Néanmoins, la rivière North Fork Holston a persisté.

Malgré une histoire marquée par la pollution et les catastrophes, la North Fork Holston River, dans le sud-ouest de la Virginie, est un joyau souvent méconnu qui abrite un large éventail de formes de vie aquatique.

Par Molly Kirk/DWR

138En voyant les eaux claires et scintillantes de la North Fork Holston River serpenter à travers les contreforts des Clinch Mountains, dans le sud-ouest de la Virginie, vous ne vous douteriez jamais que cette magnifique étendue d'eau de 800 km a subi l'une après l'autre des catastrophes causées par l'homme. La North Fork Holston serpente à travers la Rich Valley depuis Sharon Springs dans le comté de Bland, en Virginie, jusqu'à Kingsport, dans le Tennessee, où elle rejoint la South Fork pour former la Holston River, qui se jette dans la Tennessee River à Knoxville. Ses eaux abritent une pêche à l'achigan à petite bouche florissante ainsi que de nombreuses espèces de moules et de poissons en péril.

"C'est un magnifique ruisseau de montagne. Si vous y étiez aujourd'hui, vous n'imagineriez pas ce que les humains ont fait à cette vallée", a déclaré Tim Lane, coordinateur de la reconstitution des moules dans le sud-ouest de la Virginie pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR).

"En tant qu'affluent de la Holston et partie du bassin versant de la rivière Tennessee, qui possède une incroyable biodiversité de poissons et de moules d'eau douce, la North Fork Holston est une masse d'eau assez unique", a déclaré Mike Pinder, biologiste du DWR spécialisé dans les poissons non sauvages. "La région est remarquable pour son histoire naturelle et culturelle. J'espère que les gens apprécieront ce qu'il a à offrir".

Une histoire mouvementée

Au cours des deux derniers siècles, la North Fork Holston a été définie et façonnée par ce que l'homme pouvait extraire de la terre qui l'entourait. Saltville, ville située à mi-chemin entre la source de la North Holston dans le comté de Bland et l'endroit où elle traverse la frontière de l'État dans le comté de Scott, doit son nom à l'élément le plus caractéristique de la région, les Saltville Well Fields. Seuls marais salins intérieurs de Virginie, ces zones humides sont précieuses pour de nombreuses générations et pour de multiples raisons.

Les vestiges d'une ancienne mer souterraine, qui s'infiltre à travers des couches de calcaire et de dolomie, amènent des eaux saumâtres à la surface, où l'évaporation forme du sel gemme. Sur les bords des lacs et marais saumâtres, on trouve des incrustations de sel. Des fossiles indiquent que des mammifères de l'ère glaciaire, notamment des mastodontes et des paresseux géants, ont visité ces salines naturelles.

"Les ressources en sel ont attiré la faune et les gens dans la région pendant un millénaire", a déclaré M. Pinder. Les bisons étaient des visiteurs fréquents qui ingéraient ce minéral, et les Amérindiens utilisaient le sel pour conserver la viande. Dans les années 1700et 1800, après l'installation des colons dans la région, des puits ont été creusés pour accéder à l'eau salée et fabriquer du sel. Pendant la guerre de Sécession, Saltville était connue comme la "capitale du sel de la Confédération" et des batailles ont eu lieu pour le contrôle des champs de sel, car ce minéral était essentiel pour les deux camps.

À la fin du 19e siècle, le chemin de fer a atteint Saltville, ce qui a accéléré l'industrialisation de la région. Mathieson Alkali Works s'installe, utilisant le sel pompé dans le sol pour produire du bicarbonate de soude. L'entreprise s'est développée, devenant Mathieson Chemical Corporation en 1848 et se développant pour produire du carbonate de soude et de la soude caustique, éléments constitutifs de nombreux produits de consommation et composés chimiques.

Au fil des décennies, l'entreprise Mathieson est devenue le moteur de la population et de l'économie de Saltville. Mais leurs procédés ont également produit des quantités massives de sous-produits alcalins. Ils ont été collectés dans un "lac de boue" sur les rives de la rivière. Le décembre 24, 1924, le barrage qui retenait ce mélange caustique a cédé, libérant une énorme coulée de boue de sous-produits toxiques dans la North Fork et sur Palmerton, un petit village situé à 800 mètres de Saltville.

Dans son ouvrage intitulé « A History of Saltville », William B. Kent décrit la scène comme suit : « Une vague de boue de près de 30 mètres de haut et de plus de 90 mètres de large s'est abattue sur la rivière, a franchi une colline et traversé le village, emportant sur son passage maisons, granges, arbres et tout ce qui se trouvait sur son chemin, ou les ensevelissant sous une épaisse couche de boue blanche. » La force de la rupture du barrage, alimenté par environ trente acres de boue et d'eau, fut telle que d'énormes rochers pesant entre quinze et vingt tonnes furent projetés à travers la rivière et par-dessus la colline située de l'autre côté, à plus de deux cent cinquante mètres. La communauté a été dévastée, avec au moins 19 personnes décédées et des pertes matérielles considérables.

Les effets sur le fleuve lui-même ont également été catastrophiques. L'afflux important de sous-produits alcalins toxiques a entraîné une mortalité massive des poissons, les journaux décrivant des milliers de poissons flottant dans les eaux en aval de Saltville.

En 1947, une autre calamité s'est abattue sur la North Fork Holston lorsqu'un puits de mine de gypse qui avait été creusé sous la rivière à trois miles en amont de Saltville s'est effondré, détournant la totalité des eaux de la rivière dans la mine abandonnée et les cavernes souterraines pendant 48 heures.

Néanmoins, la région de Saltville s'est redressée et la Mathieson Chemical Corporation a poursuivi ses activités, créant de plus en plus de sous-produits toxiques qu'elle a déposés dans des bassins le long de la rivière. Selon l'Agence de protection de l'environnement (EPA), ces piscines ont infiltré des contaminants, notamment du mercure, dans les eaux souterraines et dans la rivière North Fork Holston. Sur le site 1970, en raison des concentrations de mercure trouvées dans les poissons, la Virginie et le Tennessee ont placé la pêche dans la rivière sous avis sanitaire. Le ministère de la santé de Virginie a également émis un avis de consommation de poisson "Ne pas consommer" à partir de Saltville, à environ 84 miles en aval de la rivière, jusqu'à la frontière entre la Virginie et le Tennessee. L'avis de ne pas consommer est toujours en vigueur.

Cecil Malcolm, un habitant de la région, a grandi au sud de Saltville, à Mendota, et il se souvient d'avoir attrapé de grosses petites bouches dans la North Fork Holston, en aval de Saltville. "Mais de temps en temps, ils relâchaient l'alcali", a-t-il déclaré. "Et quand il est arrivé, il a tout tué en aval de la rivière. Il y aurait des poissons flottant sur toute la rivière". Au début des années 1970, la North Fork Holston était considérée comme l'une des rivières les plus polluées des États-Unis.

À l'adresse 1972, la société - aujourd'hui Olin Mathieson Corp. - a cessé ses activités à Saltville en raison de l'amélioration des normes de qualité de l'eau. La ville s'est imposée, développant d'autres industries, mais les eaux de la rivière en aval de Saltville portent encore les stigmates de la pollution ravageuse des décennies passées.

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"La qualité de l'eau au sud de Saltville a certainement été affectée, mais il y a des signes positifs qui montrent que la situation se rétablit", a déclaré M. Pinder. "J'ai observé une incroyable diversité d'espèces de poissons telles que les dards et les vairons, en particulier au nord de Saltville. La vallée est essentiellement agricole et les crêtes sont boisées, de sorte que l'eau est généralement très claire pendant les basses eaux".

Malgré le nombre de toxines à l'origine de l'avis de ne pas consommer, les eaux de la North Holston au sud de Saltville permettent une pêche à l'achigan à petite bouche florissante, avec remise à l'eau, qui ravit les pêcheurs à la ligne. "Il n'y a pas de consommation dans la zone, mais les poissons sauvages se sont largement rétablis", a déclaré Jeff Williams, biologiste de la pêche du district du DWR. "En ce qui concerne la pêche à l'achigan à petite bouche, c'est l'une des meilleures petites rivières de la région. Il y a également de fortes populations de perches, de crapauds et de barbottes".

Les eaux au nord de Saltville sont devenues un refuge pour les espèces en péril originaires du bassin versant de la rivière Tennessee, telles que les albacores, les moules du Tennessee, l'hellbender de l'Est et de nombreuses espèces d'écrevisses.

M. Pinder s'est concentré sur la restauration des populations d'albacore(Noturus flavipinnis), un charmant poisson-chat de trois pouces, dans la North Fork Holston. L'espèce, qui ne se trouve que dans le bassin versant de la rivière Tennessee, a été inscrite sur la liste fédérale des espèces menacées d'extinction à l'adresse suivante : 1977. Des rapports datant de la fin du 19 siècle indiquent qu'ils étaient autrefois communs dans la North Fork Holston, mais qu'ils ont disparu de ses eaux probablement en raison de la pollution de l'eau et de l'introduction d'espèces.

Sur le site 2016, le DWR a collaboré avec Conservation Fisheries, Inc. (CFI), une organisation à but non lucratif de Knoxville (Tennessee) qui se consacre à la préservation de la biodiversité aquatique, pour relâcher des juvéniles d'albacore dans la North Fork Holston. Les écoliers locaux ont aidé à mettre les poissons à l'eau le jour de la remise à l'eau. Avec l'aide des propriétaires terriens locaux, ces efforts se sont poursuivis au cours des neuf dernières années.

"C'est intéressant, car c'est dans la North Fork Holston que l'albacore a été découvert pour la première fois en 1888, et c'est donc en quelque sorte un retour aux sources pour l'espèce", a déclaré M. Pinder. "L'U.S. Fish and Wildlife Service fournit le financement, tandis que la FCI les propage et nous aide à surveiller la nouvelle population. Rien de tout cela ne serait possible sans le travail des groupes de protection de la nature et des propriétaires terriens qui continuent à contribuer à l'amélioration de la qualité de l'eau.

Une riche diversité

Un autre poisson inscrit sur la liste fédérale des espèces menacées, le méné à grandes écailles(Erimonax monachus), nage dans les eaux en aval de Saltville. "C'est là que les impacts les plus graves se sont produits, de sorte qu'ils ont pu trouver refuge dans les affluents ou se recoloniser naturellement en aval", a déclaré M. Pinder. "Nous avons passé un contrat avec la FCI pour les surveiller au cours des six dernières années, et la population semble se porter plutôt bien. C'est donc un signe positif".

Dans les années 1980et90, des escargots de rivière épineux(Io fluvialis) ont été réintroduits dans la North Fork Holston et se développent également aujourd'hui. De nombreuses espèces d'écrevisses, dont l'écrevisse à long nez(Cambarus longirostris), l'écrevisse anguleuse(Cambarus angularis) et l'écrevisse réticulée(Faxonius erichsonianus), vivent au fond de la rivière et constituent un maillon essentiel du réseau alimentaire aquatique.

19Le réseau hydrographique de la rivière Tennessee est réputé pour la diversité de ses moules d'eau douce, et Lane note que des documents datant de 1900 indiquent que 30 espèces de moules d'eau douce peuplaient autrefois la North Fork Holston. "Sur les 30 qui devraient être là, il y a 13 espèces de moules dans la North Fork Holston", a déclaré M. Lane. En 2022 et 2023, le DWR a placé environ 500 moules de haricot du Tennessee dans quatre endroits près de Broadford, au nord-est de Saltville.

"Après que [Pinder] a réussi à rétablir les albacores, nous avons décidé que c'était un endroit approprié pour réintroduire des moules. Nous avons surveillé ces animaux et ils se portent très bien. Nous avons retrouvé 60 pour cent d'entre eux vivants ces deux dernières années", a déclaré M. Lane. Il espère pouvoir réintroduire d'autres espèces de moules en péril dans le cours supérieur de la North Fork Holston.

"Il y a cinq à 10 espèces qu'il serait probablement bon de réintégrer", a déclaré M. Lane. "Il est possible qu'il ne puisse jamais supporter les nombres énormes et abondants qui auraient été en aval, mais au moins il y aurait une certaine redondance pour une espèce menacée, un autre point sur la carte où elle existe."

Une autre espèce unique présente au-dessus de Saltville est l'hellbender, la plus grande salamandre aquatique de Virginie. "Les recherches à long terme menées par le DWR en collaboration avec Virginia Tech ont montré que les couleuvres obscures sont toujours présentes au-dessus de Saltville et que certaines produisent même des œufs fécondés, ce qui laisse espérer qu'elles peuvent se rétablir avec un peu d'aide", a déclaré William Hopkins, professeur de conservation de la faune et de la flore à Virginia Tech. Les plans d'aide à la "loutre morveuse" prévoient "l'utilisation des populations existantes comme stock génétique pour le démarrage des bébés hellbenders afin d'accélérer la reconstitution de leur population dans la North Fork Holston". En combinant ces efforts avec la restauration de l'habitat et les meilleures pratiques de gestion des terres, il pourrait être possible pour ces animaux incroyables d'avoir à nouveau des populations autonomes", a déclaré M. Hopkins.

Un joyau sous-estimé pour les loisirs

M. Pinder décrit la North Holston comme "un trésor méconnu" pour les amateurs d'activités de plein air. "Il a encore des progrès à faire, mais les gens peuvent en profiter", a-t-il déclaré. "Il y a beaucoup de choses qui en font une ressource précieuse.

"Ce n'est pas une grande rivière comme la New ou la James, mais pour un système de cette taille, elle produit de très bons achigans à petite bouche", a déclaré M. Williams. "C'est une ressource formidable, et nous voulons vraiment que les gens en profitent. Au DWR, nous ferons notre part pour continuer à gérer la pêche et essayer d'obtenir un accès supplémentaire lorsque c'est possible".

Mais tous deux ont noté que le manque d'accès public aux eaux de la rivière limite son utilisation par le public. Malcolm, qui possède une ferme sur la North Fork Holston en amont de Saltville depuis plus de 25 ans, permet au DWR et aux groupes de protection de la nature d'accéder à la rivière à partir de ses terres, et il a essayé de faire connaître aux autres résidents les efforts de protection de la nature et d'amélioration de la qualité de l'eau. "Lorsque je suis arrivé ici, je ne voulais pas partir", a déclaré Malcolm. "C'est un endroit calme et paisible, avec une belle rivière.

"Il est évident que M. Malcolm chérit ce site extraordinaire", a déclaré M. Pinder. "Il était très enthousiaste lorsque nous lui avons montré toutes les moules et tous les poissons d'eau douce qui vivent dans la rivière sur sa propriété. Il connaît si bien l'histoire de cette rivière et il apprécie tellement ce qu'elle lui apporte".

Pour attirer davantage l'attention sur l'incroyable beauté naturelle et les possibilités de loisirs de la région, le Mendota Trail Conservancy a imaginé et mis en place un sentier ferroviaire, le Mendota Trail, qui s'étend sur 12.5 miles entre Bristol et Mendota, en suivant l'ancienne ligne de chemin de fer à l'extrémité sud de la rivière. Bill Tindall, membre fondateur du conservatoire, a joué un rôle déterminant dans sa construction et sa gestion. Cependant, le sentier a failli échouer avant même d'avoir commencé, en raison du coût de la restauration du pont de 273-foot long qui traverse la North Fork.

"Il était évident que cette piste était bloquée jusqu'à ce que cela se produise. Ma femme et moi en avons donc discuté et nous avons décidé de financer la restauration du pont sur la rivière Holston", a déclaré M. Tindall. Le pont nouvellement restauré a été baptisé Sunnyside, en l'honneur de "Keep on the Sunny Side", chanson thème de la famille Carter, première famille de la musique country, dont les membres ont grandi à proximité, dans la vallée. Aujourd'hui détenu et géré par le comté de Washington, le sentier incorpore 17 des tréteaux qui traversent des ruisseaux et la North Fork Holston, et est devenu populaire auprès des randonneurs et des cyclistes.

"La North Fork Holston possédait une diversité incroyable, mais elle a été touchée par la contamination. De nos jours, elle est souvent négligée en raison de son histoire passée", a déclaré M. Pinder. "Mais on peut espérer que le système se rétablisse, en particulier grâce aux efforts de conservation des moules et des poissons. La Fourche du Nord est un joyau caché, et son histoire est tellement intéressante".

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Molly Kirk est la responsable du contenu créatif du DWR.