Je repère les salamandres

Les bénévoles du Virginia Master Naturalist fournissent des données cruciales sur les mares vernales depuis plus de 15 ans.

Par Andrea Naccarato/DWR

Dans un parc situé à l'extérieur de Richmond, en Virginie, un vent mordant se faufile entre les arbres et la lumière du soleil de la fin de l'hiver traverse une canopée presque dépourvue de feuilles. J'ai rejoint quatre autres personnes ici, toutes vêtues de vêtements d'hiver robustes, de lunettes de soleil polarisées et de bottes de terre, qui travaillent dans un but collectif. Nous marchons en file indienne sur un sentier étroit jusqu'à ce que nous atteignions une boue glissante autour d'un étang peu profond. Des fleurs d'érable rouge parsèment la surface de l'étang comme des confettis sur une nappe brillante. Nous restons blottis l'un contre l'autre et, sans faire un pas dans l'étang, nous regardons attentivement l'eau, dont la surface reflète la forêt qui nous entoure.

L'une des observatrices, Emily Yeatts, serre une planchette contre sa poitrine d'une main et pointe de l'autre quelque chose qu'elle voit sous l'eau. Je louche au-delà du reflet et tente de trouver autre chose que des feuilles en décomposition. Yeatts tente de préciser ce qu'elle voit en utilisant des mots tels que "regardez sous le bâton qui pointe en diagonale vers la gauche" et "près de la fleur de l'érable rouge dans cette zone ensoleillée". Puis, soudain, je vois une ombre minuscule flotter sur les feuilles pâteuses et je peux commencer à décoder visuellement la forme d'une larve brun clair et tachetée d'une salamandre marbrée, ses petites pattes et le bout de sa queue reposant délicatement sur une feuille, ses branchies externes plumeuses flottant derrière ses mâchoires comme une coiffe élaborée. Repérer cette larve de salamandre, c'est comme trouver l'objet le plus délicat d'un livre d'espionnage, et maintenant le vent n'est plus aussi froid.

Yeatts enregistre nos observations et nous félicite pour ce bon début de matinée. Mais nous savons tous que notre travail n'est pas encore terminé.

Alors que nous commençons à marcher sur la pointe des pieds autour de l'étang, je remarque un blob visqueux collé à un bâton immergé. À première vue, le blob ressemble à un monticule de gelée transparente avec de petites olives en suspension à l'intérieur. Yeatts annonce qu'il s'agit d'une masse d'œufs d'une salamandre tachetée, une espèce qui pond ses œufs plus tard dans la saison que la salamandre marbrée. Après avoir vu une masse d'œufs, je commence à en remarquer d'autres sous l'eau. Les masses d'œufs ne sont peut-être pas les créations naturelles les plus attrayantes, mais notre équipe se consacre néanmoins au comptage de chaque masse d'œufs visqueuse dans nos étangs au fur et à mesure que l'hiver avance vers le printemps.

Ici aujourd'hui, parti en été

Les mares que nous surveillons sont des mares vernales, un type de zone humide éphémère qui ne se remplit d'eau qu'en hiver et au printemps. La pluie qui tombe et la fonte des neiges en hiver fournissent de l'eau qui remplit les points bas du sol. Au début du printemps, les mares vernales ont généralement atteint leur volume d'eau maximal, bien que leur importance puisse encore échapper aux randonneurs du printemps.

"Parfois, ces mares sont très, très petites, et beaucoup de gens ne les reconnaissent probablement même pas comme une zone humide. Ils n'y voient qu'une flaque d'eau", commente Susan Watson, biologiste chargée de l'information sur la faune terrestre pour le ministère des ressources fauniques de Virginie (DWR) et agent de liaison pour la Vernal Pools Cooperative of Virginia (coopérative des mares vernales de Virginie).

Qu'y a-t-il de si important dans une flaque d'eau temporaire dans une forêt ? Comme tous les autres espaces sauvages de Virginie, ces mares vernales peuvent paraître discrètes, mais elles constituent un habitat essentiel pour les espèces indigènes. Au moins huit espèces d'amphibiens (connues sous le nom d'espèces obligées des mares vernales) dépendent de ces mares vernales pendant une partie cruciale de leur cycle de vie, lorsqu'elles s'accouplent et déposent leurs œufs. Les amphibiens étant particulièrement vulnérables à la déshydratation en raison de la perméabilité de leur peau, l'eau recueillie dans les mares vernales est essentielle à leur survie, en particulier aux stades de l'œuf et de la larve pour la plupart des espèces.

Dans le cas de la salamandre tachetée et de ses masses d'œufs gélatineuses, la couche protectrice qui entoure les œufs absorbe l'eau au fil du temps et peut finir par gonfler jusqu'à atteindre la taille d'une balle de softball. "C'est comme un gel qui protège les œufs et maintient l'humidité autour d'eux", même si le niveau de l'eau dans l'étang baisse, explique Watson.

Quelle est la cause du rétrécissement des mares vernales ? Au printemps, de nombreuses espèces d'arbres entourant les mares vernales développent de nouvelles feuilles et commencent à aspirer plus d'eau avec leurs racines pour alimenter leur nouvelle croissance. Les températures plus élevées et les journées plus longues accélèrent également l'évaporation à l'approche de l'été.

Watson a ajouté : "La plupart [des mares vernales] ne sont pas reliées à un cours d'eau, comme un ruisseau ou une rivière. Ils sont donc isolés" et plus susceptibles de se dessécher.

De manière inattendue, la nature isolée et temporaire d'une mare vernale est un avantage pour les espèces obligatoires qui ont évolué pour s'y reproduire. Les mares vernales ne peuvent pas accueillir des animaux entièrement aquatiques, comme les poissons, qui ont besoin de vivre dans l'eau tout au long de l'année. L'existence limitée de ces mares signifie que les poissons et certains autres prédateurs aquatiques ne seront pas là pour manger les œufs ou les larves de salamandre.

Mais il n'y a pas que les mares vernales qui sont essentielles pour ces salamandres.

"Ils dépendent également des terres hautes qui les entourent", a déclaré M. Watson. "Les salamandres adultes se cachent la plupart du temps dans la litière de feuilles, sous des troncs d'arbre, voire des rochers, en fonction du paysage. Nous voulons faire prendre conscience aux gens que cet habitat [entier] est très important pour la reproduction de certaines espèces, sinon ces espèces n'existeraient pas".

Ces étangs saisonniers et l'habitat qui les entoure sont présents dans toute la Virginie. Il fut un temps où le simple fait de localiser les mares, sans parler de savoir quelles espèces obligatoires se reproduisaient à tel ou tel endroit, pouvait sembler un rêve impossible. Comment Watson et ses collègues biologistes du DWR se tiennent-ils informés de l'état de ces habitats très répandus, mais souvent insaisissables, et des espèces qui en dépendent ?

Entrez dans les maîtres naturalistes de Virginie

Les personnes dévouées que j'ai rencontrées ce jour-là au bord de l'étang sont mes collègues maîtres naturalistes de Virginie (VMN) du chapitre Riverine, car nous consacrons bénévolement notre temps et nos compétences d'observation à la Vernal Pools Cooperative of Virginia (coopérative des mares vernales de Virginie). Les maîtres naturalistes suivent des mois de formation spécialisée sur la faune et les écosystèmes de Virginie avant de s'engager dans des projets locaux liés à la science citoyenne, à l'éducation à l'environnement ou à la gestion des écosystèmes.

Dès le début du programme VMN ( 2005), il est apparu clairement que des bénévoles enthousiastes et compétents pouvaient avoir un impact positif sur la conservation de la faune et des écosystèmes de Virginie. Selon la directrice du programme VMN, Michelle Prysby, de Virginia Tech, "il y a plus de travail à faire en termes d'éducation et de conservation des ressources naturelles que ce que tous nos professionnels ont le temps, la capacité et les ressources de faire, et les bénévoles peuvent donc y contribuer".

En tant que programme géré par l'État sous l'égide de Virginia Cooperative Extension, le programme VMN est coparrainé par six autres agences de l'État. De nombreux projets de volontariat VMN ont pour partenaire une agence, telle que le DWR, le Department of Conservation and Recreation (DCR), le Department of Forestry (DOF) ou le Department of Environmental Quality (DEQ), qui dispense une formation spécialisée aux volontaires et bénéficie directement de leur dévouement à la conservation.

L'origine du projet de surveillance des mares vernales du VMN remonte aux années 1980avec une étude initiée à l'Université Virginia Commonwealth (VCU) de Richmond par le Dr. Charles Blem et poursuivie par Anne Wright, membre de la faculté des sciences de la vie de l'Université Virginia Commonwealth. Les VMN des sections Riverine, Pocahontas et Historic Rivers ont été recrutés et formés sur le site 2011 pour trouver les mares restantes de l'étude initiale (à l'aide de notes écrites et d'une carte des emplacements probables). Lorsqu'ils parvenaient à trouver une mare vernale, les VMN étaient également chargés de déterminer si, toutes ces années plus tard, il existait des preuves que des espèces obligatoires s'y reproduisaient encore.

Les résultats ont montré que 53 pour cent de ces mares vernales historiques ont été trouvées par les maîtres naturalistes. Les autres ont été soit confirmés perdus (20% ), soit introuvables (27% ). La bonne nouvelle, c'est que la majorité des mares trouvées fonctionnaient encore comme sites de reproduction pour les espèces obligatoires. L'effort a été si fructueux que toutes les personnes impliquées ont voulu en faire plus.

"Les bénévoles ont vraiment apprécié les mares vernales et le projet", se souvient M. Prysby. "Anne Wright [de la VCU] et Susan Watson du DWR ont pensé qu'il serait formidable de poursuivre le projet à plus grande échelle et de faire en sorte que les bénévoles du Virginia Master Naturalist trouvent et documentent les mares vernales sur les terres publiques [dans une plus grande partie de la Virginie]". L'arrivée de nouveaux chapitres VMN a non seulement permis d'augmenter le nombre de personnes en recherche, mais aussi de couvrir plus de terrain, grâce à l'étendue géographique des chapitres régionaux de 30 qui s'étendent de la côte est au sud-ouest de la Virginie.

Aujourd'hui, les VMN enregistrent l'emplacement de chaque bassin vernaculaire qu'ils surveillent et le nombre de masses d'œufs qu'ils dénombrent dans une base de données à l'échelle de l'État. Depuis que les maîtres naturalistes se sont impliqués, plus de 500 mares vernales ont été localisées et surveillées dans au moins 35 villes et comtés de Virginie, de Gloucester à Wise et de Sussex à Frederick. Le travail de terrain et les observations de centaines de maîtres naturalistes au fil des ans ont permis de constituer une incroyable collection de connaissances sur les mares vernales en Virginie.

Le DWR et d'autres partenaires de la conservation peuvent utiliser cette vaste base de données pour actualiser leurs connaissances sur la répartition des espèces et informer les actions de conservation qui pourraient bénéficier aux espèces obligées des mares vernales. Par exemple, la surveillance des mares vernales par les VMN dans le James River National Wildlife Refuge a permis d'orienter l'éclaircissement sélectif des forêts, en laissant des zones tampons où l'abattage des arbres est limité, voire inexistant, à proximité des mares vernales. Plus nous en saurons sur l'utilisation du paysage par les animaux sauvages, mieux nous pourrons gérer les habitats de Virginie.

L'appel des étangs

Les efforts considérables déployés par les VMN pour la surveillance et la conservation des mares vernales sont évidents. Mais, étant donné que de nombreuses personnes sont dégoûtées par les créatures "visqueuses" comme les salamandres et les grenouilles (sans parler de leurs masses d'œufs encore plus visqueuses), pourquoi tant de bénévoles ont-ils choisi de consacrer leur temps à ce projet particulier ?

Certains maîtres naturalistes ont découvert les mares vernales pour la première fois lors d'une excursion guidée par Wright et Watson.

Watson a admis qu'elle avait "toujours eu une affinité pour les animaux que la plupart des gens n'aiment pas". Ayant commencé sa carrière dans des centres naturels abritant certaines de ces créatures "moins aimables", Mme Watson a développé des compétences pour aider les gens à comprendre pourquoi les amphibiens sont tout aussi dignes de leur adoration que n'importe quel mammifère ou oiseau. Ainsi, lorsque Wright et Watson racontent l'histoire de ces amphibiens à sang froid avec une voix chaleureuse, les naturalistes en herbe commencent à tomber amoureux de la grande diversité de salamandres et de grenouilles de Virginie bien avant de quitter la salle de classe.

Cependant, il ne suffit pas toujours de ressentir de l'amour pour les salamandres et les mares vernales. Après tout, les projets de conservation que nous pouvons réaliser en tant que bénévoles sont apparemment infinis (avec près de 100 options pour le seul chapitre "Riverine"). Les compétences, les objectifs, les calendriers et même les imprévus de la vie influencent tous les projets que nous choisissons en fin de compte.

L'une de ces balles courbes a conduit Yeatts aux étangs. "Après avoir été maître naturaliste pendant deux ans, j'ai été victime d'un grave accident de voiture qui m'a blessé à l'épaule", a déclaré M. Yeatts. "Soudain, je me suis retrouvée dans l'incapacité de participer à des projets qui me plaisaient parce qu'ils m'obligeaient à soulever des objets lourds et à arracher des plantes dont le système racinaire était très puissant. Je devais trouver un moyen de poursuivre mes intérêts, mais d'une manière différente".

Le passage à un projet de surveillance a bien fonctionné pour Yeatts, car la surveillance exige un talent particulier pour remarquer les changements dans l'environnement, plutôt que les tâches répétitives et physiques exigées par la gestion de l'habitat.

M. Yeatts a été formé à la surveillance des mares vernales par Emily Gianfortoni, la principale bénévole du chapitre Riverine, qui participe à ce projet VMN depuis le tout début. Lorsqu'on lui demande ce qui l'a initialement attirée dans ce projet alors naissant, Mme Gianfortoni se souvient : "J'étais intéressée par l'aspect science citoyenne du projet et par le fait que nous allions communiquer nos résultats à une base de données que d'autres personnes pourraient utiliser. C'était très attrayant".

Au-delà des données générées par les sessions de surveillance, il y a autre chose qui incite les maîtres naturalistes à revenir aux étangs. Yeatts a bien résumé la situation en déclarant : "Suivre les habitats dans le temps et voir comment l'environnement change au cours de l'année est très enrichissant et vous aide à vous sentir connecté au monde qui vous entoure".

Chaque visite aux étangs est différente et nous ne savons jamais vraiment ce que nous allons trouver.

La seule constante est le changement

Lorsque mes collègues maîtres naturalistes et moi-même retournons à nos mares vernales quelques semaines plus tard, la température de l'air s'est réchauffée et l'écosystème des mares vernales présente un aspect très différent. Des vents forts ont soufflé dans les pins, envoyant des panaches visibles de pollen dans l'air et se déposant sur les mares vernales. Là où les fleurs d'érable rouge dansaient auparavant, des couches de pollen jaune vif tourbillonnent maintenant sur la surface, comme une peinture à la craie fantaisiste.

Un bénévole utilise des brindilles tombées au sol pour balayer délicatement la couche superficielle de pollen, à la recherche de masses d'œufs de salamandre tachetée qui se cachent certainement en dessous. Mais cette méthode ne fonctionne que pour les étangs les plus petits. Pour les plus grands, de nombreuses masses d'œufs présumées présentes ne seront pas enregistrées cette semaine.

Cependant, les maîtres naturalistes enregistrent également toute perturbation ou tout changement soudain dans les habitats des mares vernales, y compris celui-ci. La raison pour laquelle nous ne pataugeons pas dans l'eau à la recherche de masses d'œufs tient à la fragilité de l'habitat des mares vernales et à la vulnérabilité des salamandres qui s'y développent. Même si je ne suis pas en contact direct avec les organismes eux-mêmes, je stérilise mes bottes avant chaque visite pour éviter de propager des maladies infectieuses, comme le champignon chytride, qui est mortel pour les amphibiens.

Bien que les précautions nécessaires limitent aujourd'hui nos capacités d'observation, notre équipe de surveillance pense déjà aux changements positifs que le temps pourrait apporter. Des pluies sont attendues avant la prochaine session de surveillance, et une quantité suffisante de pluie pourrait rincer le pollen qui recouvre les étangs. Nous espérons que la prochaine fois, nous pourrons voir clairement les mares qui abritent les générations de salamandres marbrées et tachetées de cette année.

Comme toutes les bonnes choses de la vie, les mares vernales idéales vont et viennent. Un étang peut être plein de masses d'œufs une année et complètement vide l'année suivante. Mais il suffit qu'un arbre soit déraciné lors d'une tempête pour qu'une nouvelle mare vernale se forme dans l'espace laissé vacant. Le caractère éphémère des mares vernales, qui fait partie de leur essence même, ne protège pas seulement les amphibiens qui en ont besoin, mais fait également partie de la magie qui attire les naturalistes à leurs côtés d'année en année.

Comme l'a dit Mme Gianfortoni à propos des mares vernales qu'elle surveille depuis 2011, "elles changent constamment et il est intéressant de voir comment les choses évoluent".

---

Andrea Naccarato est l'assistante de production du DWR. En tant que Virginia Master Naturalist, elle a achevé sa première saison de surveillance des mares vernales à l'adresse 2025.

Comment vous pouvez aider les salamandres et d'autres espèces de mares vernales

• Conserver les mares vernales et les habitats qui les entourent :
  • Maintenez en place les troncs d'arbres et les pierres pourris.
  • Ne tondez pas, ne faites pas paître et ne coupez pas de bois sur les parties de votre propriété qui abritent des mares vernales.
  • Réduire ou éliminer l'utilisation d'engrais et de pesticides, qui pourraient polluer les mares vernales et nuire à la faune, en particulier aux amphibiens tels que les grenouilles et les salamandres.
• Devenez un maître naturaliste de Virginie et recevez une formation pour surveiller les mares vernales sur votre propriété ou sur les terres publiques. Commencez sur virginiamasternaturalist.org
• Pour en savoir plus sur les amphibiens de Virginia, consultez le site dwr.virginia.gov/. faune/amphibiens ou achetez le Guide des salamandres de Virginie du DWR gooutdoorsvirginia.com