2016 a été capturé à nouveau et muni d'un nouveau collier en 2019. Elle a réussi à élever des petits à deux reprises pendant la période où le DWR l'a surveillée.

Au cours de l'été 2020, les biologistes du DWR ont réussi à placer trois oursons orphelins auprès de trois femelles d'accueil, mais il y a 20 d'autres oursons orphelins actuellement en cours de réhabilitation et de soins au Wildlife Center de Virginie qui seront relâchés au cours de l'été 2021 en tant qu'oursons d'un an. Le choix du moment est crucial lorsqu'il s'agit d'accueillir des oursons orphelins et, malheureusement, de nombreux oursons sont "orphelins" trop tard dans l'année pour être placés avec succès dans une tanière sauvage.

Pour résoudre le problème des oursons orphelins, il est essentiel d'informer le public que s'il voit un ourson dans la nature, il ne faut pas le déranger. Si vous voyez un très petit ourson, n'essayez pas de le retirer de la zone ou de le "sauver". Lorsqu'elle sent un danger, une femelle envoie généralement ses oursons en haut d'un arbre ou les laisse au pied d'un arbre et quitte la zone pour éloigner le danger de l'endroit où se trouvent ses oursons. Ces arbres sont communément appelés "arbres gardiens". Dans ce cas, la femelle revient généralement chercher ses petits lorsqu'il n'y a pas de personnes ou d'animaux à proximité, généralement à la tombée de la nuit. Lorsque les oursons grandissent et deviennent plus mobiles, il est fréquent qu'une femelle quitte ses petits pour aller chercher de la nourriture jusqu'à trois kilomètres de distance.

Une femelle retrouvera ses oursons s'il n'y a pas d'indice de danger.

Comprendre plus

Alors que les biologistes du DWR travaillent à la mise à jour de leur plan de gestion des ours, ils examineront attentivement les autres informations fournies par les colliers GPS. L'étude préliminaire des données montre que les déplacements des ours dans le Piémont sont quelque peu différents de ceux auxquels on aurait pu s'attendre. Par exemple, les ours de la région du Piémont ont une saison de mise bas retardée par rapport aux ours des régions montagneuses, mettant bas à la fin du mois de décembre et émergeant à la mi-mars ou à la fin du mois de mars.

Le choix de la tanière elle-même, ce qu'elle utilise comme site, est assez différent de ce qui a été observé dans les régions montagneuses. Elle est en grande partie basée sur les facteurs environnementaux de ce qui est disponible pour eux en tant que ressource pour la mise bas, ainsi que sur les conditions météorologiques et les sources de nourriture dans le paysage. L'altitude est différente, l'habitat est différent, et ce type d'éléments contribue au comportement des ours dans leur tanière.

En outre, les données suggèrent que les ours sont plus actifs qu'on ne le pensait jusqu'à présent, même pendant la période de mise bas. Les biologistes du DWR ont installé une caméra à l'extérieur de la tanière d'une femelle munie d'un collier et l'ont observée se déplacer tout au long du mois de février. L'ourse avait quatre petits (trois petits nés et un petit recueilli) dans sa tanière, et elle n'était jamais vraiment endormie après le mois de février 14. Les biologistes du DWR ont été surpris et intéressés par ces comportements. La région du Piémont offre aux ours des ressources alimentaires abondantes, ce qui signifie que les ours n'ont pas besoin de voyager loin pour se procurer des ressources alimentaires, et les biologistes observent des informations sur la localisation des ours qui reflètent ce fait, avec des domaines vitaux plus petits pour les ours dans le Piémont.

Les données du collier aideront également les biologistes à comprendre comment les ours utilisent les ressources alimentaires de la région tout au long de l'année et comment elles varient en cas de mauvaises récoltes ou d'anomalies dans les ressources disponibles. Certains des ours équipés de colliers pendant plusieurs années ont fourni des données sur la manière dont ils modifient leurs déplacements et leurs habitudes à différentes périodes de l'année et lors d'événements catastrophiques, comme une mauvaise récolte de mâts. Le collier GPS fournissant de nombreux points par jour, les données sont assez précises et très cohérentes, ce qui permet aux biologistes de voir comment les ours utilisent le paysage, même sur une période de 24heures par rapport à une période d'une semaine.

L'étude future des données peut fournir encore plus d'informations sur la manière dont les ours utilisent leurs ressources, au point même de faire des recherches spécifiques sur les sites où les ours passent trois ou quatre heures et de mieux comprendre quelles espèces de plantes ils utilisent. Ce type d'informations serait essentiel pour aider à définir la gestion du paysage par le DWR dans l'aire de répartition de l'ours.

Que réserve l'avenir au projet de collier d'ours ? Il est possible que les futurs colliers GPS soient également équipés de caméras, ce qui permettra aux biologistes du DWR de mieux comprendre comment les ours de la région du Piémont utilisent leur paysage.

Pour plus d'informations sur les ours noirs en Virginie, veuillez consulter la page du DWR consacrée aux ours. Pour plus de conseils sur la façon de vivre de manière responsable avec les ours noirs, visitez le site bearwise.org.

Stephanie Simek a été responsable du projet sur l'ours noir au DWR, tandis que Katie Martin est co-responsable et biologiste pour le cerf, l'ours et le dindon à l'échelle de l'État pour l'agence.

Quelques faits sur l'ours noir

♦ Les ours femelles sont appelées truies, les ours mâles sont appelés verrats.

♦ Les truies sont sexuellement matures dès 3 ans

♦ La reproduction a lieu de la mi-juin à la mi-juillet

♦ Les petits naissent en janvier ou début février

♦ Les petits naissent presque sans poils et pèsent 6-12 onces.

1-4 oursons naissent à chaque fois.

♦ La truie s'occupera de ses petits vers 11/2 ans

♦ Le taux de mortalité des petits de la première année est d'environ 20 pour cent, principalement en raison de la prédation, de l'abandon par leur mère ou du déplacement.