Le fait d'être conscient des conditions météorologiques à venir peut contribuer à la sécurité de votre journée de navigation de plaisance.
Par Ron Messina/DWR
Lorsqu'une mère chat transporte ses chatons un par un sur la passerelle d'un navire qui s'apprête à affronter une mer agitée, il peut être judicieux d'en prendre note. La légende veut qu'un 19 passager du e siècle ait été témoin du travail du chat et ait décidé de ne pas voyager sur le bateau à vapeur Portland. Il s'est avéré que c'était une bonne décision.
Nous sommes au mois de novembre 1898 et, juste au large de la côte de Virginie, une tempête se lève. L'air glacial descendant du Canada se mélangeait à la chaleur du Gulf Stream - la recette parfaite pour une tempête nordique. Les baromètres ont chuté, et l'énorme système dépressionnaire s'est déchaîné vers le nord le long de la côte atlantique, le vent et les vagues écrasant tout sur son passage.
Dans le Massachusetts, le grand bateau à vapeur à roues latérales SS Portland s'apprête à quitter Boston pour un trajet de banlieue, transportant 192 passagers vers Portland, dans le Maine. Avec le vent et les nuages noirs qui s'annoncent, le capitaine du navire doit prendre une décision : dois-je rester ou dois-je partir ? Il a mis du charbon dans l'espoir d'arriver à bon port avant le mauvais temps.
Les prévisions météorologiques en étaient à leurs balbutiements et il n'y avait pas de communication entre le navire et la terre, de sorte que le capitaine n'avait aucun moyen de savoir qu'il se dirigeait vers l'une des tempêtes nordiques les plus meurtrières jamais enregistrées. Le Portland a coulé dans la tempête et tous les hommes ont été tués. Le "Portland Gale of 1898" a finalement coulé 150 navires et fait 400 victimes.
Une représentation artistique du SS Portland en ce jour fatidique de 1898. Avec l'aimable autorisation de la collection Allie Ryan, Marine State Museum
Dois-je rester ou dois-je partir ?
Les coups de vent, les vagues et les éclairs ont toujours joué avec les marins et leurs bateaux. Si nous n'avons plus besoin de nous fier à notre intuition pour prédire les tempêtes, nous devons néanmoins prendre de bonnes décisions. Même aujourd'hui, avec la technologie satellitaire, les prévisions maritimes personnalisées et la modélisation précise de la trajectoire des tempêtes disponibles sur nos smartphones, les plaisanciers ont encore parfois des problèmes avec la météo et doivent régulièrement décider "je reste ou je pars".
Jeff Orrock, météorologue en charge du bureau du National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) National Weather Service à Wakefield, en Virginie, a déclaré que les plaisanciers du centre du littoral atlantique doivent toujours être vigilants, mais surtout à l'automne et au printemps, lorsque le temps en Virginie devient plus variable d'un jour à l'autre. Orrock conseille aux plaisanciers de consulter la météo tôt et souvent, et d'être attentifs aux tendances de la vitesse du vent, qui changent fréquemment.
"Si je dois faire du bateau dans deux ou trois jours, je commencerai à regarder les prévisions pour le jour où je sortirai", a déclaré M. Orrock. "En été, les choses ne changent pas beaucoup. Mais en septembre, octobre, novembre et jusqu'en juillet, les fronts froids arrivent, les tempêtes côtières se forment et les schémas météorologiques évoluent rapidement".
Jeff Orrock est le météorologue en charge du bureau du National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) National Weather Service à Wakefield. Photo : Meghan Marchetti/DWR
Le centre de l'Atlantique est bien connu pour ses dangereuses nor'easters - de grosses tempêtes côtières qui tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, avec des vents venant du nord-est, des vagues écrasantes, de la pluie, de la neige et des éclairages. Lorsque les conditions sont réunies, elles peuvent se développer rapidement, parfois en l'espace de quelques heures seulement. Jusqu'au milieu des années 2000, ces tempêtes étaient notoirement difficiles à prévoir avec précision, car la modélisation météorologique par ordinateur n'était pas assez avancée.
Les ouragans sont plus fréquents de l'automne à la fin du printemps, ce qui coïncide avec de très bonnes possibilités de pêche. Grâce à la technologie de modélisation actuelle, les météorologues peuvent prévoir avec précision les catastrophes nordiques plusieurs jours à l'avance, avant que les systèmes météorologiques qui se combinent pour les créer n'existent. C'est une bonne nouvelle, mais cela peut parfois poser des problèmes aux plaisanciers, car les conditions semblent favorables à la pêche ou à la navigation de plaisance, jusqu'à ce qu'elles ne le soient plus. Orrock appelle ces tempêtes "tempêtes à intensification rapide". Il est arrivé que des personnes aient de graves ennuis parce que les conditions changeaient radicalement", a-t-il déclaré. "Gardez un œil sur les prévisions. Mère Nature vous humiliera assez rapidement".
Le vent et les vagues
Pour les plaisanciers, le vent est l'un des principaux facteurs à prendre en compte avant de partir sur l'eau. Les vagues poussées par le vent peuvent rapidement transformer une journée de plaisir sur l'eau en une promenade en bateau agitée et désagréable. Le National Weather Service émet des avis de vent pour aider les plaisanciers à déterminer les risques liés au vent.
Les avis aux petites embarcations entrent en vigueur vers 20 nœuds sur la baie, et 25 nœuds sur l'océan. Un avis aux petites embarcations est émis lorsque les vents locaux ont atteint des niveaux dangereux pour une petite embarcation. Chaque plaisancier doit connaître les limites de son bateau et son propre niveau de compétence, et déterminer la quantité de vent et de vagues qu'il peut tolérer en toute sécurité.
Il n'existe pas de définition officielle des "petites embarcations" pour l'avis. La NOAA déclare que : "Tout navire susceptible d'être affecté par les critères du Small Craft Advisory doit être considéré comme une petite embarcation. D'autres éléments à prendre en compte sont l'expérience du conducteur du navire, ainsi que le type, la taille globale et l'aptitude à la navigation du navire".
À 34 nœuds, les désignations de force d'avertissement de coup de vent commencent, et Orrock a déclaré que "les conditions seront sévères pour la plupart des navigateurs moyens, et même les plus grands cargos et navires entrant au port doivent prendre des précautions différentes, parce que c'est beaucoup de vent, et qu'il pousse vraiment ces grands bateaux".
Les avis de tempête et d'ouragan sont tous deux suffisamment sévères pour qu'aucun bateau ne se trouve sur l'eau et que les bateaux de la flotte commerciale, même les plus grands, se dirigent vers des eaux plus sûres. Les vents sortants de ces puissantes tempêtes peuvent provoquer de graves conditions pour les plaisanciers, même s'ils se trouvent à des centaines de kilomètres de là.
Le "fetch", c'est-à-dire la distance parcourue par le vent sur l'eau, a un impact direct sur la taille des vagues. Plus le fetch est long, plus les vagues sont grosses. Les nuances des vents, des vagues et des marées ne sont pas toujours disponibles dans votre bulletin météo local, mais heureusement, la discussion sur les prévisions maritimes de la NOAA sur weather.gov peut aider les plaisanciers à naviguer dans les tendances météorologiques côtières complexes.
La meilleure source d'informations sur la météo marine
Le site webweather.gov/marine de la NOAA contient toutes les informations météorologiques dont les plaisanciers ont besoin, y compris des prévisions maritimes interactives pour les grandes rivières de Virginie, la baie de Chesapeake et les eaux du large, toutes organisées par zone, de sorte que les plaisanciers puissent se rendre à l'endroit exact où ils navigueront et trouver des détails heure par heure sur les conditions telles que la vitesse du vent, l'activité des vagues et les précipitations. Il s'agit d'une ressource essentielle que les plaisanciers peuvent ajouter à leur liste de contrôle avant de partir sur l'eau.
Le site Weather.gov/marine accueille également la discussion sur les prévisions maritimes, au cours de laquelle des experts exposent leur point de vue sur le calendrier précis des phénomènes météorologiques et expliquent ce qui se passe sur l'eau et pourquoi. Vous apprendrez peut-être des termes tels que "vents sortants", qui se produisent lorsqu'une tempête à des centaines de kilomètres de la côte provoque de fortes houles qui reviennent sur la plage un jour de ciel bleu. Ce type d'analyse interprétative va bien au-delà des prévisions habituelles et fournit des informations essentielles à la sécurité des plaisanciers.
Nous nous faisons tous prendre
Mais même avec les meilleures informations, il arrive que les conditions météorologiques surprennent les plaisanciers.
"Je navigue depuis plus de 20 ans maintenant, et le propre de la navigation de plaisance est que l'on se fait prendre - tous les plaisanciers se font prendre. Je pense que ce sont les orages qui nous prennent le plus au dépourvu", a déclaré M. Orrock.
Comme beaucoup d'autres plaisanciers, il a été confronté à des orages rapides qui surgissent en été. La première fois qu'il a essayé de rentrer à la marina en courant après un orage, il est arrivé à temps - les nuages noirs étaient encore à quelques minutes - mais alors que sa femme se tenait à la proue pour attacher la ligne, deux éclairs ont frappé très près, accompagnés de coups de tonnerre simultanés. Les éclairages frappent régulièrement à des kilomètres du bord d'un nuage d'orage. "La foudre frappe les gens chaque année ; c'est probablement le plus grand risque auquel vous êtes confronté sur l'eau", a déclaré M. Orrock.
"En été, l'après-midi, il y a souvent des orages", explique Tom Guess, ancien maître d'équipage des garde-côtes et directeur de la division navigation de plaisance au département des ressources fauniques de Virginie (DWR). "Il peut arriver qu'un orage survienne et que, tout à coup, vous n'ayez plus aucune visibilité, qu'il y ait beaucoup de vent, de clapot et d'éclairs tout autour de vous. Si vous êtes dans un bateau à moteur ou un petit bateau avec une cabine ouverte, vous réalisez soudain que vous n'êtes pas très grand dans ce plan d'eau".
Si vous êtes pris au milieu d'un orage rapide, il est préférable de réduire votre vitesse et de vous diriger contre le vent, à un angle de 45degrés par rapport aux vagues. Si vous êtes près du rivage, une autre tactique consiste à trouver une crique abritée et à jeter l'ancre dans 5 ou 6 pieds d'eau pour tenir le coup. Restez sous le toit pour vous protéger de la foudre, ou installez-vous dans la cabine si le bateau en est équipé. C'est exactement ce qu'a fait Orrock avec sa famille à une autre occasion, alors qu'il se trouvait à 8 miles de la marina. "Il y a eu de fortes pluies, un peu d'éclairs, des rafales de vent, mais tout s'est bien passé", se souvient-il. "Les vagues n'étaient pas trop fortes parce que nous étions si près du rivage.
Guess conseille de toujours vérifier les courants, surtout si vous sortez sur une grande étendue d'eau comme la baie de Chesapeake ou des rivières plus importantes. "Si vous avez une marée descendante et que vous êtes dans l'embouchure d'une rivière, vous pouvez avoir beaucoup plus de clapot", a-t-il déclaré. "Dans les bras de mer, si vous avez une marée descendante - la marée descend, le vent souffle vers la côte - vous passerez des vagues aux déferlantes".
Guess a déclaré que de nombreux plaisanciers, même ceux qui ont de nombreuses années d'expérience, sont des créatures d'habitudes. Ils partent de la même rampe, se rendent au même lieu de pêche et s'écartent rarement de leur plan.
"Ils n'ont jamais été pris dans le brouillard ou par mauvais temps, ils n'ont jamais été à mi-chemin et, pour une raison ou une autre, ils ne sont pas arrivés à destination, parce que tout se passe toujours bien. Mais la première fois qu'ils doivent comprendre où ils sont et comment revenir, c'est un tout autre jeu", a fait remarquer Guess.
Il est essentiel de se préparer à un revers inattendu. L'un des outils les plus pratiques pour les plaisanciers est l'omniprésent téléphone portable. Selon M. Guess, les smartphones ont changé la donne ces dernières années grâce à des applications faciles à utiliser, qu'il s'agisse de vérifier le radar météorologique en temps réel, de naviguer en mer ou d'établir des plans de flottaison.
M. Orrock a conseillé à tous les plaisanciers de "se méfier des vœux pieux", c'est-à-dire de se dire "voilà ce que je veux faire aujourd'hui, les prévisionnistes se trompent toujours, alors je vais y aller". La navigation de plaisance et la météo sont des questions de connaissance, alors vérifiez la météo, vérifiez les prévisions, observez les tendances sur plusieurs jours et sachez quelles seront les conditions à l'endroit où vous prévoyez d'aller naviguer.
Liste de contrôle pour la sécurité nautique :
- Vérifiez les conditions météorologiques, le vent et les marées pour l'endroit où vous allez naviguer avant votre départ .
- Préparez un plan de flottaison et informez les gens de votre destination.
- Transportez votre téléphone portable dans un sac étanche
- Disposer d'une radio VHF ou d'une radio portative en état de marche à bord.
- Entretenir le bateau et vérifier les feux et l'équipement
- Portez toujours un gilet de sauvetage
- Suivez un cours de météorologie marine, disponible sur COMET.Met Ed et United States Coast Guard.
Ron Messina aime l'écriture, la photographie et les activités de plein air. Il est responsable de la production vidéo au DWR.
