L'enquête Musselrama a commencé !
Mardi, septembre 5, 2017, dans le comté de Scott, en Virginie, des biologistes du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) et des agences partenaires se sont jetés dans la pittoresque rivière Clinch pour entamer les enquêtes "MUSSELRAMA" d'une semaine sur le site 2017 . Le nom épique donné à cet événement (inventé par notre propre expert en faune sauvage, Mike Pinder) suscite autant d'enthousiasme chez les biologistes et les naturalistes aquatiques que les noms "Lollapalooza" et "Bonnaroo" chez les mélomanes ! Commencées en 2001, ces études benthiques intensives sont menées chaque année dans les rivières Clinch et Powell par le DWR. Les informations recueillies servent à orienter les mesures de gestion visant à protéger et à améliorer cette ressource aquatique unique.
Plongée en apnée à la recherche de moules pendant le musselrama
La fraîcheur de l'air a contraint la plupart des participants à revêtir une combinaison intégrale en néoprène, mais certains ont bravé les températures en maillot de bain, tous munis d'un masque et d'un tuba. L'impatience montait rapidement chez ceux qui avaient déjà passé du temps à faire du snorkeling dans l'un des trésors secrets de l'Amérique, tandis que les nouveaux venus étaient enthousiasmés par ce que les professionnels chevronnés leur avaient décrit avant l'événement. Nulle part ailleurs dans le monde, les biologistes aquatiques n'ont la chance de voir autant d'espèces rares et menacées en un seul endroit que dans cette rivière nichée dans les Appalaches, au sud-ouest de la Virginie.
L'enquête a eu lieu dans la rivière Clinch cette année
La Clinch River, qui traverse l'extrême sud-ouest du Commonwealth dans les comtés de Tazewell, Russell et Scott avant d'entrer dans l'État du Tennessee, compte plus d'espèces de moules menacées que n'importe quelle autre rivière d'Amérique du Nord. Une étonnante 55 espèces de moules habitait autrefois le bassin hydrographique. Malheureusement, les épisodes de pollution, les mauvaises pratiques d'utilisation des sols, la perte d'habitats pour les poissons anadromes et la fragmentation de l'habitat causée par les barrages ont réduit ce nombre à 46 espèces, selon des rapports récents. La Freshwater Mollusk Conservation Society considère que 39 des 46 espèces sont en danger et le U.S. Fish & Wildlife Service a une liste hallucinante de 20 de ces créatures classées comme étant en danger dans toute leur aire de répartition en vertu de l'Endangered Species Act (loi sur les espèces en voie de disparition). En outre, la rivière compte plus de 100 espèces de poissons d'eau douce, 10 espèces d'écrevisses indigènes, 20 escargots aquatiques et une salamandre géante en péril appelée Hellbender. Cela fait de la Clinch River un équivalent nord-américain de la Grande Barrière de Corail ou de la forêt amazonienne et un point névralgique pour la biodiversité des eaux douces à l'échelle nationale.
Pour certaines espèces menacées, c'est devenu le seul endroit fiable de la planète où l'on peut encore les rencontrer et les étudier. Les densités de moules sur certains sites de la rivière ont parfois dépassé 50 moules par mètre carré ! C'est incroyable si l'on considère que les individus de nombreuses espèces sont capables de filtrer 5-20 gallons d'eau par jour. Ainsi, dans ces zones à forte densité, presque chaque goutte d'eau était filtrée lorsqu'elle s'écoulait en aval vers le réservoir Norris et bénéficiait aux villes qui en dépendent en tant que source d'eau municipale.
MUSSELRAMA '17 Les participants n'ont pas été déçus au cours de la semaine de travail. Au total, 28 espèces ont été collectées vivantes et examinées, les coquilles fraîches indiquant qu'au moins 3 autres espèces étaient probablement présentes mais n'ont pas été détectées vivantes. Sept autres espèces de coquillages pulvérulents ont été ramassées (la plupart ont disparu de Virginie), ce qui donne une idée de ce qui aurait dû se trouver ici avant l'impact de l'homme. Pour mettre les choses en perspective, il existe 12 espèces de moules d'eau douce sur l'ensemble du continent européen. Plus du double de ce nombre a donc été trouvé vivant dans cette seule rivière en l'espace de quatre jours !
De nombreuses espèces de moules ont été trouvées
Les noms des moules ont été aboyés à travers la rivière par les plongeurs en apnée et consignés sur des fiches de données au fur et à mesure qu'ils se déplaçaient en ligne vers l'amont, avec de temps en temps des cris d'excitation lorsque des espèces particulièrement rares ont été rencontrées. La plupart des gens aiment entendre les noms communs donnés à ces créatures, comme "Black Sandshell", "Purple Wartyback", "Birdwing Pearlymussel", "Cracking Pearlymussel", "Shiny pigtoe", "Snuffbox", "Elephant Ear" et "Pink Mucket". La longueur de certains animaux a été mesurée afin d'informer les chercheurs sur la structure d'âge et la santé de la population. Près de la moitié des espèces rencontrées au cours de la semaine ont été documentées comme ayant un certain niveau de recrutement naturel, ce qui rassure sur le fait que ces bancs particuliers sont en bonne santé et semblent fonctionner normalement.
La croissance et la maturation des moules collectées ont été étudiées
L'un des sites a été choisi parce qu'il s'agit d'un site d'augmentation du DWR et qu'il fait l'objet de nombreuses activités de repeuplement. En fait, le personnel du centre de conservation de la faune aquatique du ministère à Marion, en Virginie, a élevé et stocké 8 espèces menacées au niveau fédéral et 2 d'autres sur ce site au cours des dix dernières années, et c'était l'une des premières occasions pour les biologistes d'évaluer leur état et leurs performances dans la nature. L'enquête a révélé que 9 des 10 espèces stockées étaient vivantes et en bonne santé, et qu'elles présentaient toutes une croissance et une maturation satisfaisantes.
Les étiquettes de coquille et les étiquettes à transpondeur passif ont permis de différencier les moules stockées de leurs voisines sauvages. De nombreuses femelles ont été documentées comme étant gravides avec des larves couvées en préparation de la diffusion à leurs poissons hôtes. Certaines de ces espèces vivent jusqu'à 70 ou 80 ans, et l'on peut donc espérer que ces efforts auront un effet durable sur ces zones de la rivière. Toutefois, il faudra que le public investisse pour que ces efforts ne soient pas vains. Si les hommes n'apprécient pas et ne protègent pas cette ressource, elle continuera à s'appauvrir comme tant d'autres rivières de la région.
Les biologistes ont quitté la semaine en pouvant dire qu'ils ont assisté à un nouveau MUSSELRAMA inoubliable ! De nouveaux sites seront choisis pour l'événement l'année prochaine et les biologistes du DWR ainsi que nos partenaires continueront à faire des efforts pour maintenir cette faune spéciale pour les générations à venir !
Cet article a été rédigé par Tim Lane, Southwest Virginia Mussel Recovery Coordinator, Virginia Department of Wildlife Resources .
