Par Molly Kirk/DWR
Les poissons d'eau douce de Virginie ne sont pas plus colorés que le dard de mer ! Pendant la période de reproduction (de la fin de l'hiver au début du printemps), le mâle(Etheostoma osburni) arbore sur ses flancs de vibrantes bandes verticales alternant le rouge/orange et le bleu/vert. L'espèce apporte une touche de couleur étonnante dans quelques cours d'eau de l'ouest du Commonwealth, mais c'est une espèce qui a besoin d'aide pour survivre afin que les générations futures puissent la voir.
Le dard de roche a été ajouté à la liste fédérale des espèces sauvages menacées et en voie de disparition sur le site 2018 en raison du déclin de ses populations. Historiquement, il y avait 35 populations connues de fouines dans leur aire de répartition, qui comprend les bassins versants des rivières Gauley, Greenbrier et New en Virginie et en Virginie-Occidentale. On ne les trouve nulle part ailleurs dans le monde, et il n'y a aujourd'hui que 17 populations connues dans cette région.
"C'est l'un des plus beaux poissons d'eau douce que nous ayons en Amérique du Nord et des poissons rivaux que vous voyez dans les tropiques", a déclaré Mike Pinder, biologiste spécialiste des poissons non sauvages pour le Département des ressources de la faune et de la flore de Virginie (DWR). "C'est une espèce que l'on trouve généralement dans les rivières et les ruisseaux propres ; pour nous, biologistes, c'est donc un indicateur de la bonne qualité de l'eau. Cette espèce était probablement présente dans la plupart des cours d'eau de son aire de répartition avant la colonisation européenne. Aujourd'hui, elle ne subsiste plus que dans quelques cours d'eau de Virginie et de Virginie-Occidentale. Nous avons la chance d'en avoir là où nous pouvons encore aller les voir en nombre suffisant - ils ne sont pas confinés à un aquarium ou à une simple photo dans un livre. Il y a encore un potentiel de récupération".
Les cours d'eau propres et rapides constituent un habitat idéal pour le fouille-roche gris. Photo de Mike Pinder/DWR
Selon M. Pinder, les menaces qui pèsent sur la survie du fouille-roche gris sont les mêmes que celles qui pèsent sur de nombreuses espèces aquatiques en déclin : la pollution, les barrages et les espèces non indigènes.
La pollution peut comprendre à la fois la pollution ponctuelle - le rejet direct de produits chimiques dans l'eau - et la pollution diffuse. "La pollution diffuse est constituée par la sédimentation, l'érosion provenant des zones de construction et des zones de mauvaise gestion forestière, l'accès illimité du bétail à un cours d'eau, ou les produits chimiques provenant des pelouses, des parkings ou des champs", a déclaré M. Pinder.
"L'aire de répartition du fouille-roche gris est parsemée d'un grand nombre de petits barrages, dont beaucoup n'ont même plus leur fonction initiale", a déclaré M. Pinder. "Cela perturbe l'habitat de l'espèce. Une espèce a vraiment besoin de se déplacer d'une zone à l'autre - le fait de passer d'une population à une autre ajoute une nouvelle diversité génétique à la population. Les barrages l'empêchent. Certains barrages encore en service servent certainement à quelque chose, mais nous devons nous rendre compte que nous payons un prix lorsque nous construisons des barrages".
L'introduction d'espèces non indigènes dans une population de fougères peut également avoir des effets dévastateurs. Pinder a noté qu'il y a 84 espèces connues de poissons dans le système de la New River, et que 44 d'entre elles ne sont pas indigènes. "Les gens relâchent les poissons soit volontairement, en se disant 'Hé, j'aimerais bien avoir ce poisson à pêcher', soit involontairement, en relâchant leur seau à appâts. J'ai assisté à plusieurs présentations au cours de ma carrière au sein du département", a déclaré M. Pinder. "Certains de ces rejets sont plutôt bénins et ne représentent pas une grande menace. Mais certaines espèces libérées, telles que d'autres espèces de fougères très proches du fougère-roche gris ou ayant des habitudes similaires, peuvent les concurrencer pour les ressources".
En Virginie occidentale, une espèce sœur du fouille-roche gris, le fouille-roche panaché, a été introduite dans l'aire de répartition du fouille-roche gris, peut-être par le biais de l'immersion de paniers d'appâts. Les deux espèces sont suffisamment proches pour commencer à s'hybrider, de sorte que la souche pure de dardons est pratiquement perdue dans ces eaux. "Heureusement, en Virginie, nous n'avons pas encore le problème du fouille-roche gris", a déclaré M. Pinder. "Dans ce cas, les barrages sont une sorte d'épée à double tranchant, car le réservoir de Bluestone empêche ces poissons non indigènes de remonter vers la Virginie. Mais bien sûr, quelqu'un muni d'un seau à appâts peut franchir ce barrage. C'est un souci".
Des travaux sont en cours pour garantir la sécurité des populations de dards de Virginie. Photo par Ryan Hagerty/USFWS
Grâce au financement de l'ESA, le DWR a soutenu des études portant sur le cycle de vie de l'espèce, son utilisation de l'habitat et la structure de sa population. Une grande partie de cette recherche est menée en coordination avec Virginia Tech. "Nous essayons d'obtenir les informations de base dont vous avez besoin pour récupérer la population", a déclaré M. Pinder. "Si vous ne disposez pas de ces informations de base, vous ne pouvez pas vraiment avancer sur la voie de la guérison. Le DWR travaille en étroite collaboration avec l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et le West Virginia Department of Natural Resources (DNR) sur les efforts de conservation du fouille-roche gris. "L'aire de répartition de cette espèce est restreinte, mais elle comprend deux États. Il y a beaucoup de coordination, mais c'est la loi sur les espèces menacées qui est le ciment qui nous unit tous dans un même effort", a déclaré M. Pinder.
L'USFWS et le DNR s'efforcent de propager les dards candis à l'écloserie nationale de White Sulphur Springs en Virginie occidentale, et ces efforts aideront également les populations de Virginie, car Pinder aimerait étendre les populations de dards candis dans certains cours d'eau. C'est là qu'intervient une grande partie du travail de recherche. "Vous devez savoir où les placer ; vous ne pouvez pas choisir n'importe quel cours d'eau. Vous devez trouver un cours d'eau qui s'est rétabli et où elles peuvent survivre", explique Pinder. "Cela nécessite une grande coordination, non seulement avec notre département, mais aussi avec les localités et d'autres agences fédérales et d'État. Nous finançons une étude sur le fouille-roche gris avec Virginia Tech qui nous aide à déterminer quels cours d'eau seraient les mieux ciblés pour la restauration et la réintroduction. Il y a des milliers de kilomètres de cours d'eau, il est donc utile de savoir où se concentrer pour cibler les efforts de récupération".
M. Pinder travaille également sur des projets de suppression de barrages et de restauration de cours d'eau afin d'améliorer l'habitat des populations existantes de dards chauves. "Nous essayons de faire passer le message que la protection du fouille-roche gris n'est pas seulement une question de protection de ce petit poisson, mais aussi d'amélioration de la qualité de l'eau. La qualité de l'eau est importante pour tout le monde. Que vous soyez un poisson ou une personne, nous avons tous besoin d'eau propre", a déclaré M. Pinder.
Beaucoup de gens disent toujours : "À quoi sert ce petit animal ? Mais nous regardons d'autres pays et nous nous disons : "J'espère que nous aurons toujours des éléphants, des tigres ou des pandas". Mais ici, nous avons une espèce qui est tout aussi rare que n'importe laquelle de ces trois espèces dans notre propre État", a déclaré M. Pinder. "Nous avons la chance qu'ils soient encore présents. Ce n'est pas quelque chose que l'on regarde dans un livre et que l'on se dit : "Cela existait autrefois, mais nous avons été trop négligents pour le sauvegarder". Mais je pense que nous en sommes encore à un point où il y a suffisamment de populations et d'intérêt pour que nous puissions récupérer cet animal et, je l'espère, le retirer un jour de la liste de l'ESA".
Comment vous pouvez aider le fouille-roche gris :
- Éliminez correctement et en toute sécurité les produits chimiques ménagers et industriels afin qu'ils ne s'écoulent pas directement dans les cours d'eau, et signalez les déversements de produits chimiques aux agences de protection de l'environnement de l'État.
- Évitez de construire des structures dans le lit des cours d'eau, telles que des barrages ou des empilements de rochers.
- Jetez les appâts non utilisés à la poubelle, pas dans les cours d'eau.
- Lors de la récolte du bois, de la construction ou d'autres projets, mettez en œuvre les meilleures pratiques de gestion pour le contrôle des sédiments et de l'érosion.
- Créez un groupe de bassin versant ou participez aux efforts de surveillance des cours d'eau et de la qualité de l'eau.
- Plantez des arbres et d'autres végétaux ligneux indigènes le long des rives des cours d'eau afin de restaurer et de préserver la qualité de l'eau et de prévenir l'érosion.
- Si vous résidez sur une propriété qui borde un cours d'eau ou une autre voie d'eau, minimisez l'utilisation de produits chimiques ou d'engrais et maintenez une zone tampon de végétation naturelle le long des berges pour aider à contrôler l'érosion et à réduire le ruissellement.
