Par Matt Reilly
Alors que la lumière chaude d'un après-midi de fin d'hiver s'estompe pour laisser place au crépuscule sur les pentes nord accidentées du mont Rogers, un groupe de naturalistes enthousiastes s'installe le long d'une grande prairie en bordure de route, dans une ancienne vallée agricole d'altitude. Même dans le paysage rude et sauvage de l'Empire des montagnes de Virginie, il y a dans l'air un doux parfum hospitalier des nuits plus chaudes à venir. Le bruit d'un ruisseau de montagne, gonflé par la fonte des neiges et les pluies d'hiver, gronde en arrière-plan, tandis que les moucheurs de printemps chantent en chœur. Puis, alors que le soleil descend à l'horizon, quelque chose de différent se produit.
Peent.
Juste à temps.
La voix nasillarde et lointaine qui émane de la lisière des arbres fait frémir le groupe rassemblé au bord de la route, car c'est la présence du chanteur caché et ce qui suivra son appel qui les ont amenés ici.
La bécasse d'Amérique(Scolopax minor), également appelée "timberdoodle", est un oiseau de rivage forestier qui habite une grande partie de l'Old Dominion et d'autres États du sud-est pendant les mois les plus froids, lorsque les conditions météorologiques hivernales rigoureuses les incitent à migrer vers le sud à partir de la partie septentrionale de leur aire de répartition. Ces oiseaux vivent sur le sol de la forêt, à la recherche de nourriture souterraine comme les vers de terre, les vers blancs et les larves d'insectes. Ils sont parfaitement adaptés à cette activité, avec un petit corps rond, une tête robuste, un long bec en forme d'aiguille et un plumage brun-noir tacheté.
Une bécasse d'Amérique. Photo de Matt Reilly
Comme ils passent la majeure partie de leur temps nichés au sol parmi la litière de feuilles, le bec enfoncé dans le sol, leurs yeux sont placés haut et assez loin en arrière sur la tête, ce qui leur permet de détecter les prédateurs au-dessus, derrière et sur les côtés pendant qu'ils cherchent de la nourriture. La bécasse d'Amérique est également unique parmi les oiseaux, car elle a un cerveau à l'envers. Une théorie évolutionniste visant à expliquer cette anomalie suggère que, lorsque les yeux de l'oiseau se sont déplacés vers l'arrière et que son bec s'est allongé, l'orientation de son cerveau a également été affectée. En conséquence, le cervelet de la bécasse, qui contrôle l'équilibre et la coordination, s'est retrouvé à la base du cerveau, au-dessus de la colonne vertébrale, alors que chez la plupart des oiseaux modernes, il est situé sur la partie supérieure du cerveau.
Comme leur mode de vie et leurs habitudes de recherche de nourriture exigent des sols humides et meubles, on considère généralement que les longues périodes de froid qui gèlent leur habitat dans les climats nordiques sont le principal moteur de la migration des bécasses. Cependant, les habitudes spécifiques associées à la migration automnale de la bécasse sont une source d'émerveillement pour les ornithologues, les observateurs de la faune sauvage et les chasseurs de hautes terres depuis des générations. Contrairement aux oiseaux de rivage qui lui sont apparentés, la bécasse a tendance à être solitaire et ne migre pas en bandes, mais elle est motivée de manière indépendante pour rechercher des habitats plus chauds et non gelés lorsque le temps devient glacial, et elle fait souvent de nombreuses haltes au cours de son voyage vers le sud. Ce caractère collectif peut donner l'impression d'une communauté, car les individus se rassemblent et se déplacent à l'intérieur et à l'extérieur d'un abri approprié à des moments similaires. Cette habitude, ainsi que leur nature secrète et leur excellent camouflage, peuvent rendre difficile la détermination et la quantification de leur présence. Les vols de parade nuptiale peuvent cependant lever le mystère de leur présence de façon spectaculaire.
La couleur marbrée brune et grise de la bécasse la rend difficile à repérer dans les herbes sèches. Photo de l'USFWS
Lorsque le sol est dégelé et dépourvu de neige, et que l'hiver touche à sa fin - généralement fin février ou début mars en Virginie - les bécasses mâles effectuent des vols de parade nuptiale, ou "danses du ciel", au-dessus des champs ouverts, des clairières forestières et des terres agricoles abandonnées adjacentes à un bon habitat pour la recherche de nourriture. Ces spectacles aériens ont lieu dans la demi-heure précédant le lever du soleil et après le coucher du soleil, tous les jours pendant cette période. La danse est précédée d'appels intermittents depuis le sol, appelés "peenting". Un "peent" est une note nasale, singulière, brève et sans équivoque, émise de manière répétitive, entrecoupée de plusieurs secondes, alors que le mâle reste au sol à proximité d'un habitat ouvert, en se retournant toutes les quelques secondes. Les ornithologues peuvent aider les observateurs de la faune à repérer facilement les bécasses qui seraient autrement cachées par un couvert épais, simplement en marchant ou en conduisant lentement dans un habitat approprié au crépuscule et à l'aube pendant la période appropriée de l'année, tout en écoutant attentivement. Et si un oiseau peut être localisé, le spectacle à venir est un vrai régal.
Peent.
Ce n'est plus qu'une question de temps.
Après quelques minutes de chant continu, dans les dernières lueurs de la montagne, la boule d'anticipation du groupe de naturalistes au bord de la prairie éclate lorsqu'une bécasse mâle, sous son aspect le plus reconnaissable et le plus impressionnant, s'élance vers le ciel depuis un point situé au bord de la prairie, dans une ascension silencieuse et inclinée de plusieurs centaines de pieds de haut. Après avoir atteint l'altitude appropriée, l'oiseau augmente sa vitesse et commence à zigzaguer et à faire des loopings erratiques dans le ciel au son d'un gazouillis aigu produit entièrement par l'air passant à travers trois plumes primaires externes spécialisées et étroites de l'aile. Lors de l'apogée de sa danse dans le ciel, le gazouillis des ailes de la bécasse devient moins fréquent, mais se fait en rafales courtes et rapides, accompagnées d'un gazouillis vocal fort, alors qu'elle descend en zigzag, s'incline et plonge vers le sol près de son site de lancement, avec l'espoir sincère qu'une femelle le rejoindra.
Aussi vite que cela a commencé, c'est fini dans les premiers instants de la nuit.
Les expirations exubérantes des naturalistes emplissent le bord de la route, maintenant sombre, alors que l'acte se termine. Pour eux, et pour la majorité du monde naturel vivant à l'ombre du mont Rogers, un timberdoodle en vol est un signe plus significatif que la boule du Nouvel An ou l'absence d'ombre de la marmotte, et un spectacle naturel impressionnant de l'un de nos oiseaux indigènes les plus discrets, à ne pas manquer.
Matt Reilly est rédacteur indépendant à plein temps et guide de pêche basé dans le sud-ouest de la Virginie.
