Par Molly Kirk/DWR
Grâce en partie à la loi sur les espèces menacées, des travaux sont en cours pour préserver et développer les populations d'écrevisses de Big Sandy en Virginie. "Compte tenu de la situation actuelle, nous sommes vraiment bien placés pour agir immédiatement, afin de pouvoir avoir des effets positifs importants sur l'espèce", a déclaré Brian Watson, biologiste des ressources aquatiques et malacologiste d'État pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR).
"Nous avons encore de bons chiffres dans le paysage si vous les comparez à ceux d'une espèce comme la moule à face de singe des Appalaches, qui est beaucoup plus rare", a déclaré M. Watson. "Il n'y en a pas beaucoup, mais nous avons au moins un certain nombre de cours d'eau où nous pouvons aller régulièrement et obtenir un bon nombre d'animaux pour les efforts de propagation. Notre objectif est d'essayer de développer les techniques de propagation et de croissance de ces écrevisses, puis, nous l'espérons, de les relâcher avec succès dans la nature. Si nous devions attendre 10, 15 ans, nous pourrions nous retrouver dans une situation où les populations sont en difficulté et où il est difficile de trouver les individus. Nous espérons donc attraper l'écrevisse de Big Sandy à un moment où elle n'est pas aussi menacée que certaines de ces autres espèces, afin d'en tirer un meilleur parti et de la récupérer. L'objectif serait de retirer l'écrevisse de la liste des espèces menacées, mais au moins les activités de conservation permettraient de ne pas voir leur statut se dégrader davantage".
Une écrevisse de Big Sandy. Photo : Zachary Loughman/West Liberty University
L'écrevisse de Big Sandy(Cambarus callainus) est un crustacé d'eau douce que l'on trouve uniquement dans le bassin de la rivière Big Sandy en Virginie, au Kentucky et en Virginie-Occidentale. La plupart des populations stables de l'espèce se trouvent dans le bassin versant de la fourche Russell en Virginie, un système fluvial qui traverse principalement les comtés de Wise, Dickenson et Buchanan en Virginie, y compris le Breaks Interstate Park, puis traverse la Virginie vers le Kentucky, où il se jette dans la fourche Levisa, qui rejoint finalement la rivière Big Sandy, qui fait partie de la frontière entre le Kentucky et la Virginie-Occidentale.
L'esprit de l'écart
Comme de nombreuses espèces d'écrevisses, la Big Sandy joue un rôle important dans les écosystèmes aquatiques qu'elle habite. "Ils constituent un élément essentiel du réseau alimentaire", a déclaré M. Watson. "Il s'agit d'un ingénieur de l'écosystème aux niveaux inférieurs. Ils éliminent les détritus en mangeant des plantes et des animaux en décomposition et contribuent à faire remonter dans la chaîne alimentaire des sources d'énergie qui ne seraient peut-être pas disponibles pour les autres espèces, comme les poissons d'eau douce. Les bars sont réputés pour se nourrir d'écrevisses. De nombreux pêcheurs fabriquent des leurres qui ressemblent à des écrevisses parce qu'ils ont tendance à bien marcher. Il y a un certain nombre d'autres créatures qui les mangeront si elles peuvent les attraper, des petits mammifères et d'autres choses".
Les écrevisses de Big Sandy jouent de multiples rôles importants dans l'écosystème aquatique. Photo de Brittany Bajo-Walker
La Virginie a inscrit l'écrevisse de Big Sandy sur la liste des espèces menacées de l'État en 2007 et, après des études et des recherches approfondies sur la population, l'espèce a été inscrite sur la liste des espèces menacées au niveau fédéral en 2016. Comme pour de nombreuses espèces aquatiques, la dégradation et la perte d'habitat ont eu des effets négatifs sur la taille des populations. "Une grande partie de l'impact sur la qualité de l'eau des écrevisses provient de l'exploitation du charbon dans le sud-ouest de la Virginie", a déclaré M. Watson. La sédimentation est également un problème urgent pour les écrevisses de Big Sandy, car elles ont besoin d'un type d'habitat spécifique, à savoir des roches plates, plus grandes et non encastrées. Ils vivent et se reproduisent dans les espaces situés sous ces rochers.
"Si la sédimentation est importante, elle ferme les espaces sous les rochers plats et les écrevisses n'ont plus d'endroit où vivre", a déclaré M. Watson. "Il y a également un manque de roches de cette taille et de cette forme dans les rivières. Vous trouverez généralement ces roches dans les grands cours d'eau de cette région, plutôt que dans les petits. La modification du lit de la rivière au fil des ans, sous l'effet des inondations, débarrasse certains de ces grands chenaux de ce type de roches. Parfois, nous effectuons des relevés dans une rivière comme la Levisa Fork et il est difficile de trouver ces grandes roches plates. Ils ont tous été repoussés à la périphérie ou complètement supprimés".
Signes d'espoir
Il y a une bonne nouvelle : lorsque les rochers plats avec des trous existent, l'écrevisse de Big Sandy semble repeupler la zone. "L'écrevisse de Big Sandy n'avait pas été observée vivante dans la fourche Levisa depuis le début des années 2000. Nous avons effectué une étude limitée l'année dernière et nous avons pu trouver quelques individus à certains endroits", a déclaré Watson. "L'habitat n'était pas idéal, mais lorsque nous avons trouvé des rochers qui avaient l'air convenables et qui présentaient des interstices, nous avons pu les remonter.
L'inscription de l'espèce sur la liste des espèces menacées a permis aux agences fédérales et nationales de minimiser l'impact d'un développement potentiel sur son habitat. En outre, le financement de l'ESA a aidé le DWR, en partenariat avec l'U.S. Fish and Wildlife Service, le West Virginia Department of Natural Resources et la West Liberty University en Virginie occidentale, à lancer un projet de propagation de l'écrevisse de Big Sandy à la White Sulphur Springs National Fish Hatchery à White Sulphur Springs, en Virginie occidentale.
White Sulphur Springs a déjà travaillé avec cette espèce et a réussi à produire la première écrevisse Big Sandy juvénile en captivité à l'adresse 2022, ce qui a constitué une avancée pour la reconstitution de l'espèce et un tremplin important pour les futurs efforts d'empoissonnement. Le projet du DWR vise à tirer parti de ce succès en étendant les systèmes de culture et en affinant les techniques de propagation à White Sulphur Springs. "Nous cherchons à capturer des femelles et, lorsque celles-ci pondent des œufs, à élever les jeunes et à les relâcher dans la nature afin d'augmenter la population, voire de réintroduire l'écrevisse de Big Sandy dans les cours d'eau où elle a disparu, une fois que les conditions seront réunies", a déclaré M. Watson.
Le personnel du DWR et ses partenaires échantillonnent les eaux contenant des populations d'écrevisses de Big Sandy dans l'espoir de trouver des femelles à utiliser dans le cadre d'un projet de propagation. Photo de Brian Watson/DWR
Il est également possible d'effectuer des travaux de restauration de l'habitat pour le Big Sandy, étant donné qu'il est très dépendant de son type d'habitat spécifique. "Nous pourrions propager toutes ces écrevisses, mais si elles n'ont pas d'habitat où aller, elles commenceront à se battre les unes contre les autres pour les espaces rocheux", explique Watson. "C'est donc le problème de la propagation de ces espèces par rapport à celle des moules. Les moules peuvent coexister dans le lit d'une rivière ; les écrevisses ont tendance à se battre entre elles pour un espace limité. Si vous disposez d'un habitat limité et que vous introduisez un grand nombre d'écrevisses dans ces cours d'eau, vous risquez d'avoir un impact sur la population actuelle en submergeant l'habitat disponible". Le DWR a mis au point un nichoir artificiel qui a permis d'améliorer l'habitat de l'espèce Eastern Hellbender, et Watson pense qu'une version modifiée de ce nichoir pourrait éventuellement convenir à l'écrevisse de Big Sandy. Mais c'est une réflexion pour l'avenir.
Pour l'instant, Watson et son équipe du DWR, ainsi que leurs partenaires dans le projet, espèrent que cet été et cet automne, des écrevisses juvéniles de Big Sandy propagées avec succès grandiront dans l'écloserie de White Sulphur Springs. Et si tout se passe bien, ils pourraient relâcher certains d'entre eux dans la nature dans quelques années, contribuant ainsi à maintenir et à accroître la population de cette espèce unique et essentielle dans les eaux du sud-ouest de la Virginie.
