Par Molly Kirk/DWR
J.D. Kleopfer, herpétologiste du département des ressources fauniques de Virginie (DWR), qualifie les tortues des marais de "petits réservoirs dans le paysage". La plus petite espèce de tortue d'Amérique du Nord, la tortue des marais(Glyptemys muhlenbergii) ne mesure qu'une dizaine de centimètres de long. Et bien qu'ils soient petits, ils n'ont pas peur de voyager, d'où la référence au char d'assaut. "Une tortue que nous suivions a parcouru huit kilomètres dans un paysage parsemé de routes et de clôtures. Ils errent, essayant de se frayer un chemin d'une zone humide à l'autre", a déclaré M. Kleopfer.
Tortue des marais juvénile. Photo de l'USFWS
Les tortues des marais ne se trouvent en Virginie que dans le sud du plateau de Blue Ridge (comtés de Carroll, Floyd, Grayson, Franklin, Patrick et Roanoke), dans des prairies humides. Ils sont semi-aquatiques dans leurs habitats humides peu profonds, partageant leur temps entre les petites rivières boueuses et la terre ferme ou le sommet de la végétation bosselée de ces zones humides. Leur habitat idéal est constitué de tourbières à laîches et de tourbières minérotrophes avec un couvert arboré limité. Ils se nourrissent principalement d'insectes, de limaces, de vers de terre et d'invertébrés aquatiques.
Une tortue des marais. Photo : J.D. Kleopfer/DWR
Il existe deux segments de population distincts de tortues des marais aux États-Unis : le nord (que l'on trouve dans le Connecticut, le Delaware, le Maryland, le Massachusetts, le New Jersey, New York et la Pennsylvanie) et le sud (que l'on trouve en Géorgie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud, au Tennessee et en Virginie). La population septentrionale est inscrite sur la liste fédérale des espèces menacées en vertu de la loi sur les espèces en danger (Endangered Species Act). Elle a été ajoutée à la liste sur le site 1996 à la suite d'un déclin important de la population.
La population du sud, y compris celle de Virginie, n'est pas techniquement inscrite sur la liste de l'ESA, mais elle est considérée comme "menacée en raison de sa similitude d'apparence" avec la population du nord de la tortue des marais. Néanmoins, le DWR réalise des études de population et des travaux sur l'habitat de l'espèce depuis des décennies, dans l'espoir d'empêcher la population du sud d'être inscrite sur la liste des espèces menacées d'extinction. Sur le site 1987, l'espèce a été ajoutée à la liste des espèces menacées de Virginie.
"L'un des grands défis réside dans le fait qu'il s'agit de ce que nous appelons une espèce métapopulationnelle. Ils ne se produisent pas sur un seul site ; ils se déplacent un peu partout", a déclaré M. Kleopfer. "Nous avons quelques sites où nous savons qu'il y a beaucoup de tortues, mais il s'agit d'une mosaïque de petits habitats. C'est comme si quelqu'un avait pris un poivrier et l'avait secoué sur le paysage. Elles peuvent occuper des zones humides aussi petites que 4/10 d'un acre. Mais une grande partie de leur habitat a été drainée pour l'agriculture ou convertie en étangs agricoles. Il est difficile de protéger l'habitat parce qu'il est dispersé dans le paysage et qu'il se trouve en grande partie sur des terres privées, de sorte que la collaboration avec les propriétaires privés est essentielle à sa conservation.
Éclosion de tortues des marais. Photo de Mike Knoerr
La perte d'habitat, combinée à la mortalité routière et au braconnage pour le commerce des animaux de compagnie, a eu des répercussions importantes sur les populations de tortues des marais. "Le maintien des tortues des marais dans le paysage est sans aucun doute un héritage de l'histoire naturelle de la Virginie", a déclaré M. Kleopfer. "Ils ont fait l'objet d'un braconnage intensif dans les années80et jusque dans les années90pour le commerce des animaux de compagnie. Certains éléments indiquent qu'il y en a encore. C'est pourquoi nous essayons de garder secret l'emplacement de leurs sites".
Le DWR travaille avec des partenaires, notamment le National Park Service, Virginia Tech, le Natural Resources Conservation Service, le Virginia Department of Conservation and Recreation (DCR)-Natural Heritage et des organisations non gouvernementales dans le but de maintenir un réseau de populations de tortues des marais écologiquement viables dans toute l'aire de répartition de l'espèce en Virginie et d'éviter la nécessité d'une inscription sur la liste fédérale dans le Commonwealth. Ces efforts comprennent la poursuite des études de population, la protection et la restauration de l'habitat, la sensibilisation et l'éducation des communautés et des propriétaires fonciers à la conservation de l'habitat et la sensibilisation au braconnage pour le commerce illégal d'animaux de compagnie.
