Par Molly Kirk/DWR
Photos de l'Aquarium de Virginie & Marine Science Center
Vous ne pensez peut-être pas aux tortues de mer lorsque vous évoquez le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), mais l'agence est également responsable de ces espèces ! La tortue caouanne(Caretta caretta) est l'espèce de tortue marine la plus abondante qui niche aux États-Unis, mais la population de l'Atlantique Nord-Ouest, qui niche principalement le long de la côte atlantique de la Floride, de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de la Caroline du Nord, ainsi que le long des côtes de la Floride et de l'Alabama dans le golfe du Mexique, est considérée comme menacée en vertu de l'Endangered Species Act (loi sur les espèces menacées), depuis 1978.
La caouanne - nommée ainsi en raison de la grande tête de l'espèce et des puissants muscles de sa mâchoire qui lui permettent de se nourrir de proies à coquille dure - peut atteindre une taille de coquille comprise entre 3 et 3 ½ pieds et peut peser entre 250 et 400 livres à l'âge adulte. Comme toutes les tortues de mer, la caouanne doit remonter à la surface pour respirer de l'air. Les femelles adultes pondent leurs œufs sur les plages et reviennent souvent sur une plage proche de l'endroit où elles ont éclos des décennies plus tôt.
Tortue caouanne retournant à l'océan après avoir pondu sur la plage.
Les menaces qui pèsent sur les populations de caouannes comprennent les captures involontaires (prises accessoires) dans les engins de pêche, la perte et la dégradation de l'habitat de nidification, les collisions avec les navires, la pollution des océans et les débris, ainsi que le réchauffement du climat.
"La Virginie est reconnue comme la zone de nidification la plus septentrionale pour les tortues caouannes", a déclaré Susan Barco, experte en matière d'espèces marines protégées au sein du DWR. "Le nombre de nids est relativement faible, mais les animaux qui nichent en Virginie, les jeunes, pourraient à l'avenir contribuer de plus en plus à la croissance de la population, car il est probable qu'ils se déplacent vers le nord, à mesure que le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer se poursuivent".
Il est intéressant de noter que les jeunes tortues caouannes ont un sex-ratio déterminé par la température : plus le nid est chaud, plus les jeunes sont susceptibles d'être des femelles. Avec le réchauffement des températures moyennes, on craint que la population ne penche trop vers la production de femelles. Mme Barco a noté que les populations qui nichent dans le sud commencent à nicher plus tôt, mais aussi que "les zones septentrionales pourraient devenir de plus en plus importantes pour l'apport de mâles à la population", a-t-elle déclaré. "Nous avons certainement des zones inhabitées et non peuplées sur les îles-barrières qui pourraient être utilisées pour la nidification.
Éclosion d'une tortue caouanne en route vers l'océan.
Après leur éclosion, les tortues caouannes juvéniles passent de 10 à 30 ans en haute mer, mais reviennent ensuite plus près du rivage en tant que grands juvéniles, et la côte de Virginie est "une zone d'alimentation juvénile très importante", a déclaré M. Barco. "Des études de marquage ont également montré qu'après avoir niché, s'être accouplés et s'être reproduits, les adultes de Floride, de Caroline du Sud et de Géorgie se déplacent dans cette zone pour s'alimenter. On les voit dans les eaux intérieures, à 40 ou 50 miles au large, mais ils se nourrissent principalement de crustacés, de mollusques et de limules, et la plupart de ces proies sont facilement accessibles dans la région de la baie de Chesapeake. C'est une zone très productive en termes de fourrage par rapport à certaines zones situées au sud".
Dans la région de Virginie, les principales protections accordées aux tortues caouannes par l'ESA sont la gestion du Virginia Stranding Response Program, qui fait partie du National Sea Turtle Stranding and Salvage Network, ainsi que la surveillance et la protection des nids de tortues marines. Le DWR est responsable de ces programmes, mais il collabore étroitement avec des partenaires de conservation tels que The Nature Conservancy, Back Bay, Eastern Shore et Chincoteague National Wildlife Refuges, les bases militaires qui font face à l'océan et le Virginia Aquarium & Marine Science Center pour les mettre en œuvre.
Le Virginia Aquarium & Marine Science Center à Virginia Beach gère le programme de réponse aux échouages de tortues de mer du Commonwealth, qui non seulement étudie les tortues de mer qui s'échouent, mais répond également aux rapports d'échouage et d'enchevêtrement en sauvant, réhabilitant et relâchant les tortues qui ont été piégées dans des engins de pêche, attrapées par des pêcheurs, assommées par le froid ou blessées par des navires. Les fonds provenant des subventions de l'ESA accordées au DWR dans le cadre du programme Recovery Grants to States ainsi que d'autres programmes ont permis de soutenir le Virginia Stranding Response Network (réseau d'intervention en cas d'échouage en Virginie).
Tortue caouanne récupérée par le Virginia Stranding Response Network au Virginia Aquarium & Marine Science Center.
La gestion des efforts de surveillance des nids de tortues de mer incombe au propriétaire des plages où la nidification a lieu - les refuges de faune sauvage gèrent leurs plages, la ville de Virginia Beach gère la surveillance des nids par l'intermédiaire de l'aquarium de Virginie, les bases militaires gèrent la surveillance des nids sur ces installations, et [Ruth Boettcher, biologiste terrestre côtière du DWR] et ses collègues de The Nature Conservancy surveillent la nidification sur les îles-barrières.
Une tortue caouanne regagne l'océan au milieu des baigneurs.
L’assistance de l’ESA pour les caouanes a été renforcée par des changements dans la conception des engins de pêche afin d’éviter les prises accidentelles, en particulier l’utilisation de dispositifs d’exclusion des tortues sur les chaluts à crevettes et les casiers à crabes. "En Virginie, il y a eu un gros problème à la fin des années90et au début des années 2000en ce qui concerne les captures au filet tournant", a déclaré M. Barco. À l'embouchure de la baie de Chesapeake, les filets de pêche, sorte de pièges à poissons tendus dans l'eau, capturaient un nombre inquiétant de tortues. "Le Virginia Aquarium et le Virginia Institute of Marine Science (VIMS) ont collaboré avec le National Marine Fisheries Service, des pêcheurs locaux de filets à fourche et un entrepreneur pour concevoir et tester une autre conception de tête de filet à fourche qui a ensuite été adoptée par les agences fédérales et l'État afin de réduire les prises accessoires de tortues. Le même modèle a ensuite été introduit pour les prises accessoires de grands dauphins. Il s'agissait d'un projet de pêcheur. L'un des "pound-netters" a proposé un modèle, qui a fait l'objet d'un processus d'essai assez rigoureux, avant d'être adapté une fois qu'il s'est avéré concluant.
"La loi sur les espèces menacées d'extinction a réellement fourni aux gestionnaires de la conservation des outils pour traiter les problèmes que nous pouvons identifier", a déclaré M. Barco. "Pour les animaux présentant des causes très spécifiques de mortalité et de blessures graves, l'ESA fournit de bons outils pour traiter des questions telles que le durcissement des plages, l'éclairage des plages, les prises accessoires des pêcheries, etc. Si nous pouvons identifier une source du problème, l'ESA est très efficace pour fournir des outils, une législation et une réglementation pour y remédier.
Barco a noté que deux facteurs font qu'il est difficile de savoir exactement comment les protections de l'ESA ont eu un impact sur les populations de caouannes. Tout d'abord, il est difficile d'effectuer des études sur la population de caouannes, car il s'agit d'une espèce migratrice dont l'aire de répartition est très étendue. De plus, il est difficile de trouver, de voir et de compter les animaux marins. Deuxièmement, la durée de vie des caouanes rend les effets des mesures de conservation difficiles à mesurer.
"Ces tortues ne deviennent matures et ne commencent à nicher qu'à l'âge de 30-plusieurs années", note Barco. "Les mesures de conservation qui ont débuté lorsque l'ESA a été adoptée dans les années70commencent à peine à produire des effets et, bien entendu, il a fallu une décennie ou plus pour que des mesures de conservation réellement significatives soient mises en place après l'adoption de l'ESA. Les tortues caouannes, comme d'autres animaux à longue durée de vie, sont des espèces générationnelles à suivre. Il est très difficile pour un scientifique, au cours de sa carrière, de vivre assez longtemps pour voir ces changements. Je pense que nous nous attendons tous à ce que les tortues caouannes et les tortues vertes se portent relativement bien, d'après ce que nous savons. Mais c'est une espèce très difficile à étudier".
