Par Eric Wallace
Lac Amherst, maison pour Donna
Donna Mateski de Sanchez a réalisé à elle seule presque tous les blocs prioritaires du comté d'Amherst. Pourtant, elle considère l'Atlasing comme sa forme de relaxation préférée.
Après une longue journée d'atlas dans le parc national de Shenandoah, Donna Mateski de Sanchez et son mari, Guillermo, ont l'intention de faire la fête à la Loose Shoe Brewing Company d'Amherst. Juste avant qu'ils n'entrent dans le parking, Donna suggère un détour. Elle avait remarqué un nouveau bassin de rétention des eaux pluviales dans un centre commercial voisin, qui se trouve être dans un quartier prioritaire. Bordé de roseaux, d'herbes hautes et d'arbustes, il pourrait abriter des oiseaux nicheurs cachés.
"Guillermo se moquait de moi comme si j'étais une femme à chats folle", raconte Donna en riant. Elle a tout de même insisté. En se dirigeant vers l'étang, le couple a repéré un phalarope à bec rouge femelle adulte. Rarement observé aussi loin à l'intérieur des terres, l'oiseau de rivage faisait une halte en route vers les zones de reproduction de l'Arctique. "Ce n'était pas une confirmation d'élevage , mais c'était une bonne découverte. Et cela a totalement changé l'attitude de Guillermo à l'égard de l'étang. Maintenant, chaque fois que nous nous rendons à la brasserie, il nous demande : "Tu veux t'arrêter pour voir l'étang ?".
Donna à la station biologique de Las Cruces, CR
Avant le site VABBA2, Donna n'aurait jamais eu l'idée de visiter un tel endroit. La participation au projet a ouvert de nouvelles possibilités d'observation des oiseaux.
"L'un des aspects les plus intéressants de l'Atlas est qu'il m'a obligée à explorer des régions [proches de chez moi] que je n'aurais probablement pas envisagées autrement", déclare Donna, qui réside dans le comté d'Amherst depuis 2003. En réalisant huit blocs prioritaires dans la région et en aidant à en réaliser trois autres, elle s'est intimement familiarisée avec l'habitat de sa ville natale. "C'est incroyable ce que l'on peut trouver quand on sait comment chercher", dit-elle. Une visite à l'épicerie peut s'accompagner d'une promenade dans une prairie cachée. La visite du centre de recyclage permet de jeter un coup d'œil rapide sur les étangs environnants. "L'atlas a changé ma façon de voir et d'interagir avec le monde qui m'entoure. En tant qu'ornithologues, nous sommes entourés d'une nature incroyable et pourtant, nous sommes souvent trop occupés à planifier notre prochain grand voyage pour y prêter attention".
Ironiquement, M. De Sanchez a découvert l'ornithologie lors d'un voyage au Costa Rica ( 2002 ).
"J'avais entendu dire qu'il s'agissait d'un point chaud et j'ai pensé qu'il serait amusant d'aller voir ailleurs et d'explorer un peu", dit-elle. En achetant un guide, elle a prévu de visiter des endroits intéressants autour de San Jose. Bien que la diversité des parcs nationaux voisins l'ait émerveillée, l'abondance d'espèces intéressantes dans la ville l'a profondément touchée. Les excursions au zoo du parc Simon Bolivar et aux jardins botaniques nationaux ont permis d'apercevoir plus de 100 espèces sauvages. Résidant alors à Washington D.C., elle en a reconnu beaucoup lors de ses séjours dans sa cabane de vacances dans le comté de Nelson.
Phalarope à bec rouge à Ryan's Pond (CO Donna Mateski de Sanchez)
"Voir comment les oiseaux s'intègrent dans la vie de tous les jours m'a séduit", explique M. De Sanchez. "Je suis rentré à la maison et j'ai acheté des livres. Plus j'en apprenais, plus je voulais en savoir plus".
L'effet a été renforcé par la rencontre avec Guillermo, son futur mari. Passionné d'ornithologie et de randonnée, il a encouragé Donna dans son nouvel intérêt. Désireux de se rapprocher des Blue Ridge Mountains, ils ont déménagé à Amherst à l'adresse 2003. La rubrique "Naturally Speaking" du News and Advance de Thelma Dalmas leur a fait découvrir la scène ornithologique régionale. À l'adresse 2007, ils avaient rejoint le Lynchburg Bird Club et participaient régulièrement à des excursions. Les adhésions se sont étendues au Roanoke Valley Bird Club, à la Virginia Society of Ornithology, etc.
"Il a été très utile de pouvoir se réunir avec d'autres ornithologues et d'acquérir des compétences", explique Donna. En tant que novice, elle voulait augmenter ses chances de voir des espèces intéressantes. "Vous ne penseriez jamais que les points chauds peuvent se trouver dans des endroits insolites comme un petit étang boueux derrière un Walmart. Sortir et observer les oiseaux avec des vétérans nous a appris à connaître les habitats et les différentes sortes d'oiseaux qu'ils attirent".
En 2014, les De Sanchez ont participé à une grande année de l'American Birding Association. Avec une expérience dans la recherche clinique, Donna a trouvé l'approche organisée réconfortante. Entre-temps, l'immersion l'a aidée à se détacher d'un poste à haute intensité en tant que responsable des affaires réglementaires internationales pour C.B. Fleet Company Inc. Acquise par Prestige Consumer Healthcare à l'adresse 2017, cette société basée à Lynchburg est affiliée à de grandes marques telles que Dramamine, Clear Eyes, Luden's et bien d'autres encore.
"Sortir dans la nature et chercher systématiquement des oiseaux m'aide à décompresser", explique Donna. À la fin de la Grande Année, elle s'est mise à la recherche d'un autre projet. Le VABBA2 offrait un nouveau défi. "J'étais tellement excitée", poursuit-elle. "Je faisais des recherches, je rassemblais des cartes et je repérais les zones au moins un an à l'avance.
Au cours des trois dernières saisons, M. De Sanchez a été l'un des participants les plus dévoués de la VABBA2. La plupart du temps, elle se réveille à 4 pour aller travailler à Atlas. Les trajets domicile-travail comprennent des arrêts pour les levés du soir. Les week-ends sont consacrés à Atlasing. La saisie de données est essentiellement un travail à temps partiel. Et l'intersaison ? Ce temps est consacré à la coordination avec le directeur du projet, le Dr Ashley Peele, et d'autres membres de l'Atlas, afin de planifier à l'avance un impact maximal. Viennent ensuite l'examen de cartes et les excursions dans des régions inexplorées.
"Donna est une bénévole phénoménale qui participe au projet depuis le premier jour. Non seulement elle s'est lancée dans la collecte de données, mais elle prend le temps de poser des questions en cas d'incertitude sur le terrain ou les données, par exemple lorsqu'elle observe un comportement inhabituel et qu'elle ne sait pas quel code d'élevage est le plus approprié. Plus ! Elle s'est attaquée presque seule au comté d'Amherst", déclare Mme Peele, titulaire d'un doctorat en écologie aviaire. En outre, M. De Sanchez a réalisé des blocs prioritaires dans les parcs d'État de la rivière James et de Natural Bridge, et a apporté son aide à de nombreux autres. Elle travaille actuellement avec les atlasers de la région pour compléter les heures de relevés nocturnes et en rayer d'autres.
La participation de Donna a été si importante que Guillermo a pris l'habitude de plaisanter en appelant Peele son véritable patron.
Grand Bleu pêchant à Natural Bridge SE (CO Donna Mateski de Sanchez)
"Je ne saurais dire à quel point ce projet a compté pour moi", déclare Donna. "D'une part, Atlasing m'a fait découvrir des coins et recoins étonnants dont je ne soupçonnais pas l'existence et qui se trouvent dans mon jardin. D'autre part, j'ai beaucoup appris sur le comportement des oiseaux. Et cela m'a permis d'atteindre un tout autre niveau d'observation des oiseaux. Je me sens infiniment plus proche de l'endroit où je vis et des [oiseaux nicheurs de la région] qu'il y a trois ou quatre ans.
L'un des exemples préférés de M. De Sanchez est la découverte de la route Wilderness Creek. Serpentant à travers le coin sud-ouest montagneux du comté, son nom est révélateur. En plus de la tranquillité rurale, le dernier tronçon de 3-mile a apporté un éventail stupéfiant d'habitats - et des aperçus d'au moins 51 espèces différentes.
Une section de bois mixtes bordant une petite coupe à blanc a permis d'observer des bécasses des bois, des engoulevents de l'Est et de nombreuses fauvettes. Deux cents mètres plus loin, un couple de Gros-becs bleus et un mâle de Loriot des vergers ont été aperçus dans les hautes herbes d'un champ non tondu. La route se termine en cul-de-sac sur la rivière James, ce qui permet d'observer des oiseaux aquatiques, des balbuzards et des hérons.
"De quelque chose dont je n'avais jamais entendu parler, il est devenu l'un de mes endroits préférés", déclare M. De Sanchez. Elle espère donc coordonner une excursion avec le Lynchburg Bird Club. "Mais c'est la magie de l'Atlas : Sans lui, je n'aurais jamais su que cet endroit existait."