Par Andrea Naccarato/DWR
Photos de Nancy Barnhart
Imaginez que vous êtes une tortue. Coquille sur le dos, peau écailleuse, griffes pointues. Vous vous êtes récemment réveillé de votre sommeil hivernal dans une boue molle au bord d'un étang. Le soleil printanier réchauffe suffisamment votre corps pour que vous puissiez vous aventurer vers un autre étang, plus grand, situé à proximité. Il y a peut-être plus de nourriture là-bas.
Vous vous êtes hissé de votre étang d'hiver à un terrain sec et plat, quand soudain la terre se met à gronder. Une forte rafale de vent passe et vous rentrez la tête et les jambes à l'intérieur de votre coquille. Qu'est-ce que c'était ? Un animal géant qui passe ?
Non, c'était une voiture. Et le terrain plat était une route qui séparait les deux étangs. La présence d'une route entre deux habitats (ou traversant un seul habitat) représente un énorme danger pour les tortues et autres animaux sauvages dans leurs déplacements quotidiens ou saisonniers.
Les biologistes et les scientifiques communautaires étudient les menaces qui pèsent sur la conservation des espèces sauvages à l'échelle du paysage. L'un de ces biologistes est Meagan Thomas, qui travaille pour le département des ressources fauniques de Virginie (DWR).
Selon M. Thomas, "la mortalité routière est l'une des principales causes du déclin des populations de tortues et atteint généralement un point culminant pendant les saisons de reproduction et de nidification, lorsque les tortues effectuent de grands déplacements à la recherche d'un partenaire ou d'un endroit où pondre leurs œufs". Tous ces déplacements les mettent en contact régulier avec les routes, où ils risquent d'être heurtés et tués par des véhicules à moteur".
Ce risque a été reconnu il y a quelques années sur l'île de Jamestown, dans le parc historique national de Colonial. Au moins cinq espèces de tortues se déplacent entre deux types d'habitats (les hautes terres et les zones humides) qui sont séparés par l'Island Loop Drive du parc, une route pavée généralement ouverte aux piétons, aux cyclistes et aux véhicules.
Nancy Barnhart, maître naturaliste de Virginie, qui enregistre les observations de la faune et de la flore pour le parc, a remarqué une tendance inquiétante en avril 2021. "De plus en plus de visiteurs signalaient avoir vu des tortues mortes sur la Loop Road", a-t-elle déclaré.
Après avoir consulté Dorothy Geyer, garde forestier du parc, M. Barnhart a procédé à un rapide recensement des tortues le long de Loop Drive. "J'ai trouvé environ 13 petits enfants morts. Même si vous conduisez prudemment, [ils sont] vraiment difficiles à voir", a déclaré M. Barnhart.
Les tortues écloses qui traversent les routes peuvent être extrêmement difficiles à voir pour les conducteurs (ou même les piétons).
Bien qu'il soit décourageant de voir des tortues à éclore mourir sous les pneus des voitures, l'impact sur la population est particulièrement grave lorsque des tortues adultes sont tuées.
"Les tortues sont si lentes à grandir et à atteindre la maturité reproductive, et le taux de survie des juvéniles jusqu'à l'âge adulte est déjà très faible", a déclaré M. Thomas. "Lorsqu'un grand nombre d'adultes reproducteurs disparaît, la population décline et une extinction localisée est susceptible de se produire dans les années à venir.
Dans la nature, tout est lié. La disparition d'une population de tortues aurait un effet d'entraînement. D'autres êtres directement ou indirectement liés aux tortues seraient affectés. Que fallait-il donc faire pour aider les tortues de l'île de Jamestown ?
Avec le soutien de M. Geyer, Mme Barnhart a demandé à ses collègues maîtres naturalistes d'entreprendre une étude plus approfondie de Loop Drive. "J'ai recruté des volontaires, ce qui a été très facile, car tout le monde aime les tortues. J'ai eu 30 volontaires en un clin d'œil", a déclaré M. Barnhart.
Les Master Naturalists du Historic Rivers Chapter se sont engagés à effectuer des relevés biquotidiens (matin et après-midi) de juin à octobre sur le site 2021. Au cours de chaque enquête, les bénévoles ont enregistré l'emplacement de toutes les tortues tuées sur la route à l'aide d'un GPS. Ils ont également noté l'heure, le temps et les types d'habitats environnants.
Les données relatives à la mortalité des tortues justifient la fermeture saisonnière de Loop Drive. À partir de 2022, Loop Drive a été fermé aux véhicules pendant "les dernières semaines de mars et pendant les mois d'avril, mai et juin pour permettre aux tortues de se déplacer en toute sécurité dans leur habitat humide". Les visiteurs peuvent toujours emprunter la route à pied ou à vélo.
Les couleurs marron et orange de la carapace de cette tortue se fondent dans les aiguilles de pin tombées au bord de la route, ce qui rend cette tortue et d'autres comme elle difficiles à voir pour les automobilistes. Le Colonial National Historical Park a décidé d'interdire l'accès des véhicules à la Jamestown Island Loop Drive afin de protéger les tortues migratrices.
Mais les bénévoles chargés de la surveillance des tortues ne se sont pas reposés pendant la fermeture de la route. Le moment de la fermeture correspond spécifiquement au pic d'activité des tortues, comme la ponte et l'éclosion. Il était temps de savoir si le fait d'empêcher les véhicules de circuler permettait de réduire le nombre de tortues mortes. Les Master Naturalists ont effectué d'autres enquêtes en mai et juin de 2022.
"Nous avons pu observer beaucoup moins de victimes de la mortalité routière. L'élimination des voitures fait vraiment la différence", a déclaré M. Barnhart.
La différence était suffisamment importante pour que le parc maintienne la fermeture saisonnière de la route. Même si la fermeture de la route aux véhicules modifie l'expérience des visiteurs du parc, il s'agit d'un changement positif pour les personnes comme pour les tortues. La fermeture de cette année commence le mars 18, et la fin de la fermeture sera décidée en juin après avoir contrôlé l'activité des tortues. Selon un communiqué de presse du parc, "l'étude de cette année sera la plus complète jamais réalisée sur l'activité des tortues au Colonial National Historical Park. Il permettra de mieux comprendre les schémas d'activité des tortues et d'identifier les facteurs prédictifs de cette activité, ce qui permettra au parc de prendre des mesures de gestion plus efficaces". En outre, le parc organisera des manifestations sous la "tente des tortues", au cours desquelles les visiteurs pourront participer à diverses activités éducatives pratiques destinées à les sensibiliser aux tortues, aux dangers qu'elles courent et à la meilleure façon de les protéger pendant la saison des éclosions.
"L'un des aspects les plus intéressants de ce projet est l'engagement des usagers réguliers de la route", a déclaré M. Barnhart. "Nous avons beaucoup de membres de la communauté qui aiment [Loop Drive], qui font du vélo, de la course à pied, de la marche à pied ou qui l'empruntent régulièrement. Et comme ils nous voyaient tout le temps dehors, ils ont commencé à s'intéresser [au sort des tortues]".
Les maîtres naturalistes ont également démontré que la conservation des espèces est à la portée de tous. "L'une des choses que j'aime le plus dans cette histoire, c'est qu'elle renforce le fait qu'il n'est pas nécessaire d'être un professionnel des ressources naturelles pour apporter des changements significatifs en matière de conservation", a déclaré M. Thomas.
Nancy Barnhart (au premier rang, tenant une statue de tortue) a organisé une équipe de volontaires Virginia Master Naturalist pour effectuer pendant cinq mois des relevés biquotidiens sur Jamestown Island Loop Drive, dans le but de protéger les tortues migratrices. Photo de Bill Williams
"Outre la prévention directe de la mortalité des tortues, [les maîtres naturalistes] profitent également de l'occasion pour éduquer tous les curieux qu'ils rencontrent lors de l'échantillonnage", poursuit M. Thomas. "J'ose espérer qu'à tout le moins, leurs spectateurs sont plus attentifs et qu'ils cherchent les tortues qui traversent la route chez eux".
Nous sommes nombreux à emprunter chaque jour des routes qui coupent en deux les habitats de la faune sauvage. Adopter des pratiques de conduite respectueuses de la faune et de la flore peut contribuer à votre sécurité, à celle des autres conducteurs et à celle de la faune et de la flore :
- Ne dépassez pas les limites de vitesse affichées. Redoublez de prudence la nuit et par mauvais temps, lorsque les animaux sauvages sont moins visibles.
- Concentrez-vous sur la conduite et soyez attentif à tout changement dans votre environnement :
- Faites particulièrement attention aux panneaux indiquant des passages pour animaux sauvages.
- Utilisez vos connaissances sur les masses d'eau ou les habitats adjacents et sur les types d'animaux qui peuvent se trouver à proximité.
- Examinez la chaussée, les terre-pleins et les accotements.
- Recherchez des mouvements inattendus ou une forme étrange qui pourrait être celle d'un animal.
- Ralentissez si vous pensez qu'un animal pourrait se trouver près de la route.
Et que faites-vous si vous voyez une tortue prête à traverser la route ?
Voici quelques "Conseils pour déplacer les tortues en toute sécurité" tirés du numéro de mars/avril de Virginia Wildlife ( 2024 ) :
- Assurez-vous que vous aidez en toute sécurité. Rangez-vous sur le côté de la route de manière à ne pas gêner la circulation et à ne pas mettre en péril votre sécurité ou celle des autres. Gardez un œil sur les véhicules venant en sens inverse.
- Soyez prudent lorsque vous déplacez l'animal. Si vous le pouvez, il est préférable d'arrêter la circulation pour permettre à l'animal de traverser par ses propres moyens. Ne prenez pas la tortue par la queue.
- Ne détournez pas la tortue. Si vous constatez que l'animal a besoin d'aide pour traverser, déplacez-le sur le côté de la route où il se dirigeait".
Pour résumer, Thomas suggère ce qui suit : "Traitez une tortue de la même manière que vous traiteriez votre arrière-grand-mère lorsqu'elle traverse la route".
Vous aiderez votre arrière-grand-mère en la guidant doucement dans la direction où elle va et en veillant à ce qu'elle termine le voyage en toute sécurité. Faites de même avec les tortues ! Ne désorientez pas la tortue en la faisant tourner sur elle-même. Au lieu de cela, aidez-le doucement à rejoindre l'autre côté de la route. De même, ne l'enlevez pas pour en faire un animal de compagnie et ne le conduisez pas dans un quartier éloigné pour le déposer.
Ressources connexes :
- Parc national historique colonial
- Informations sur la faune du DWR
- Achetez le guide du DWR sur les tortues de Virginie
- Conseils du U.S. Fish and Wildlife Service pour aider une tortue à traverser la route
Andrea Naccarato est l'assistante de production du DWR. Avant de s'installer en Virginie, elle a passé trois étés à surveiller la nidification des tortues de mer dans les îles-barrières du sud-ouest de la Floride.
