Le pic du rut du cerf de Virginie est déclenché par le calendrier photopériodique, c'est-à-dire la quantité de lumière du jour fournie dans une journée de 24heures qui tombe en novembre chaque année. Les chasseurs s'attendent à voir des mâles adultes poursuivre des femelles et défendre leur domaine vital pendant cette période. Cependant, il est tout à fait extraordinaire d'observer ce comportement agressif en janvier. Photo : Dr. Leonard Lee Rue III
Par Denny Quaiff
Le marquage d'un mâle adulte en fin de saison est un plan de match difficile avec le temps qui passe. Cependant, lorsque les mâles poursuivent encore les femelles en janvier, une fenêtre d'opportunité étroite permet d'égaliser les chances !
C'était vendredi, l'avant-dernier jour de la saison de chasse au cerf de Virginie 2018-2019 qui devait se terminer samedi, janvier 5. J'ai quitté la maison pour le club de chasse en milieu de matinée, et la possibilité de voir un mouvement de cerf avant la dernière demi-heure du jour semblait douteuse. Le ciel était couvert, le vent soufflait 3 à 5 mph de l'ENE, et une pluie légère était prévue pour l'après-midi. Pour éviter d'être mouillé, j'ai décidé de chasser à partir d'une maison de tir sur notre propriété qui favorisait la direction du vent.
J'avais l'intention de m'asseoir jusqu'à la tombée de la nuit et de profiter au maximum de ce jeu d'attente lorsque j'ai aperçu une biche en train de courir. Elle est sortie de nulle part. 200 Lorsqu'elle s'est arrêtée brusquement à plus de 800 mètres de mon stand, j'ai attrapé ma carabine. En un seul mouvement, ma Bergara 30.06 était dans la fenêtre, et le réticule de ma lunette de visée a trouvé le centre de la poitrine d'un grand et lourd mâle à bois qui poursuivait la biche. La décision de tirer a été facile à prendre et j'ai réussi à tirer. Le bruit de la bouche de la carabine a fait courir les deux cerfs pour se mettre à l'abri 50 à 60 yards de l'endroit où ils se trouvaient. Le mâle a passé la vitesse supérieure et a survolé la biche comme si elle était immobile. L'occasion d'un tir de suivi ne s'est pas présentée. Les chasseurs qui se trouvent dans cette situation doivent se préparer à avoir une chance de cinq à 10secondes de déterminer si le mâle est un tireur et d'effectuer le tir. C'est la position que je venais de vivre, et un récapitulatif de ce qui s'était passé me traversait l'esprit.
Il était 2 et je venais de m'asseoir pour reprendre mon souffle et calmer mes nerfs lorsque mon téléphone portable a sonné. C'était un texte de Nick Hall, Jr. Nicky était venu chasser l'après-midi et il avait repéré mon tir. Son message était le suivant : "Quelle est sa taille ?" et ma réponse a été : "Assez grande". Avec la pluie fine qui tombait et la menace d'une pluie plus forte, nous nous sommes retrouvés dans le champ où les cerfs se tenaient lorsque le coup de feu a été tiré. En suivant les traces dans le champ, nous avons découvert une bonne trace de sang qui nous a guidés sur 25 à 30 yards jusqu'à l'endroit où mon mâle s'était écrasé dans un fourré de bruyères. La balle Sierra 180 grain Pro-hunter Spitzer-point et 55.3 grains de poudre Hodgdon 414 est la recette de mes chargements manuels. Cette charge a une vitesse initiale de 2,745 pieds par seconde et délivre 2,963-foot pounds d'énergie. La balle a traversé les deux poumons et a provoqué une blessure de sortie incroyable. Il a toujours été étonnant de voir comment ces mâles adultes réagissent à un traumatisme d'une telle ampleur. Lorsqu'ils sont mortellement blessés, ils s'enfuient comme s'ils n'avaient jamais été touchés.
À notre retour au club house, Allen Wells était là pour nous aider à collecter les données du Programme d'aide à la gestion du cerf (DMAP) qui soutient notre Programme de gestion du cerf de qualité. Le huit-pointes avait des bases de bois de 40mm et un écartement qui mesurait 19 6/8 pouces de large - un mâle mature de 5 ½ ans qui établit la référence pour notre programme de gestion des cerfs de qualité.
Notre club recueille des données pour le DMAP depuis sa création en 1992. En réalité, il est très rare que des mâles adultes comme ce cerf soient abattus alors qu'ils poursuivent des femelles en janvier. La phase de chasse du rut a eu lieu au début du mois de novembre. J'aurais pu obtenir de meilleures chances en choisissant un cheval qui avait de grandes chances de gagner le Derby du Kentucky qu'en pariant sur la poursuite d'une biche par ce mâle tireur sur le site 4. Nos 26 années de collecte de données sur plus de 1,250 cerfs, dont 292 étaient des mâles avec bois, sont les faits qui étayent ce résumé.
Des conditions météorologiques extrêmes pourraient-elles affecter l'ornière ?
Nous savons que le rut du cerf élaphe est déclenché par la période photographique, qui est la quantité de lumière du jour fournie au cours d'une journée de 24heures. J'ai observé que le rut le plus important en Virginie se produit généralement au cours de la deuxième semaine du début de la saison de chasse au fusil à chargement par la bouche. Au cours de la saison 2018-2019, il s'agirait de novembre 11-16. Cependant, lorsque je regarde les données collectées cette année-là, je constate qu'aucun des 12 mâles capturés pour la saison par notre club n'a été abattu pendant cette période, et que sept d'entre eux l'ont été plus tard. Après avoir examiné ces faits, j'ai commencé à chercher ce qui avait pu provoquer ce changement.
Les deuxièmes précipitations les plus importantes jamais enregistrées à l'aéroport international de Richmond, 63.73 pouces, l'ont été en 2018. Toutefois, le record se situe toujours à 72.02 et remonte à 1889-131 il y a quelques années. Il y a eu 136 jours de pluie ou de neige mesurable. Je ne quittais jamais la maison sans mon imperméable. Nous avons chassé sous la pluie plus souvent qu'à notre habitude.
Le deuxième rut a généralement lieu environ 28 jours après le premier rut. Par le passé, nous avons connu ce calendrier au début du mois de décembre. Le décembre 9, plus d'un pied de neige a paralysé le sud, l'ouest et le centre de l'État. Certaines zones plus élevées au sud-ouest de Roanoke ont reçu près de deux pieds de neige. Il s'agissait d'une tempête importante au cœur de l'hiver, et le premier jour officiel de l'hiver n'arrivait que deux semaines plus tard, à savoir le décembre 21.
Greg Batts, biologiste de la faune sauvage de l'État de Caroline du Nord, a effectué son travail de fin d'études sur notre propriété lorsqu'il était à Virginia Tech. Greg a piégé et marqué 51 cerfs entre 2003et2006 dans le cadre de son étude sur la gestion des cerfs de qualité. Greg a déclaré : "Les cerfs se sont presque complètement éteints après une grosse neige et n'ont même pas voulu venir aux sites d'appâtage pour le piégeage et le marquage. Les cerfs semblaient se terrer dans les fourrés de pins pendant plusieurs jours et les déplacements étaient pratiquement inexistants".
C'est la même chose que j'ai observée à la chasse. Après une grosse neige, il n'est pas rare de passer quelques jours sans voir la moindre trace de chevreuil. C'est leur façon d'économiser l'énergie.
Si l'on considère toutes les conditions météorologiques défavorables que nous avons connues, cela a-t-il pu affecter ou prolonger l'activité du rut ? Nous nous attendions à ce que la deuxième ornière se produise lorsque la plus grosse tempête de neige qui ait frappé la Virginie au début du mois de décembre s'est abattue sur le pays. Cela a-t-il pu jouer un rôle ?
La collecte de données sur les produits récoltés a-t-elle changé ?
Outre la pesée et l'extraction des mâchoires de tous les cerfs capturés, ainsi que l'enregistrement des mesures des bois des mâles, nous contrôlons les femelles fin décembre et début janvier afin de déterminer si elles ont été fécondées et à quel moment elles l'ont été. Nous retirons le fœtus de la biche et mesurons sa longueur pour déterminer la date du rut à l'aide d'un tableau. Matt Knox, responsable du projet sur les cerfs pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR), a déclaré : "Il faut environ 32 jours pour qu'un fœtus se forme et soit visible à l'œil nu. La période de gestation des faons est de l'ordre de 200 jours".
Au fil des ans, notre étude sur les fœtus indique que la plupart des femelles ont été accouplées entre le début et la mi-novembre. Il était rare de contrôler une biche adulte sans trouver de fœtus. Cette année a été différente. Nous avons contrôlé notre première biche adulte sur le site 22 et le dossier indiquait que le fœtus était âgé de 9 semaines. Cela signifie que la biche a été mise à la reproduction au cours de la semaine du 22 octobre. C'était tôt et un peu en dehors de la période de rut. Nous avons contrôlé un total de 11 femelles adultes et aucun fœtus n'a été trouvé chez cinq d'entre elles.
Récolte de la biche & Vieillissement du fœtus
Amelia Springs Hunt Club
2018-2019 Saison de chasse
Date - Âge de la récolte - Âge du fœtus
12/22 5 ½ 2 -9semaines
12/23 3 ½ 1 -6semaines
12/23 5 ½ 2 -8semaines
12/29 5 ½ Aucun fœtus n'a été trouvé
12/29 4 ½ Aucun fœtus n'a été trouvé
12/29 5 ½ Aucun fœtus n'a été trouvé
12/31 5 ½ Aucun fœtus n'a été trouvé
1/5 4 ½ 2 -9semaines
1/5 2 ½ 2 -7semaines
1/5 4 ½ Aucun fœtus n'a été trouvé
1/5 3 ½ 2 -9semaines
D'après notre collection de fœtus des saisons précédentes, il était rare de découvrir fin décembre et en janvier une biche adulte qui n'avait pas été saillie. Il est possible que les femelles que nous avons examinées sans trouver de fœtus aient été accouplées à la fin du mois de décembre et que le fœtus ne se soit pas développé.
Cultures tardives et parcelles alimentaires ratées
Les événements météorologiques inhabituels survenus entre 2018et2019 ont également eu un effet négatif sur les cultures de couverture hivernales. Les conditions extrêmement humides ont retardé les semis d'automne et ralenti la production. Les agriculteurs ne pouvaient pas se rendre dans les champs pour planter leurs cultures. Les parcelles de cultures vivrières d'hiver sur la propriété de notre club ont été mises en place et avaient fière allure avant que les fortes pluies ne détruisent notre travail. Les faits montrent qu'un excès de pluie peut être tout aussi néfaste qu'une sécheresse. L'alimentation de haute qualité que nous nous efforçons de fournir à la faune sauvage sur notre propriété a souffert de ces conditions météorologiques défavorables.
Il n'y a aucune raison de penser que l'ensemencement tardif de l'automne et l'échec des parcelles de nourriture ont eu un effet quelconque sur la chronologie du rut. Toutefois, ce problème aurait pu entraîner une modification des schémas traditionnels de déplacement des cervidés, ce qui aurait pu avoir une incidence sur le résultat total de la récolte. Les cerfs s'adaptent beaucoup plus vite que les chasseurs. Si vous ne vous adaptez pas aux changements dictés par des conditions météorologiques inhabituelles, les résultats de votre récolte en pâtiront.
Rapports de chasseurs et médias sociaux
Un autre élément de ce puzzle a été mis en lumière par les chasseurs qui, sur les médias sociaux, ont signalé que des mâles chassaient des femelles après Noël. Des photos de beaux mâles ont été publiées sur divers sites Internet et pages Facebook consacrés à la chasse au cerf de Virginie. Lorsque j'ai parlé à Mike Roberts de Return to Nature, il m'a dit : "J'ai entendu dire que les chasseurs du comté de Bedford voyaient des mâles poursuivre des femelles après Noël". Ces rapports laissent penser que le rut a repris.
Darren Orcutt, l'un des membres de notre club, nous raconte : "J'ai chassé le dernier après-midi et, alors que je me rendais à mon stand, j'ai découvert que la route menant à mon stand était déchirée par de nouvelles éraflures." Je dois admettre que j'ai moi aussi déjà vu des éraflures en fin de saison, mais bien que cela se produise parfois, ce n'est pas ce que les chasseurs s'attendent à voir en janvier.
Un événement qui a attiré mon attention est venu de Chris Hargrave, membre de longue date de l'association des chasseurs de cerfs de Virginie (Virginia Deer Hunters Association). Chris m'a envoyé par courriel une vidéo de deux mâles en train de se battre, filmée par l'une de ses caméras. L'un des mâles a poussé l'autre au-delà de l'écran d'affichage. Les deux mâles s'en donnaient à cœur joie. Tout cela s'est déroulé dans la nuit de décembre 28, dans le comté de Prince George.
Les mâles matures se battent pour déterminer leur domination et nous nous attendons à ce que cela se produise chaque année pendant le rut d'automne. Cependant, lorsque la saison des cervidés touche à sa fin et que les niveaux de testostérone des mâles sont en baisse, les combats sont inhabituels. Lorsque de véritables combats de mâles ont lieu après la fin de la saison, il s'agit d'un phénomène rare. Photo du Dr. Leonard Lee Rue, III.
Après la fin de la saison, j'ai reçu un appel de mon vieil ami Thomas Burke. Thomas est un bon ami depuis le lycée. Nous nous parlons tout au long de l'année et partageons nos expériences de chasse. Thomas venait de retirer les cartes SD de ses caméras de jeu. À sa grande surprise, l'un de ses appareils photo avait capturé sept photos dans la nuit de janvier 13 de deux gros mâles en train de se battre. Cet événement s'est déroulé pendant une tempête de neige sur la propriété de leur club de chasse dans le comté de Caroline.
Après plus de 20 ans d'utilisation de caméras de surveillance, j'ai pris des photos de mâles en train de se battre en octobre, novembre et début décembre. Cependant, je n'ai jamais été témoin d'un comportement de cerf élaphe à la fin décembre et en janvier tel que Chris et Thomas l'ont vu. Sans aucun doute, les bucks qui essaient de comprendre qui est le patron à ce stade du jeu sont rares.
Conclusion
Après la fin de la saison, j'ai raconté mon histoire à mon bon ami le Dr Leonard Lee Rue, III, et je l'ai encouragé à écrire une chronique sur ce sujet dans notre numéro de printemps 2019. Lennie a abordé tous les faits entourant le rut du cerf de Virginie. Le Dr Rue étudie les cerfs depuis 1939, a publié 31 livres et a écrit plus de 1,400 colonnes et articles de magazines sur les cerfs de Virginie. Depuis plus de 30 ans, j'étudie ses recherches très reconnues et je le considère comme une autorité de premier plan sur le comportement du cerf de Virginie. Cependant, Lennie a terminé son article en disant : "Denny, je ne sais pas pourquoi tant de chasseurs de Virginie voient des femelles en état d'œstrus en janvier. La nature est complexe et le restera toujours.
Si l'on considère les différents événements auxquels nous avons été confrontés au cours de la saison de chasse 2018-2019, la seule chose constante est la longueur des heures de clarté qui déclenche le rut chaque année. C'est un fait, et vous pouvez compter sur le fait que la période de rut la plus importante a lieu chaque année en novembre. Cependant, nous ne savons pas, et ne saurons peut-être jamais, si ce qui s'est passé a eu un impact sur le rut. La réalité entourant le mâle adulte que j'ai abattu en poursuivant une biche, à 2 p.m., le 4 janvier, a été une courbe d'apprentissage pour moi. Cette école montre que lorsque l'on pense avoir tout vu, il se passe toujours quelque chose de nouveau.
Ma passion pour la chasse au cerf de Virginie en liberté dans des conditions de chasse loyale est une rencontre stimulante qui remonte à plus de 55 ans. Le conseil que j'ai à donner à nos lecteurs est de s'accrocher et de ne pas se laisser abattre par la fin de saison. Continuez à le broyer.
La capture d'un grand mâle en fin de saison est une expérience dont on est fier et qui demande beaucoup de patience. La récompense d'avoir pris un beau mâle et d'avoir partagé votre histoire avec votre famille et vos amis est des plus gratifiantes.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
