Menace du marais

Les biologistes du DWR Todd Englemeyer (à la barre) et David Garst (tenant Finn, le chien détecteur de ragondins) en patrouille à la recherche de signes de ragondins.

Par Ron Messina/DWR

Photos de Meghan Marchetti/DWR

C'est un après-midi d'été typique sur la rivière Upper Chickahominy. Il y a quelques petits bateaux de pêche et des tonnes d'animaux sauvages partout où vous regardez : grenouilles, oies, tortues et canards. Un aigle à tête blanche s'envole au-dessus des grands pins. Des cyprès massifs, ancrés par leurs nombreux genoux, bordent les deux côtés de la rivière, complétant l'impression de bayou. C'est paisible, serein. Vous ne vous douteriez jamais que quelque chose ne va pas avec cette photo. Mais un animal appelé ragondin(Myocastor coypus) menace l'existence même de ce marais.

Qu'est-ce qu'un ragondin et pourquoi est-il si dangereux pour cette rivière ?

Les nutrias sont de gros rongeurs semi-aquatiques envahissants. Couverts de fourrure, avec une queue de rat et des pieds palmés, ils ressemblent au rat musqué indigène, mais ils sont beaucoup plus gros et beaucoup plus destructeurs. Avec leurs grandes dents orange, semblables à celles du castor, les ragondins mangent à peu près toutes les plantes qui poussent dans les marais. Une fois établies, elles sont capables de faucher et de creuser chaque acre disponible de magnifiques paysages de zones humides, les transformant ainsi en taches de boue nues qui, avec le temps, s'érodent jusqu'à devenir de l'eau libre.

Déraciner l'habitat

Mais il n'est pas possible de laisser cela se produire dans le Haut Chickahominy. Un bateau blanc remonte la rivière, un bateau sans flancs avec un pont plat conçu pour flotter dans quelques centimètres d'eau. Au volant, Todd Englemeyer, du département des ressources fauniques de Virginie.

(DWR), accompagné de son compagnon de tous les instants, le chien Finnegan, qui détecte les ragondins. Le bateau prend de la vitesse, Finn se tenant fermement à la proue, les oreilles battant au vent. Todd et Finn travaillent ensemble, ou souvent avec David Garst, biologiste du DWR, pour trouver, détecter et éradiquer les ragondins.

Englemeyer et Finn - l'un des rares "chiens de conservation" utilisés pour trouver des ragondins dans tout le pays - travaillent en coordination avec d'autres agences partenaires, tant au niveau de l'État qu'au niveau fédéral. Lorsqu'ils trouvent des preuves de la présence d'un ragondin, l'emplacement est rapidement téléchargé dans une base de données nationale. Des pièges sont ensuite posés pour tuer l'animal envahissant.

Englemeyer explique pourquoi cela est nécessaire. "En fin de compte, ce qui rend les ragondins si nuisibles, c'est qu'ils supplantent notre faune indigène en détruisant leur habitat. Ils creusent et mangent les systèmes racinaires de la végétation émergente, et nos systèmes végétaux ne sont pas en mesure de s'en remettre. Ils détruisent donc ce qui maintient ces sols en place. Quand il y a de grosses pluies, il y a de l'érosion et nous finissons par perdre nos marais et toute la faune et la flore qui en dépendent", a-t-il déclaré.

Le bateau remonte la rivière en passant devant des arums, des roses sauvages et des cyprès chauves centenaires avant d'entrer dans l'étendue du lac Chickahominy et de se diriger vers une crique où le squelette d'un ancien affût de chasse aux canards cuit au soleil.

Il y a quelques années encore, la structure en bois était cachée dans les broussailles le long du rivage. Aujourd'hui, la terre qui l'entourait a disparu et l'aveugle est entouré d'eau libre. Englemeyer soupçonne les ragondins d'avoir modifié le paysage, en effaçant littéralement les marais luxuriants qui entouraient la cache.

Mike Fies, biologiste spécialiste des animaux à fourrure au DWR, explique que les ragondins ne laissent rien d'autre que des vasières dans leur sillage, vasières qui sont finalement reconquises par les eaux libres. Si quelque chose parvient à repousser, il s'agit généralement de plantes envahissantes comme les phragmites, qui n'ont que peu d'intérêt pour les espèces sauvages indigènes. La nourriture pour les canards et toutes les plantes dont la faune dépend dans un marais verdoyant et prospère disparaissent.

"Les ragondins réduisent la disponibilité des habitats humides pour de nombreuses espèces d'amphibiens, de reptiles, d'oiseaux et de mammifères qui sont uniquement adaptés à ces environnements aquatiques", a déclaré M. Fies.

Pas sur cette rivière

Les nutrias sont originaires d'Amérique du Sud, mais ils ont été introduits en Louisiane et dans plusieurs autres États par des éleveurs de fourrures commerciaux à partir de la fin des années 1800. Finalement, de nombreux élevages de fourrure ont fait faillite et les ragondins se sont échappés ou ont été relâchés dans la nature.

Les nutrias ont pénétré en Virginie depuis la Caroline du Nord, se faufilant lentement le long des rivières et des zones humides de la côte est. Il leur a fallu 50 ans pour étendre leur aire de répartition au nord de la James River, mais la Chickahominy est actuellement le système fluvial le plus septentrional dans lequel ils ont pénétré en Virginie.

Englemeyer explique pourquoi il est si important de les arrêter ici et maintenant, avant que les ragondins ne s'établissent dans la rivière Chickahominy et avant qu'ils n'aient une chance de détruire l'habitat vierge.

"Au sud de la rivière James, nous avons un habitat pour les ragondins, mais il s'agit principalement de marais de cyprès chauves et de gommiers noirs, dépourvus de la végétation émergente dont les ragondins se nourrissent - c'est un habitat sous-optimal pour les ragondins", a déclaré Englemeyer. "Mais au nord de la rivière James, nous avons des systèmes fluviaux d'une incroyable importance écologique qui constituent un habitat parfait pour les ragondins. Il s'agit notamment des rivières Chickahominy, Mattaponi, Pamunkey, Dragon Run - ces rivières sont magnifiques et importantes sur le plan écologique, et nous voulons les protéger. Le Chickahominy n'est qu'un tremplin ou une porte d'entrée vers toutes les rivières situées au nord et à l'ouest d'ici".

Il fait basculer le bateau dans une lisière épaisse sous la canopée d'un cyprès. L'eau roule sur la poupe de l'esquif qui ralentit. Directement devant, dans l'eau, se trouve une plate-forme carrée en bois sur laquelle sont fixés des câbles. Il s'agit d'une plate-forme de détection des ragondins, conçue pour attirer les ragondins à l'aide d'un leurre odorant. Lorsqu'un animal grimpe, les fils lui arrachent un peu de fourrure, ce qui permet de confirmer visuellement l'espèce.

Il vérifie les fils - il n'y a aucune trace de fourrure sur celui-ci. Finn saute du bateau pour fouiller la zone. S'il sent une odeur de ragondin, il est entraîné à donner l'alerte. Rien à ce niveau, mais il y a d'autres plateformes à vérifier aujourd'hui.

Dire non au nutria

L'utilisation de chiens de détection pour de nombreuses raisons remonte à des milliers d'années, mais leur utilisation dans le domaine de la conservation est plus récente. Les chiens et les plates-formes pour Nutria ont été développés pour la première fois par le département de l'agriculture des États-Unis (USDA) dans le Maryland, lorsque le Blackwater National Wildlife Refuge sur la côte est du Maryland a été envahi par l'animal. Les nouvelles tactiques pour trouver et cibler les ragondins ont fonctionné, mais il s'agissait d'un processus long et coûteux. Grâce au travail acharné et à l'aide de nombreux partenaires, y compris des trappeurs locaux, environ 8,000 nutria ont été retirés de la Blackwater NWR, ce qui a permis une éradication complète.

Jonathan McKnight, directeur associé du service de la faune et du patrimoine du ministère des ressources naturelles du Maryland (DNR), explique qu'il a fallu près de 20 ans de travail acharné et 27 millions de dollars pour éradiquer les ragondins du Maryland. Il se réjouit que les gestionnaires de la faune de Virginie prennent des mesures pour surveiller et éliminer ce rongeur.

"Je me réjouis de voir que la Virginie prend cette menace au sérieux", a déclaré M. McKnight.

"Les marais de la baie de Chesapeake en Virginie comptent parmi les endroits les plus beaux et les plus productifs du monde. Une population incontrôlée de ragondins pourrait les détruire et laisser derrière elle la désolation".

Cette désolation pourrait également se traduire par des pertes de revenus et d'emplois. Scott Klopfer, directeur de l'Institut de gestion de la conservation de Virginia Tech, indique que des recherches sont en cours pour étudier la perte potentielle de revenus de la pêche commerciale et de la pêche à la ligne récréative, ainsi que les emplois liés aux dégâts causés par les ragondins, en suivant l'effet d'entraînement sur de nombreux secteurs de l'économie de la Virginie. Il estime que si rien n'est fait, le coût de la perte d'habitat due aux dégâts causés par les ragondins pourrait facilement s'élever à des dizaines de millions de dollars ici en Virginie.

"Les systèmes de marais côtiers sont déjà confrontés à un certain nombre de menaces et de facteurs de stress, et l'ajout de ragondins au système accélérera sans aucun doute la perte ou amplifiera la dégradation, voire les deux. Comme l'a démontré le Maryland, il est possible d'éviter ce genre de situation, mais c'est maintenant qu'il faut agir", a déclaré M. Klopfer.

Même avec tous les partenaires à bord, des ressources supplémentaires seront nécessaires pour arrêter les ragondins. L'aide pourrait arriver grâce à un acte opportun du Congrès ; en octobre 2020, le Congrès a amendé la loi sur l'éradication et le contrôle des ragondins (Nutria Eradication and Control Act) de 2003 pour fournir des fonds fédéraux à tout État qui peut démontrer un besoin de contrôle des ragondins. Fies, Englemeyer, McKnight et Klopfer espèrent tous que la Virginie recevra une partie des fonds disponibles. Pour l'instant, les partenaires font ce qu'ils peuvent avec les ressources dont ils disposent.

De retour au point zéro de la lutte contre ce ravageur envahissant, Englemeyer dirige son bateau vers le Chickahominy. Aucun ragondin n'a été découvert au cours de cette excursion, ce qui est une bonne chose, mais qui n'est pas inhabituel en été, lorsque l'animal est plus insaisissable. C'est la fin d'une longue journée, le ciel est encore lumineux, mais le crépuscule arrive. Lorsqu'on lui demande ce qu'il ressent à l'idée de travailler en première ligne pour protéger ce magnifique marais, Englemeyer répond : "Vous savez, ce coucher de soleil est tout ce dont vous avez besoin pour vous remercier".

Ron Messina est responsable de la production vidéo pour le Department of Wildlife Resources et chasseur passionné.

À propos de Nutria

• Le mot "nutria" vient du mot espagnol pour loutre. Pour éviter toute confusion, l'espèce est appelée "ragondin" dans les pays hispanophones.
• Les nutrias sont des reproducteurs prolifiques, atteignant la maturité sexuelle en quatre à six mois et se reproduisant toute l'année dans la majeure partie de leur aire de répartition. Ils produisent jusqu'à trois portées par an de quatre à cinq petits, un taux de reproduction qui, s'il n'est pas géré, peut rapidement conduire à des milliers et des milliers d'individus.
• Dans la nature, les ragondins vivent rarement plus de trois ans. La plupart des ragondins adultes pèsent entre 15 et 30 lbs.
• Le nutria peut manger 25 pour cent de son poids en végétation en une journée, et il se nourrit tout au long de l'année. Ils déterrent les racines des plantes pour les manger, ce qui déstabilise le sol.

Vous pouvez contribuer à la protection de la nature

Les propriétaires privés, les citoyens et les organisations de protection de la nature peuvent contribuer à la protection des zones humides de Virginie. Vous pouvez nous aider en

1. Signalez tout ragondin que vous voyez à l'adresse suivante : https://cmi.vt.edu/ReportNutria. html. Si possible, essayez d'obtenir une photo de l'animal avant d'envoyer le rapport.
2. Sensibilisez vos amis et vos voisins aux ragondins et encouragez-les à signaler les observations.
3. Faites connaître à vos représentants au Congrès les fonds autorisés par H.R. 3399, un amendement à la loi sur l'éradication et le contrôle des nutrias (Nutria Eradication and Control Act) de 2003.