Si vous le construisez, ils viendront

Par Molly Kirk

Comment le DWR a relocalisé la plus grande colonie d'oiseaux de mer de Virginie dans un délai serré.

Ruth Boettcher a remis les gaz alors qu'elle s'approchait de l'île de Rip Raps, à l'embouchure de la rivière James, près de Hampton, en Virginie, par une journée de début juin. Elle sourit en voyant des centaines d'oiseaux de mer tourbillonner dans le ciel autour des fortifications de Fort Wool sur l'île. En arrivant sur l'île, elle a contourné avec précaution les milliers de nids au sol et s'est hissée sur l'un des battants pour mieux voir la colonie. Quelques semaines plus tard, les œufs ont éclos, les oisillons ont appris à voler et, finalement, toute la colonie de près de 20,000 oiseaux s'est envolée et a entamé un voyage migratoire séculaire et parfois détourné vers ses aires d'hivernage méridionales.

C'est un cycle de vie qui se déroule chaque année depuis des décennies dans la région de Hampton Roads. La saison de nidification de 2020 peut donc sembler anodine. Mais le simple fait que cette colonie d'oiseaux ait pu nicher, éclore et prendre son envol avec succès durant l'été 2020 est le résultat d'un effort de conservation massivement réussi par les représentants du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), dirigé par Becky Gwynn, chef adjoint de la division de la faune du DWR ; Ruth Boettcher, biologiste terrestre côtière ; David Norris, responsable de la faune de la région 1 ; et Stephen Living, responsable des terres et de l'accès de la région 1.

"Nous ne disposions que de 90 jours pour transformer la zone en un endroit dont les oiseaux avaient besoin et qu'ils s'attendaient à trouver à leur retour dans la région", a déclaré M. Gwynn. "Le fait que nous ayons réussi et que près de 20,000 oiseaux aient utilisé le nouvel habitat a dépassé nos attentes les plus folles ! Les agences et les organisations de tout le pays considèrent notre travail comme un nouvel outil dans la boîte à outils de la conservation".

Besoin d'un nouveau logement

Au printemps, des milliers d'oiseaux marins migrent vers les aires de nidification de Virginie. Les oiseaux de mer nichent dans de nombreux endroits de la plaine côtière de l'État, mais South Island, l'une des deux îles artificielles qui ancrent les tunnels sous-marins du complexe Hampton Roads Bridge-Tunnel (HRBT) à l'embouchure de la rivière James, abrite depuis des décennies l'une des colonies d'oiseaux de mer les mieux établies de Virginie. Malheureusement, lorsque les oiseaux sont arrivés sur l'île ( 2020 ), ils ont découvert qu'elle était entièrement pavée et donc impropre à la nidification.

Chaque printemps, des milliers d'oiseaux de mer se rendent sur l'île du Sud, à quelques encablures de l'autoroute très fréquentée qui mène aux tunnels du HRBT, pour y pondre leurs œufs et élever leurs poussins. Depuis 2013, plus de 80 pour cent des sternes royales et des sternes en sandwich qui ont niché en Virginie l'ont fait sur l'île du Sud. L'endroit était idéal pour eux, isolé des prédateurs du continent et bénéficiant d'un accès privilégié à des eaux où les poissons sont abondants.

Outre les sternes royales et les sternes caugek, six autres espèces d'oiseaux marins ont utilisé l'île du Sud comme lieu de nidification : la sterne pierregarin, la sterne à bec bigarré (une espèce menacée par l'État), le skimmer noir, le goéland rieur, le goéland argenté et le goéland marin. Cinq espèces - la sterne royale, la sterne pierregarin et la sterne à bec bigarré, la mouette rieuse et l'écumeur noire - sont désignées comme espèces ayant le plus grand besoin de conservation dans le plan d'action pour la faune et la flore de Virginie. Mise à jour à l'adresse 2015, la liste des espèces dont la conservation est la plus urgente comprend 883 les espèces sauvages en déclin en Virginie et la perte d'habitat est identifiée comme la principale menace pour la plupart de ces espèces.

La perte d'habitat résultant du projet d'expansion de la HRBT (3.8 milliards de dollars), la plus grande initiative de transport de l'État à ce jour, a entraîné le déplacement de la colonie de l'île du Sud. La construction a commencé à 2019 et, au moment de la saison de nidification 2020, l'île du Sud était recouverte d'asphalte et occupée par des équipements et des activités de construction, ce qui rendait l'endroit impropre et dangereux pour les oiseaux de mer qui venaient y nicher.

À la mi-février, le gouverneur Ralph Northam a chargé le DWR de trouver un autre lieu de nidification pour la colonie d'oiseaux de mer à temps pour la saison de nidification 2020. Les biologistes du DWR ont immédiatement commencé à travailler sur une solution au problème, étant donné qu'ils n'avaient que trois mois pour créer un nouveau foyer pour les oiseaux.

Faire travailler la laine de Fort Wool

Fort Wool, une installation militaire de l'époque de la guerre civile aujourd'hui désaffectée, a été construite en 1819 sur l'île de Rip Raps, adjacente et reliée à l'île du Sud par un revêtement rocheux. Des fortifications et des bâtiments datant de l'époque où l'île faisait partie de la défense portuaire de l'armée subsistent sur l'île de 15acres. Les oiseaux de mer ont toujours refusé de nicher à Fort Wool en raison de la présence de prédateurs, d'arbres adultes et d'un terrain de parade recouvert d'herbe.

Dans le cadre d'une entreprise de grande envergure, le personnel et les entrepreneurs du DWR ont travaillé non seulement pour transformer Fort Wool en un site de nidification approprié, mais aussi pour louer et amarrer des barges à toit plat dans l'échancrure entre les îles Rip Raps et South afin de créer un acre supplémentaire d'habitat. Non seulement les délais étaient extrêmement serrés, mais les travaux ont dû être menés à bien en pleine pandémie de COVID (19 ).

Le processus d'obtention des permis a été particulièrement difficile, car les bureaux du gouvernement de Virginie étaient fermés à tous, sauf aux travailleurs essentiels, pendant les premiers jours du projet, en raison de la fermeture due à la pandémie. Lors des travaux sur l'île de Rip Raps et sur les barges, le personnel du DWR et les entrepreneurs ont dû respecter les exigences en matière de distance sociale et d'équipement de protection individuelle.

À Fort Wool, les travaux ont consisté à transformer le terrain de parade, qui était une pelouse bordée d'arbres, en un terrain sablonneux, le substrat de nidification préféré des oiseaux. La végétation a été enlevée et le DWR a passé un contrat avec le département américain de l'agriculture et les services de la faune pour la gestion des prédateurs. Des barrières physiques ont été érigées au niveau des portes, des cages d'escalier et d'autres ouvertures afin d'empêcher les poussins de pénétrer dans les espaces intérieurs.

Toutes les étapes ont été réalisées en suivant les meilleures pratiques fournies par le département des ressources historiques de Virginie, y compris l'installation d'une boîte en acier pour protéger la pierre tombale de "Lady", le chien de l'un des membres du personnel ayant servi à Fort Wool pendant la Seconde Guerre mondiale. Le drapeau américain qui flottait à Fort Wool a été déclassé par une garde d'honneur de la police de la conservation du DWR et renvoyé au musée d'histoire de Hampton. Au début du mois de mai, le terrain de parade était devenu une zone de nidification sûre et sablonneuse. Aucune des structures ou du cadre historique n'a été modifiée.

Un acre de plus sur l'eau

Les biologistes du DWR savaient que le terrain de parade de Fort Wool offrirait à la colonie d'oiseaux de mer un habitat de nidification de 1.68 acres, ce qui n'était pas suffisant pour accueillir ne serait-ce que la moitié des oiseaux déplacés de l'île du Sud, où ils disposaient d'environ 9 acres de terrain pour nicher. C'est ainsi qu'est née l'idée de créer un hectare supplémentaire d'habitat en ancrant des barges à toit plat dans la baie située entre l'île Rip Raps et l'île South. C'était une solution réalisable, mais pas facile à mettre en œuvre.

"Nous avons discuté avec des experts en la matière pour trouver des alternatives", a déclaré M. Gwynn. "Nous avions entendu parler de barges utilisées par les oiseaux de mer sur la côte ouest, mais surtout dans les lacs. Et nous sommes des biologistes, nous ne connaissions pas les péniches ! Nous avons beaucoup appris, nous avons rencontré des entrepreneurs maritimes pour comprendre les barges". Le processus d'autorisation des barges a été compliqué par les restrictions liées à la pandémie. En outre, l'ancrage des barges nécessiterait une planification et des mesures d'atténuation en cas de tempêtes et d'ouragans, fréquents pendant les étés sur la côte de Virginie.

Le DWR a travaillé avec des ingénieurs pour déterminer l'emplacement le meilleur et le plus sûr pour sept barges qui offriraient à la colonie d'oiseaux de mer une surface de nidification supplémentaire d'un hectare. Des barrières ont été installées autour des périmètres des barges pour empêcher les poussins incapables de voler de s'échapper des bords et un mélange de gravier et de sable a été placé sur le dessus des barges pour imiter l'habitat d'une plage. Les barges étaient prêtes à accueillir les oiseaux sur le site 15.

Convaincre les oiseaux

Le défi suivant consistait à convaincre les oiseaux marins d'adopter leurs nouveaux sites de nidification. Les biologistes du DWR ont travaillé avec le VDOT et l'entrepreneur du projet d'expansion de la HRBT sur un plan de gestion des oiseaux qui décrit les mesures de dissuasion conçues pour décourager les oiseaux de nicher sur l'île du Sud. Les biologistes du DWR ont également passé un contrat avec le Virginia Tech Shorebird Program (VT Team) pour attirer les oiseaux à Fort Wool et sur les barges. Les oiseaux de mer coloniaux nichent en groupe. Si l'on parvient à convaincre une poignée d'oiseaux de nicher dans l'habitat nouvellement créé, les autres suivront.

L'équipe VT a préparé le terrain en plaçant des leurres de sternes pierregarin, de sternes royales, de sternes à bec bigarré et de skimmers noirs sur la place d'armes et sur les barges, selon un schéma efficace pour attirer les oiseaux. Ils ont également installé trois systèmes de sonorisation qui diffusent un mélange de cris d'espèces individuelles et de bavardages de colonies. Sur l'île du Sud, des chiens dressés ont travaillé 24/7 pour empêcher les oiseaux de mer d'entrer sur l'île. Fort Wool a été fermé aux visiteurs et une zone "sans bateaux" a été établie dans les eaux autour de Fort Wool et des barges afin de minimiser les perturbations humaines.

Immédiatement après l'achèvement de l'habitat à Fort Wool ( 1), les oiseaux de mer ont commencé à atterrir et à s'installer. Les sternes royales ont été les premières à arriver et ont constitué la majorité des nids sur le terrain de parade de Fort Wool. "Il était fascinant de voir comment les oiseaux répartissaient leurs ressources", a déclaré M. Gwynn. "Certaines espèces ont niché à Fort Wool et d'autres sur les barges. Il n'y avait pas de sternes royales sur les barges, ni de skimmers noirs à Fort Wool".

Une réussite en matière de conservation

En mai et juin, il est apparu clairement que l'habitat construit à Fort Wool et sur les barges avait réussi à fournir à la colonie d'oiseaux de mer un autre site de nidification. Environ 11,000 oiseaux adultes ont élu domicile à Fort Wool et environ 1,000 sur les barges. En juillet 4, l'équipe VT et les biologistes du DWR ont bagué plus de 2,100 poussins de sternes royales et 46 poussins de sternes sandwiches sur le seul site de Fort Wool. Des bagues en plastique blanc codées de manière unique et lisibles sur le terrain ont été posées sur les poussins de sterne royale, de sterne pierregarin, de sterne à bec bigarré, de skimmer noir et de mouette rieuse. Au moment où la colonie d'oiseaux de mer a quitté Fort Wool pour rejoindre ses aires d'hivernage plus au sud, l'équipe VT et les biologistes du DWR estiment que pas moins de 6,000 poussins avaient éclos.

Au cours de l'été, les oiseaux de Fort Wool et des barges ont affronté au moins trois tempêtes majeures, dont la tempête tropicale Isaias. Le DWR a surveillé de près les effets des tempêtes sur les oiseaux. "Nous avons passé toute l'année à considérer cet effort comme un défi de gestion adaptative", a déclaré M. Gwynn. "Nous avons appris beaucoup de choses que nous avons appliquées au cours de l'été et que nous appliquerons l'année prochaine.

Les barges ont quitté l'embouchure de Fort Wool à la mi-septembre. DWR prévoit de les réinstaller à temps pour la saison de nidification des oiseaux de mer 2021, tandis que les plans à long terme comprennent la construction éventuelle d'une île de nidification des oiseaux de mer quelque part dans la partie inférieure de la rivière James ou dans la baie de Chesapeake.

La conversion réussie de Fort Wool, ancienne installation militaire, en un habitat propice à la reproduction des oiseaux de mer et la création d'un hectare supplémentaire d'habitat sur les barges en l'espace de quelques mois ont constitué une entreprise de grande envergure et une étape importante dans la conservation de l'habitat. "Les réactions des oiseaux au travail que nous avons effectué ont été incroyables", a déclaré M. Gwynn. "Par exemple, deux fois plus de poussins de sternes royales ont survécu jusqu'à l'envol à Fort Wool que l'année précédente sur l'île du Sud. Nous pouvons attribuer cela à un habitat de grande qualité, à peu de prédateurs, à l'absence de population et à un approvisionnement en nourriture exceptionnel. Nous avons beaucoup appris au cours de cette première saison de nidification et nous pensons que 2021 et les années suivantes seront encore plus fructueuses pour les oiseaux".