Suivre les pérégrins

Le flux vidéo en direct d'un couple reproducteur de faucons pèlerins est divertissant et éducatif pour le public, mais il fournit également des données précieuses pour les biologistes.

Un faucon pèlerin, l'oiseau le plus rapide du monde, prend son envol, révélant son magnifique plumage et ses marques distinctives. Photo par Shutterstock

Par Sergio Harding/DWR et Meagan Thomas/DWR

Alors que le printemps arrive en Virginie, l'attention des fans de faucons se tourne vers le sommet d'un immeuble du centre de Richmond. Là, une caméra vidéo retransmet en direct les activités de quelques personnes improbables (et inconnues !). Les stars de la téléréalité - un couple reproducteur de faucons pèlerins(Falco peregrinus) - devant un public composé de milliers de Virginiens et de fans à travers le pays. La "Richmond Falcon Cam" documente depuis des années les parades nuptiales des faucons pèlerins, les conflits territoriaux, la ponte et l'éclosion des œufs, ainsi que le développement des poussins. Au fil du temps, il est devenu une ressource populaire non seulement pour les observateurs passionnés de la faune, mais aussi pour les enseignants et le grand public.

Le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), avec le soutien technique de ses partenaires Comcast Business et HDonTap, fournit chaque année le flux et l'interprétation de ce qui est vu sur les caméras. La retransmission en direct et les articles de blog correspondants sont disponibles sur le site web du DWR.

Située sur une étroite corniche au sommet du 21e étage de la tour ouest du bâtiment River-front Plaza, la caméra est fixée sur un nichoir construit par le DWR et rempli d'un substrat de gravier. Au fil des ans, ce nichoir est devenu le point central de l'activité de nidification des faucons pèlerins à Richmond.

Lorsque la diffusion en direct commencera au début du mois de mars, les téléspectateurs pourront assister à toutes les péripéties de la saison de nidification du faucon pèlerin, qu'il s'agisse de se demander si les faucons observés les années précédentes reviendront sur le site, de guetter avec anxiété la ponte des œufs ou, bien sûr, de rechercher assidûment tout signe de "piqûre" indiquant qu'un œuf commence à éclore. Lorsque les poussins ont entre 21 et 32 jours, les biologistes du DWR accèdent au site du nid pour les baguer avant qu'ils ne s'envolent (effectuent leur premier vol depuis le site du nid) quelques semaines plus tard. Lorsque les poussins tentent de s'envoler pour la première fois de la corniche de l'immeuble, ils sont loin de se douter qu'un public les observe avec impatience et les encourage à réussir.

Mais les fans de Falcon Cam ne sont pas les seuls à se passionner pour les activités de nidification des faucons pèlerins, année après année. En tant que biologistes du DWR impliqués dans Falcon Cam, nous gardons également un œil attentif sur les oiseaux. Nous rédigeons des articles de blog pour le site Web du DWR afin d'expliquer les comportements des faucons et les principales étapes que nous avons observées, et d'alerter les téléspectateurs sur ce qu'il faut observer ensuite.

En général, nous proposons Falcon Cam comme ressource éducative pour le public, mais ce que vous ne savez peut-être pas, c'est qu'il s'agit également d'un outil important pour nous, biologistes, qui travaillons à la restauration des populations de faucons pèlerins dans l'ensemble de l'État.

Une espèce qui rebondit

En tant qu'agence chargée de la conservation et de la gestion de la faune et de la flore de Virginie, l'un des principaux objectifs du DWR en ce qui concerne les faucons pèlerins est de les restaurer dans leur aire de reproduction historique, à savoir les falaises naturelles des montagnes de l'ouest de l'État.

La population américaine de faucons pèlerins a commencé à décliner sérieusement à la fin des années 1940en raison de l'impact du DDT, un type de pesticide largement utilisé dans l'agriculture. Les résidus toxiques de DDT présents dans les espèces proies s'accumulent chez les faucons lorsqu'ils consomment ces proies. Il en résulte des coquilles d'œufs anormalement minces, ce qui entraîne la casse des œufs et l'échec de la reproduction. L'incapacité à produire des jeunes a largement contribué à l'extinction de la population reproductrice de faucons pèlerins dans l'est du pays, y compris en Virginie, au milieu des années1960.

Heureusement, l'interdiction des pesticides et un programme de réintroduction agressif lancé sur le site 1970ont permis aux populations de faucons pèlerins de se reconstituer. Cependant, en raison de la petite taille de la population et de son faible nombre dans les montagnes de Virginie, le faucon pèlerin reste inscrit sur la liste des espèces menacées au niveau de l'État.

Les efforts de réintroduction du faucon pèlerin aux États-Unis ont été menés sous la direction de l'U.S. Fish and Wildlife Service.

(USFWS) par le biais d'un processus appelé "hacking". L'objectif était de relâcher de jeunes oiseaux dans l'espoir qu'ils recolonisent les sites de nidification historiques. Le hacking consiste à déplacer les poussins suffisamment âgés pour être bagués dans une boîte de protection sur le site de relâchement. Là, ils sont surveillés et nourris quotidiennement pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce qu'ils soient capables de voler. Les oiseaux sont ensuite libérés de la boîte à hack et restent dans la région pendant plusieurs semaines avant de se disperser. Pendant cette période, les repas sont laissés à leur disposition jusqu'à ce qu'ils aient appris à chasser seuls.

Les premiers efforts de piratage ont porté sur des poussins de pèlerins élevés en captivité. Compte tenu de la menace de prédation du grand-duc d'Amérique sur les pèlerins dans les régions montagneuses, les sites de la plaine côtière de Virginie ont été jugés plus sûrs pour la capture des poussins de pèlerins à la fin des années '70et au début des années '80. Ces efforts ont abouti à une population robuste et en expansion de faucons pèlerins dans les zones côtières du Commonwealth. Le piratage s'est également produit dans les montagnes de Virginie entre la fin des années '80et le début des années '90. Après une courte interruption, le hacking en montagne a repris dans le parc national de Shenandoah ( 2000) et y est pratiqué chaque année avec des pèlerins sauvages, provenant pour la plupart de nids situés sur les ponts de la côte de Virginie.

En Virginie, la reprise de la reproduction des faucons pèlerins a été plus lente dans les montagnes que dans la plaine côtière. Toutefois, des signes positifs indiquent qu'ils font également leur retour dans les montagnes. En 2021, il y avait 29 sites de nidification de faucons pèlerins documentés en Virginie. Cinq d'entre eux se trouvaient dans les montagnes, ce qui constitue un record absolu et un signe prometteur de la poursuite de l'expansion de la population dans son ancienne aire de reproduction.

Le rôle du Falcon Cam dans la conservation du Faucon pèlerin

Le DWR travaille en étroite collaboration avec le Center for Conservation Biology (CCB) de William & Mary et d'autres partenaires pour surveiller la population de faucons pèlerins de Virginie. Ensemble, les partenaires recueillent des informations sur les sites utilisés par les quelque 30couples de faucons qui ont niché dans tout l'État ces dernières années et sur les résultats de la reproduction des oiseaux pour la saison. Alors que ces données sont généralement collectées lors de visites sur des sites individuels, la caméra du faucon de Richmond est un outil précieux qui nous permet de surveiller le couple de Richmond à distance.

La Falcon Cam nous permet également d'identifier assez facilement les faucons sur la base des caractéristiques de leur plumage et/ou de leurs bagues, une tâche qui peut s'avérer difficile à réaliser sur le terrain. De nombreux États s'efforcent de baguer les faucons pèlerins, ce qui permet aux biologistes de suivre les déplacements, les lignées, l'histoire de la reproduction et la longévité de chaque oiseau. Ceci est particulièrement important pour les petites populations de faucons qui sont encore en train de se reconstituer, comme c'est le cas en Virginie. Grâce à ces efforts de baguage, nous connaissons les origines du couple actuel de Richmond.

La Falcon Cam nous a également permis de suivre les proies ramenées sur le site du nid, ce qui nous a permis d'obtenir des informations précieuses sur le régime alimentaire du couple de Richmond, informations qu'il aurait été difficile d'obtenir autrement. Au fil des années, nous avons observé que le coucou à bec jaune semble être une proie privilégiée, en plus des grillons, des étourneaux, des pigeons et d'autres oiseaux de taille moyenne. Le couple de Richmond est également connu pour consommer des râles, ce qui est un bon indicateur qu'il ne chasse pas seulement en ville, mais qu'il se déplace également sur une certaine distance le long de la rivière James pour chasser dans les zones marécageuses. Au fil du temps, nous avons découvert quelques proies surprenantes, comme un pic à tête rouge, des pinsons (remarquables par leur petite taille) et même une chauve-souris qui a été ramenée au nichoir.

Enfin, la Falcon Cam nous permet d'être aux premières loges pour documenter des détails du comportement des faucons pèlerins qui sont autrement difficiles à documenter sur le terrain, en particulier dans les sites de montagne. L'éloignement des nids situés à flanc de falaise peut rendre difficile la détection des oiseaux, qui peuvent se trouver à plus d'un kilomètre des lieux d'observation. Même avec des lunettes d'observation et des jumelles, il est incroyablement difficile d'observer des comportements spécifiques ou de voir le nid niché dans des crevasses rocheuses. Le Falcon Cam nous a appris ce que l'on peut attendre des faucons pèlerins à différents stades de leur cycle de reproduction ; nous pouvons appliquer ces connaissances pour faire des déductions sur le statut de reproduction des couples dans les sites de montagne, même si nos observations de ces oiseaux sont peu nombreuses et dispersées.

Chiffre d'affaires à Richmond

Ce n'est qu'à l'adresse 2003 que les faucons ont commencé à se reproduire avec succès à Richmond. Ce couple d'oiseaux a niché pendant plus de dix ans, donnant naissance à 36 poussins. Cependant, entre 2016 et 2021, nous avons constaté une forte rotation des oiseaux individuels, parfois au cours de la même saison. Les faucons pèlerins ont tendance à être attirés par des sites particuliers en fonction de leurs caractéristiques, et différents individus peuvent utiliser le même site sur des périodes couvrant plusieurs générations humaines. Le centre-ville de Richmond est l'un de ces sites de grande qualité en raison de son accès à une base de proies abondante et de la hauteur du bâtiment, qui donne aux faucons pèlerins une vue imprenable sur le paysage environnant.

L'arrivée de nouveaux oiseaux sur le territoire établi de Richmond a donné lieu à une expérience d'observation nettement différente après ces nombreuses années de stabilité observée avec le couple d'origine. Alors que les téléspectateurs de Falcon Cam savaient à quoi s'attendre avec le couple original, ces nouveaux oiseaux ont apporté avec eux de nouvelles façons d'interagir l'un avec l'autre et avec leur environnement. Cette variation des comportements entre les individus a donné lieu à de nombreux moments nouveaux et captivants qui se sont déroulés devant la Falcon Cam.

Quels sont donc les oiseaux qui ont le plus récemment occupé le site ?

La femelle, 95/AK : Malgré son court séjour à Richmond, la femelle actuelle du couple (connue sous le nom de 95/AK d'après ses bandes) a déjà acquis une réputation remarquable parmi les amateurs de faucons. Elle a éclos et s'est envolée du Delaware à l'adresse 2018 et a été filmée pour la première fois à l'adresse 2019 en tant que femelle subadulte, âgée d'un an environ. Malgré son immaturité, elle a réussi à évincer une femelle adulte d'âge inconnu qui avait commencé à se lier avec le mâle. Bien qu'elle n'ait pas produit d'œufs cette année-là, probablement en raison de son jeune âge, elle a continué à tenir le site et a été fréquemment filmée.

La femelle 95/AK est revenue à Richmond pour la saison de reproduction 2020 en tant qu'adulte, déplaçant une autre femelle qui avait déjà commencé à revendiquer le site. Cet affrontement territorial passionnant a été filmé et a finalement permis à 95/AK de s'imposer comme la nouvelle femelle reproductrice. Cette même année, nous avons pu voir 95/AK pondre sa première ponte et élever son premier poussin.

Le mâle, 59/BM : Le mâle de l'année dernière (connu sous le nom de 59/BM d'après ses bagues) est également un jeune oiseau. Il a éclos et s'est envolé de la centrale électrique de Yorktown à l'adresse 2019 et est apparu pour la première fois sur la caméra à l'adresse 2021. Les fans de tout l'État ont assisté à ses tentatives, finalement couronnées de succès, de courtiser 95/AK, y compris la livraison de cadeaux de proies, des courbettes profondes et rapides en sa présence, et des tentatives pour la convaincre de le rejoindre dans le nichoir.

Bien que ce mâle soit originaire de Yorktown, il a des liens avec Richmond car sa mère était la femelle reproductrice photographiée sur 2017. Après avoir élevé des poussins cette année-là avec le mâle d'origine, elle s'est installée sur un nouveau site à Yorktown, a trouvé un nouveau partenaire et a donné naissance à l'actuel mâle de Richmond.

La saison 2021 a été une année incroyablement passionnante pour les adeptes de la Richmond Falcon Cam. Non seulement les téléspectateurs ont pu observer pour la première fois les oiseaux former un couple, mais ils ont également pu les voir élever et faire naître quatre poussins, ce qui n'était pas arrivé à Richmond depuis 2007. Cet exploit est d'autant plus impressionnant que le couple reproducteur est jeune et peu expérimenté.

En fait, l'un de nos moments préférés de la saison 2021 a été d'assister à la première interaction du mâle avec ses poussins nouvellement éclos. En tant que biologistes, nous nous efforçons de ne pas anthropomorphiser les animaux sauvages, mais il est difficile de décrire sa réaction autrement que comme étant complètement déconcertée à la vue de cette petite boule blanche de duvet.

Qu'est-ce que 2022 réserve aux faucons ? Compte tenu de la relative nouveauté de cette paire, nous ne savons pas à quoi nous attendre.

Ces oiseaux vivent une toute autre partie de leur vie en dehors des caméras pendant la saison de reproduction. Dans cette optique, chaque année commence avec un peu d'incertitude. Un nouvel oiseau viendra-t-il remplacer l'un d'entre eux ou le couple restera-t-il stable ? Combien d'œufs seront pondus et combien de poussins prendront leur envol ? Le seul moyen d'en avoir le cœur net est de nous suivre sur 2022!

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Sergio Harding travaille comme biologiste chargé de la conservation des oiseaux non sauvages au DWR. Lorsqu'il ne travaille pas avec les faucons pèlerins, il aime s'occuper des pies-grièches migratrices, des parulines à ailes dorées et de plusieurs autres espèces. Sergio vit à Richmond.

Meagan Thomas est une biologiste de la faune et de la flore observables du DWR qui réside à Williamsburg. Bien qu'elle soit passionnée depuis toujours par la faune et la flore sauvages et par les activités de plein air, elle a une affinité particulière pour les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et les poissons non sauvages. Lorsqu'elle ne travaille pas, elle aime passer du temps sur l'eau avec son mari et ses trois chiens.