De nouvelles règles pour protéger les tortues serpentines de Virginie

Un vivaneau commun pagaie autour de la fourche nord de la rivière Shenandoah. © Steven David Johnson.

Par Jo Ann Abell

Un jour de l'automne dernier, les chiens ont fait du tapage dans notre jardin. Leurs aboiements bruyants et insistants m'ont indiqué qu'ils avaient découvert quelque chose qui, du moins dans leur esprit, n'appartenait pas à cet endroit. Vivant dans une région très rurale du comté de Rockbridge, dans les contreforts de la crête bleue, nous avons beaucoup de serpents venimeux, et je craignais qu'ils n'aient coincé un serpent à sonnette ou une tête de cuivre, mais en m'approchant, j'ai vu qu'il s'agissait d'une créature bien moins dangereuse, une tortue serpentine.

Contrairement à la tortue-boîte qui peut rentrer sa tête et ses pattes à l'intérieur de sa carapace lorsqu'elle est confrontée à un prédateur, le plastron (partie inférieure de la carapace) de la tortue serpentine est petit, ce qui laisse une grande partie du corps à découvert. Sur terre, ils compensent cette absence d'armure par un tempérament agressif. Lorsqu'ils sont menacés, ils lèvent leur corps et frappent l'ennemi avec leurs mâchoires grandes ouvertes. Bien qu'ils n'aient pas de dents, leurs puissantes mâchoires sont dotées d'une arête tranchante qui leur permet de mordre et de déchiqueter leurs proies. Leur morsure n'est pas venimeuse comme celle de la vipère péliade, mais elle peut être très douloureuse.

Mon mari, qui se tenait à bonne distance, a tapé sur le bec de la tortue avec un gros bâton. Le vivaneau a immédiatement mordu à l'hameçon, s'y est accroché, et même lorsqu'il a tiré sur le bâton, il n'a pas lâché prise. Une fois l'extrémité du vivaneau occupée, nous avons pu le soulever sur une bâche, le charger dans un chariot et le déplacer sur une courte distance jusqu'au ruisseau du champ avant, où il sera en sécurité, ainsi que les chiens. Nous l'avons regardé s'éloigner en se dandinant, poursuivant son (ou ses) voyage(s).

La tortue serpentine, Chelydra serpentina, est la plus grande tortue d'eau douce du Commonwealth et la deuxième plus grande tortue d'eau douce des États-Unis. Un vivaneau adulte peut dépasser 50 livres. 57 18 Le record de l'État de Virginie est détenu par un mâle de 800 livres, dont la carapace mesure un peu plus de 1,5 cm de long.

Ce reptile très répandu se trouve dans les deux tiers est des États-Unis et dans le sud et l'est du Canada, ce qui explique qu'on l'appelle aussi "tortue serpentine commune". On trouve des tortues serpentines dans tout le Commonwealth et sur certaines îles-barrières, où elles vivent dans une variété d'habitats aquatiques, notamment des étangs, des lacs, des ruisseaux, des rivières, des marécages et des marais saumâtres. Les zones offrant un couvert sous forme de souches, de gîtes et de terriers de rats musqués, de corniches en surplomb et de fonds vaseux sont les habitats les plus prisés.

Elles sont actives de fin mars à octobre, mais on peut trouver des tortues serpentines dans l'eau à n'importe quel mois de l'année. On les observe le plus souvent à la fin du printemps, lorsque les femelles cherchent des sites de nidification, et au début de l'automne, lorsque les jeunes sortent de l'œuf pour affronter les prédateurs terrestres sur le chemin de l'eau.

Les vivaneaux ont une longue durée de vie et sont lents à atteindre la maturité sexuelle. En Virginie, ils n'atteignent leur maturité qu'à l'âge d'environ 6 à 7 ans. Les tortues femelles pondent en moyenne une seule ponte de 26à55 œufs par an. Le taux d'échec des nids est élevé, la plupart des œufs étant mangés par les ratons laveurs, les corbeaux, les faucons, les mouffettes, les coyotes, les chiens, les renards et une foule d'autres prédateurs. Le taux de survie des éclosions n'est que de 6 à 9 pour cent en Virginie, mais s'ils parviennent à l'âge adulte, le taux de survie est élevé.

Un lien moderne avec les dinosaures

Les tortues serpentines actuelles sont apparentées à Proganochelys, une ancienne tortue qui vivait il y a 215 millions d'années. En comparaison, l'âge des dinosaures remonte à environ 150 millions d'années, soit 100 millions d'années après les premières tortues. Proganochelys possédait la plupart des caractéristiques des tortues actuelles, notamment une carapace blindée formée de plaques osseuses fusionnées à ses côtes et une structure en forme de bec pour ronger les plantes. Des plaques supplémentaires autour du fond de la coquille protègent ses pattes. Les tortues sont l'un des rares groupes de reptiles à avoir survécu à l'impact d'un astéroïde de six miles de large qui a frappé la Terre il y a environ 65 millions d'années et à l'hiver nucléaire déclenché par cet événement.

Avec leur bec acéré et leurs mâchoires puissantes, leurs pattes trapues, leurs griffes acérées et leur longue queue semblable à celle du stégosaure, les tortues serpentines n'ont pas beaucoup changé depuis que les dinosaures ont foulé le sol de la Terre. En fait, la tortue moderne est un fossile vivant qui a conservé de nombreuses caractéristiques des premières tortues. Leur corps bien conçu, qui a traversé les âges, ne leur a guère demandé d'évoluer pour survivre. Equipés pour vivre dans tous les types de milieux aquatiques, ils peuvent vivre à l'état sauvage pendant 40 ans ou plus.

Ces créatures lentes qui passent la majeure partie de leur vie dans l'eau doivent faire preuve de stratégie pour attraper leur prochain repas. Pour surprendre leurs proies, ils s'enterrent dans la boue et attendent leur prochain repas, avant de l'attraper rapidement. Les jeunes vivaneaux se nourrissent d'insectes, de vers, d'escargots, de petits poissons et de végétation aquatique. Les vivaneaux adultes mangent des proies plus grosses, notamment des insectes, des écrevisses, des poissons, des grenouilles, des salamandres, des têtards, des crapauds, des serpents, d'autres tortues, de jeunes oiseaux aquatiques, tels que les canetons, et des végétaux. Ils font également les poubelles et nettoient les cadavres d'animaux et de poissons. Malgré leur apparence préhistorique de carnivores, les plantes aquatiques constituent jusqu'à un tiers de leur régime alimentaire, qu'ils consomment en quantités massives pour soutenir leur grand corps.

Nageuses habiles, les tortues serpentines ne sont pas agressives dans l'eau où elles peuvent facilement échapper aux prédateurs. Des personnes les ont même heurtées ou piétinées dans l'eau sans que cela ne provoque de réaction. Cependant, comme je l'ai appris très tôt, ils peuvent se montrer très pugnaces sur la terre ferme, où ils sont maladroits et lents, et donc plus vulnérables. Enfant, je suis tombé sur un jeune vivaneau sur l'île Theodore Roosevelt à Washington, DC. Pensant qu'il s'agissait d'une tortue-boîte, je l'ai ramassée. En quelques secondes, j'ai vu avec horreur l'animal étendre sa tête et son long cou vers l'arrière, au-dessus de sa coquille, ses grandes mâchoires ouvertes s'approchant de ma main ! Mon réflexe immédiat a été de le laisser tomber, et c'est exactement ce que j'ai fait. Après avoir pris le temps de réfléchir, j'ai été heureux de le voir s'éloigner en se dandinant, indemne.

La plus grande menace pour les tortues serpentines est l'homme

Si la tortue serpentine est l'incarnation des tortues qui ont partagé la planète avec les dinosaures pendant un certain temps, elle est maintenant obligée de la partager avec l'espèce humaine, une menace bien plus grande pour sa survie. Chaque année, de nombreuses femelles sont heurtées par des automobiles alors qu'elles sont à la recherche de sites de nidification, et les jeunes qui retournent à l'eau sont souvent écrasés. Souvent, les véhicules ne s'arrêtent pas, et certains conducteurs heurtent délibérément les tortues parce qu'ils n'aiment pas les tortues serpentines ou parce qu'ils aiment les écraser. Les nids situés sur le bord des routes et dans les gravières sont souvent détruits par les véhicules et le nivellement des routes.

En plus des obstacles auxquels les vivaneaux sont confrontés, l'espèce est un gibier en Virginie, et beaucoup sont récoltés chaque année pour le marché de l'alimentation. La demande croissante de viande de tortue, tant dans ce pays qu'à l'étranger, principalement en Chine, représente une menace réelle et actuelle pour cette espèce. Dans certains États, la saison de pêche du vivaneau coïncide avec la saison de ponte, ce qui entrave la reproduction. Les femelles sont principalement expédiées à l'étranger pour renforcer leurs programmes d'aquaculture. Les mâles sont dépecés, mis en conserve et exportés sous forme de viande transformée.

L'absence de réglementation significative et la surexploitation des stocks au cours de la dernière décennie ont eu raison de la population de vivaneaux de Virginie. En 2013, plus de 125,000 livres de tortues serpentines ont été récoltées commercialement dans les cours d'eau de Virginie (la récolte réelle, y compris la collecte récréative, est probablement plus élevée). Sur la base des rapports de permis annuels, la récolte 2013 (7,926 tortues) a presque doublé la récolte 2012, et représente une augmentation de près de 1,300% dans les récoltes annuelles enregistrées depuis 2002. Les prix élevés des tortues, combinés à des restrictions plus strictes dans les États voisins et à une faible réglementation dans le Commonwealth, ont contribué à l'augmentation du nombre de permis de pêche commerciale vendus à des pêcheurs extérieurs à l'État au cours des 15 dernières années.

Entre 2009 et 2013, les pêcheurs extérieurs à l'État représentaient un quart du nombre total de permis délivrés, tout en étant responsables de pas moins de 70 pour cent de la récolte annuelle (environ 360,000 livres). Comme l'a rapporté le Richmond Times-Dispatch il y a quelques années, Tommy Fletcher, de Rock Hall (Maryland), est l'un des pêcheurs qui s'est tourné vers les eaux de Virginie lorsque les réglementations ont été renforcées dans son État d'origine. Ayant récolté environ 22,000 livres au cours de la saison de juin à septembre de l'année précédente, Fletcher aurait déclaré : "Je dirais que vous avez beaucoup de vivaneaux. Comment pourrais-je travailler loin de chez moi tout l'été, année après année, si la récolte n'est pas régulière ?

"Il y a certainement une mentalité selon laquelle il y a beaucoup de tortues serpentines dans la nature", déclare J.D. Kleopfer, herpétologiste (expert en reptiles et en amphibiens) du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), la principale agence de réglementation de la faune de l'État. En fait, les populations locales de tortues serpentines ont considérablement diminué ces dernières années en raison de la surexploitation. Kleopfer cite d'autres espèces de tortues emblématiques et autrefois abondantes, telles que la tortue de rivière d'Amérique centrale, la tortue à nez de cochon et la tortue serpentine, dont les populations ont fortement diminué en raison de la surexploitation et atteignent aujourd'hui des niveaux historiquement bas dans la majeure partie de leur aire de répartition.

"Nous savions, en examinant les chiffres des captures de tortues serpentines, que les taux de capture actuels n'étaient pas viables et que les populations locales étaient décimées", explique M. Kleopfer. "Nous recevions également de nombreuses plaintes de la part de pêcheurs de Virginie et d'autres citoyens préoccupés par le nombre de tortues capturées par des non-résidents". En réponse, le département a lancé une étude pluriannuelle sur la durabilité de la pêche commerciale au vivaneau en Virginie.

Sur le site 2013, des chercheurs de la Virginia Commonwealth University (VCU), financés par le DWR's Nongame Fund et la VCU, ont entamé une étude de quatre ans sur l'impact de l'exploitation commerciale sur les populations de tortues serpentines dans l'État. "L'équipe Snapper, dirigée par Benjamin Colteaux, Ph.D., du programme Integrative Life Science de la VCU, a passé de nombreux mois à capturer et à marquer des tortues, ainsi qu'à collecter et à enregistrer des indices de santé et de croissance afin de déterminer l'impact de l'exploitation des tortues sauvages. Outre l'impact de la pêche commerciale sur la population de vivaneaux, l'équipe a également examiné la toxicologie des tortues, car ces animaux peuvent présenter des niveaux élevés de mercure en fonction de l'âge et du lieu, et sont exportés vers le marché de l'alimentation humaine.

Sur la base des données de l'étude, combinées à des informations sur les taux de capture, la probabilité de survie et le rendement de la reproduction, les chercheurs ont pu modéliser la croissance de la population en fonction de différents scénarios de pression de capture. Selon leurs modèles, si les niveaux de récolte étaient réduits, les tortues, qui sont des créatures naturellement robustes, auraient une chance de s'en sortir. "Une fois qu'ils atteignent le stade adulte, ils sont à l'épreuve des balles", a expliqué M. Colteaux dans un article paru dans VCU News (octobre 25, 2017). "Leur taux de survie à ce stade est estimé à environ 94 pour cent, mais il est très difficile de les amener à ce stade dans les conditions de récolte actuelles.

L'étude conclut que les niveaux de capture actuels sont trop élevés, en particulier dans les eaux côtières. "Sans une meilleure réglementation de l'industrie, les populations locales de tortues serpentines auraient été gravement endommagées, ce qui aurait eu un impact sur la durabilité de l'industrie et, plus important encore, sur les écosystèmes dans lesquels vivent ces tortues", explique M. Kleopfer. "Leur impact en tant que prédateur supérieur dans ces systèmes aquatiques n'est pas entièrement compris, mais nous pouvons observer d'autres écosystèmes où les prédateurs supérieurs, tels que les loups et les requins, ont été éliminés ou considérablement réduits et voir comment la santé de l'écosystème se dégrade en conséquence".

Nouveaux règlements en vigueur pour 2019

Fort des résultats de l'étude de la VCU, qui démontrent la nécessité d'enrayer le déclin des populations de tortues, le DWR a adopté une série de nouvelles réglementations qui sont entrées en vigueur le mars 1, 2019. Les changements les plus importants concernent l'augmentation de la longueur minimale de la carapace courbée de 11 pouces à 13 pouces, la restriction du nombre de pêcheurs et la limitation des permis aux seuls résidents de Virginie. La mise en œuvre de la nouvelle réglementation permettra de poursuivre la capture des tortues serpentines, tout en donnant à leurs populations le temps de se rétablir et d'augmenter.

Comme beaucoup d'autres animaux auxquels les gens sont peu exposés, les tortues serpentines souffrent d'un problème d'image. La plupart des gens ont entendu des histoires exagérées sur le caractère irascible de la tortue. Prenez par exemple l'affirmation selon laquelle ils peuvent casser un manche à balai en deux d'un seul coup de dent, affirmation qui s'est avérée fausse. Les vivaneaux ont des mâchoires puissantes et peuvent mordre, mais ils n'ont pas de dents. Mais il est compréhensible qu'un animal qui passe 95 pour cent de sa vie dans l'eau, où il est le roi de son domaine, se sente vulnérable sur la terre ferme et prenne des mesures pour se défendre.

Les tortues serpentines du Commonwealth sont précieuses pour le maintien de l'équilibre écologique dans les zones où elles vivent. Ce sont de merveilleux charognards et collecteurs d'ordures qui mangent tous les poissons morts ou mourants et les matières organiques décomposées qu'ils rencontrent. Des études montrent qu'ils n'ont pas d'impact significatif sur les populations de poissons ou d'oiseaux, principalement parce qu'ils ne s'attaquent qu'aux animaux malades, faibles ou très jeunes.

Les tortues serpentines vivent dans les zones humides d'Amérique du Nord pratiquement sans changement depuis des millions d'années. Témoins de la dérive des continents, de changements climatiques spectaculaires, de la naissance d'îles et de l'élévation et de la chute de chaînes de montagnes, ils constituent l'une des plus grandes réussites de la nature.