Par Eric Dotterer, Master Conservation Police Officer, pour Whitetail Times
Il y a une leçon tirée de l'académie qui est toujours valable pour un agent de la police de la conservation : c'est la garantie qu'un agent n'est jamais vraiment en congé. Qu'il s'agisse d'un événement aussi anodin que le fait d'être reconnu au magasin et que quelqu'un pose une question (ou deux ou trois), ou de moments plus importants où l'expérience personnelle d'une situation fait que l'on est appelé à agir en raison d'un sens du devoir profondément ancré dans les mentalités.
Dans de tels cas, un agent qui n'est pas en service peut être le seul à avoir été formé pour traiter le problème et doit immédiatement se montrer à la hauteur de la situation. Il arrive qu'un agent n'ait pas d'autre choix que d'agir, en particulier lorsqu'un événement se produit près de chez lui. C'est le cas du sergent Wes Billings et de l'agent de la police de la conservation Andrew Bobbitt.
Par une fraîche matinée d'octobre, Billings profitait d'un sommeil bien mérité avant de s'atteler à une nouvelle journée de protection des ressources naturelles de l'État, mais avant que le coq n'ait eu le temps de chanter, il s'est réveillé en entendant le craquement fort et distinct d'un fusil de gros calibre. Dans l'espoir de déterminer la cible visée, Billings sort rapidement de sa résidence, peu après deux heures du matin, pour enquêter sur l'origine des coups de feu. Alors qu'il franchit la porte, il entend une série de coups de feu rapides provenant d'une arme à feu de petit calibre. Grâce à ses 20-plusieurs années d'expérience en tant qu'agent de protection de la nature, il a pu déterminer la direction des tirs et était persuadé qu'une activité illégale était en cours. Billings rentre dans la maison, rassemble ses affaires et, en quelques minutes, prévient le central qu'il est de service.
En cours de route, il observe attentivement les champs, à la recherche de tout ce qui n'est pas à sa place. Arrivé dans la région, il aperçoit les faibles lumières des rétroviseurs latéraux d'une camionnette garée à l'arrière d'un champ de citrouilles. Connaissant bien la région, il savait qu'il n'y avait qu'une seule route pour entrer et sortir du champ. Billings met son véhicule de patrouille dans le noir et s'engage sur le chemin de terre en direction de l'endroit où se trouve le véhicule. Alors qu'il se faufilait lentement dans le champ, le véhicule du suspect s'est mis en mouvement et s'est dirigé droit sur lui. Billings se calme et garde le cap sur l'autre véhicule, attendant le meilleur moment pour révéler son identité.
Au moment opportun, il a allumé ses phares et s'est préparé à un contrôle routier. Soudain, la camionnette quitte le chemin de terre et pénètre dans le champ de citrouilles. Après avoir évité de justesse le véhicule de la patrouille, le suspect s'est engagé à nouveau sur le chemin de ferme et a filé vers la route goudronnée. Billings avait calmement regardé le camion passer dans le champ à côté de lui. Ces quelques secondes lui ont fourni toutes les informations dont il avait besoin pour identifier le conducteur, et éventuellement le passager, d'un camion qu'il pensait impliqué dans des crimes contre la faune signalés précédemment. Fort de ce qu'il avait appris, Billings est rentré chez lui pour dormir un peu avant de retourner sur les lieux à l'aube.
Le lendemain matin, Billings a informé Bobbitt, CPO du comté de Wythe, des événements de la nuit précédente. Les agents se retrouvent sur le lieu de l'incident, commencent à inspecter la zone et repèrent rapidement la carcasse fraîche d'un mâle de neuf points. En tant qu'enquêteur principal, Bobbitt a examiné le cerf et a immédiatement remarqué qu'il avait été abattu deux fois. Une balle avait touché les côtes de l'animal et l'autre avait transpercé sa mâchoire inférieure.
Maintenant qu'il a la preuve d'un crime, Bobbitt appelle l'agent K9 Jacob Chaffin pour qu'il l'aide à localiser d'autres preuves. En attendant l'arrivée de l'unité K9, Bobbitt a vérifié le périmètre du champ, à la recherche d'autres carcasses. Au cours de la fouille, Bobbitt a découvert une canette de bière vide dans une rangée de citrouilles à l'endroit où l'infraction avait été commise.
La collecte de preuves et la documentation sont des éléments essentiels de toute enquête. Cette documentation comprend le maintien d'une chaîne de contrôle. Photo : Eric Dotterer, agent de police de la protection de la nature.
Pendant ce temps, à proximité de la carcasse de neuf points, Billings a fouillé la ligne de clôture où la camionnette était garée. Il a parcouru la zone, scrutant stratégiquement le sol à la recherche de preuves, lorsque du coin de l'œil, il a observé quelque chose qui n'était pas à sa place. En se penchant, il a trouvé un mégot de cigarette partiellement caché qui avait été jeté parmi les plants de citrouille. Il a continué à chercher d'autres éléments de preuve permettant d'établir un lien entre le suspect et le crime. Quelques minutes de plus ont permis d'obtenir la preuve dont il avait besoin - un brillant .270 cartouche en laiton nichée dans la terre. K9 Chaffin et Molly sont arrivés sur les lieux, apportant un soutien supplémentaire aux recherches et vérifiant que tous les éléments de preuve avaient été localisés dans le cadre de l'enquête.
Bobbitt a entamé le processus minutieux et détaillé de documentation des preuves qui avaient été localisées et marquées au cours de l'enquête sur la scène. La scène a été documentée à partir d'un point de vue à 360degrés au cœur de l'incident et chaque élément de preuve a été catalogué en utilisant les techniques approuvées par le Virginia Department of Forensic Science, puis placé dans un casier à pièces à conviction du district.
Les agents de police utilisent leur téléphone portable pour toutes sortes de tâches, de la vérification des limites de propriété à l'obtention d'une vue aérienne, en passant par la réponse aux appels grâce à la nouvelle application "Field Ops" (opérations sur le terrain). Photo de l'officier de police de Master Conversation Eric Dotterer
Le lendemain, plusieurs officiers du district 32 se sont réunis pour discuter du problème de la chasse nocturne illégale qui a entraîné la mort de plusieurs cerfs. Billings, Bobbitt et Chaffin ont été rejoints par le maître CPO Jason Harris, le CPO principal Eric Rorabaugh et le CPO principal Benjamin Boyette. Les unités ont soigneusement élaboré un plan opérationnel pour interroger deux personnes qu'elles soupçonnaient d'être impliquées dans l'incident de la nuit précédente. Bobbitt, en tant qu'enquêteur principal, a demandé à Boyette et Chaffin de se joindre à lui pour interroger l'un des suspects. Harris et Rorabaugh allaient interroger le second suspect, qui vivait dans un comté voisin.
Bobbitt a contacté le premier suspect par téléphone et ils ont décidé de se rencontrer dans un lieu neutre. Il s'est préparé à l'entretien en cours de route, en se posant des questions et en envisageant toutes les réponses possibles de la part du suspect. Il est arrivé à l'endroit neutre, rejoint par Boyette et Chaffin, et est sorti avec confiance de son véhicule de patrouille, anticipant un moment décisif dans sa carrière.
Lorsque Bobbitt s'est approché du suspect et l'a regardé dans les yeux, l'air s'est chargé autour d'eux. Il a rompu le silence en parlant de diverses activités de plein air, mais le suspect s'est montré réservé et a gardé le silence. La conversation a pris un tour nouveau lorsque Bobbitt lui a demandé où il se trouvait la nuit précédente. La posture de l'homme changea immédiatement et il eut un regard vide.
Alors que leurs yeux restent fixés l'un sur l'autre, Bobbitt, s'appuyant sur sa connaissance des éléments de preuve, rejoue avec précision les événements de la nuit précédente, y compris le calibre de l'arme à feu. Le suspect baisse la tête et avoue : "J'ai fait une erreur". Le suspect a alors admis avoir tiré sur le cerf à l'aide de la lumière et a déclaré que le premier coup avait atteint le cerf à la mâchoire et que les derniers coups avaient été tirés à l'aide d'un pistolet 9mm. Bobbitt lui a demandé s'il avait des photos des cerfs qu'il avait tués sur son téléphone, et le suspect a commencé à les lui montrer. Après un bref échange, le suspect a admis avoir tué un deuxième cerf au cours d'une autre nuit. Il a ensuite déclaré qu'il devait retourner au travail et est parti avec le collègue qui l'avait raccompagné. Bobbitt a indiqué qu'il prendrait contact avec lui.
Peu après le départ des CPO, Bobbitt a reçu un appel de Harris l'informant de l'abattage de deux autres cerfs, dont l'un était un mâle de 16points. Bobbitt a appelé le suspect et a demandé un entretien de suivi. Les deux hommes se sont retrouvés plus tard dans la journée à un endroit convenu, et cette fois, le suspect est arrivé dans son propre véhicule. En s'approchant de la camionnette, Bobbitt aperçoit des poils de cerf et du sang sur le hayon et la plaque d'immatriculation. Il a demandé au suspect de venir lui parler dans son véhicule de patrouille et a commencé à l'interroger sur le chevreuil 16.
Bobbitt utilise toutes les techniques qu'il a apprises au cours de sa carrière et, après un long entretien, il obtient l'aveu que les autres cerfs ont été tués des semaines plus tôt à l'aide de la lumière. Il a également découvert que le suspect avait tiré au projecteur 10 fois au cours du mois dernier et qu'il avait tué quatre cerfs au total. Bobbitt conclut alors l'entretien, obtient le consentement du suspect et procède à la fouille du véhicule. Du sang a été retrouvé sur la portière et le siège du côté passager, ainsi qu'un couteau avec des résidus de cheveux et de sang, des douilles de 9mm et un étui pour un projecteur rouge couramment utilisé pour viser les cerfs. Le fusil de calibre .270 et le pistolet 9mm ont été localisés et saisis, puis tous les objets ont été photographiés et documentés en tant qu'éléments de preuve. Le suspect s'est plié à la demande de Bobbitt pour localiser les bois de cerf 16et deux autres jeux de bois, qui ont également été saisis. Les contrevenants ont été inculpés de quatre chefs d'accusation pour avoir chassé pendant une période de fermeture, de quatre chefs d'accusation pour avoir tué des cerfs à l'aide de la lumière et d'un chef d'accusation pour avoir gaspillé sans raison des animaux sauvages.
Ce mâle ( 16) a été saisi lors de l'enquête et confisqué par la suite au profit du Commonwealth. Photo avec l'aimable autorisation de la DWR Law Enforcement Division
Même si son équipe vient de mettre fin à une importante opération de braconnage, Bobbitt reconnaît que le plus dur reste à faire. Il savait, grâce à ses années d'expérience, qu'une bonne collecte de preuves et un bon témoignage au tribunal peuvent permettre de gagner ou de perdre une affaire. Dans les mois qui ont suivi, leur travail acharné et leur dévouement ont été récompensés lorsque les tribunaux ont infligé aux contrevenants des amendes et des frais d'un montant supérieur à8,000, que leurs armes à feu ont été confisquées au profit du Commonwealth et que leurs privilèges de chasse leur ont été retirés pour une durée de cinq ans.
Eric Dotterer, agent de police de la conservation, s'est fixé pour objectif de devenir garde-chasse à l'âge de 8 et a passé ses premières années à travailler dans une réserve de chasse située près de chez lui. En 2007, il a obtenu un diplôme en gestion de la faune et de la pêche à l'université technologique du Tennessee et a été engagé par le département des ressources fauniques de Virginia la même année. Après l'académie, il a été affecté au comté de Pittsylvania et continue de servir la région.
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