Par Meagan Thomas, biologiste de la faune et de la flore observables au DWR
Photos de Meagan Thomas
On dit que si un oiseau défèque sur vous, c'est un signe de chance. Personnellement, je préfère les trèfles à quatre feuilles et les pièces de monnaie porte-bonheur.
Bienvenue à l'article du mois de mai de notre série de blogs mensuels sur la colonie d'oiseaux de mer du Hampton Roads Bridge Tunnel ! Si vous avez manqué la mise à jour du mois dernier, "Un conte de deux îles", vous pouvez la lire ici. Notre article de ce mois-ci contient une nouvelle fonctionnalité passionnante :360-degree photos ! Si une photo est étiquetée comme interactive, il vous suffit de cliquer sur l'image et de la faire glisser n'importe où pour vous déplacer dans l'image ou d'utiliser les boutons situés dans le coin supérieur gauche pour effectuer un zoom avant/arrière ou passer en mode plein écran.
Le mois dernier a été un véritable tourbillon, car les choses sur place ont changé de manière spectaculaire, mais d'une manière incroyablement excitante ! Le mois dernier, nous vous indiquions que nous avions repéré les premières arrivées de la saison, sternes royales et mouettes rieuses, mais que nous attendions toujours l'arrivée sur place des autres espèces qui nous intéressent...
...Je suis heureux de vous annoncer que depuis ce mois-ci, non seulement toutes les espèces restantes sont arrivées (y compris les sternes à bec bigarré menacées par l'État), mais que la nidification est également officiellement en cours ! J'ai eu la chance d'accompagner nos partenaires du Virginia Tech Shorebird Program mardi et j'ai été impressionné par la quantité d'activité dans la région par rapport à il y a seulement quelques semaines. La différence entre ma dernière visite, marquée principalement par la présence de quelques bernaches du Canada, était frappante par rapport à mon arrivée ce mois-ci. Les bavardages et les cris de la colonie étaient non seulement assez forts pour masquer complètement le bruit du moteur du bateau, mais ils étaient parfois presque assourdissants. La colonie elle-même couvre des sections entières de l'île, avec des nids espacés uniformément et surveillés avec diligence par leurs propriétaires respectifs. Notre arrivée sur l'île a été marquée par une activité intense qui s'est rapidement calmée, les oiseaux retournant à leurs nids.
Vue aérienne de la colonie de sternes royales nichant sur Ft. Laine.
Vue au sol de la colonie de sternes royales nichant sur le site de Ft. Laine.
Gros plan sur la colonie de sternes royales nichant sur Ft. Laine. Essayez de repérer les trois sternes sandwiches parmi les membres de la famille royale !
Il était important qu'une fois sur l'île, nous nous déplacions rapidement et avec précaution vers un endroit caché où nous pourrions observer les oiseaux à distance et minimiser les perturbations pour la colonie. Les oiseaux de mer, contrairement à d'autres oiseaux (comme le pinson domestique qui niche dans une jardinière suspendue à quelques mètres de ma porte d'entrée), sont particulièrement susceptibles d'abandonner leur nid s'ils sont dérangés. Comme ils nichent en plein air, des perturbations répétées ou importantes à l'emplacement d'un nid peuvent indiquer que le site n'est pas adapté à la nidification et qu'ils partiront à la recherche d'un meilleur emplacement. Pour protéger l'effort massif investi dans la création de cet habitat de nidification, il est impératif de minimiser autant que possible les perturbations subies par les oiseaux nicheurs.
Comme l'année dernière, les sternes royales ont établi une colonie véritablement massive sur le Ft. Laine. Cependant, ils ont choisi un emplacement intéressant par rapport à l'année dernière. Au lieu de se placer au centre de la place d'armes, près de la tour, ils se sont installés près du quai, à l'extérieur du fort. Plus de 3,000 sternes royales adultes nichaient sur les lieux de la parade lors de notre visite et des centaines d'autres individus flânaient parmi les rochers et les rambardes du quai.
NOTE : La photo ci-dessous est une image interactive de 360 degrés de Ft. Laine.
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Poussins d'aigrettes neigeuses dans leur nid qui fait partie de la rookerie de Ft. Laine.
Des skimmers noirs et des sternes à bec bigarré (espèce menacée dans l'Etat) occupant l'une des barges dans l'embouchure.
De nombreuses sternes sandwich ont également été observées au sein de la colonie et ont vraisemblablement commencé à nicher sur le site de Ft. Laine également. Des nids de goélands rieurs ont été découverts entre les terrains de parade et les enrochements, ainsi que cachés parmi les monticules de terre au sommet des batteries. Bien qu'il soit encore trop tôt pour que nos espèces cibles aient des oisillons, nous avons remarqué plusieurs oisillons dans la colonie d'aigrettes neigeuses du côté sud-est de l'île.
En plus de toute l'action qui se déroule à Ft. Wool, nous avons également pu évaluer l'activité de nidification au sommet des barges. La découverte la plus importante de la journée a sans doute été faite lorsque nous avons documenté 11 sternes à bec bigarré adultes, dont quatre couvaient des œufs sur la première barge que nous avons étudiée. Les sternes à bec bigarré sont menacées par l'État de Virginie. Comparé au seul nid de sternes à bec bigarré sur les barges l'année dernière (une réalisation incroyablement excitante en soi), il s'agit d'un nouveau développement monumental pour les barges !
Outre cette découverte passionnante, nous avons également observé des nids de sternes pierregarins et de skimmers noirs, un oiseau incroyablement charismatique et unique. L'année dernière, nous n'avons pas vu un grand nombre de nids sur les barges avant la fin du mois de juin. Il semble donc que nos efforts pour mettre en place un habitat de nidification adéquat plus tôt dans l'année aient déjà commencé à porter leurs fruits !
Lorsqu'il s'agit d'oiseaux de mer, les nids ou "grattages" qu'ils créent peuvent ne pas sembler très impressionnants à l'œil non averti. Ils sont relativement simples et ne constituent généralement qu'une dépression ou une cuvette peu profonde dans un substrat sablo-graveleux. Cependant, si un nid d'oiseau marin peut manquer d'apparence, il est facilement compensé par les œufs absolument magnifiques que le nid, on l'espère, abritera. J'ai toujours été fascinée par les œufs d'oiseaux, mais il y a quelque chose d'envoûtant dans l'aspect de peinture éclaboussée des œufs produits par ces espèces. Non seulement chaque œuf est unique par son aspect et son motif, mais pour de nombreuses espèces, comme les sternes pierregarin, la couleur de l'œuf varie de façon remarquable.
Un assortiment de différentes couleurs et motifs d'œufs de nos espèces d'intérêt sur le site. Les photos de la colonne de gauche sont toutes des œufs pondus par des sternes pierregarin, tandis que les photos de la colonne de droite proviennent des espèces suivantes : sterne royale (en haut), écumeur noir (au milieu), mouette rieuse (en bas).
La recherche a montré qu'en plus d'être belles à regarder, toutes ces variations dans l'apparence des œufs jouent en fait un rôle vital dans la capacité d'un oiseau à identifier son propre œuf (ou ses propres œufs) au sein d'une colonie composée de centaines ou de milliers d'autres oiseaux. Une étude réalisée sur le site 1972 a montré que même lorsque les œufs étaient échangés au sein d'une colonie de sternes royales, les adultes étaient toujours capables d'identifier facilement leurs œufs, probablement en reconnaissant les marques uniques sur chacun d'entre eux.
A gauche : sternes royales et leurs oeufs étroitement espacés sur la place d'armes. À droite : une sterne royale identifie son œuf parmi des milliers d'autres.
Et si vous trouvez cela extraordinaire, attendez d'apprendre comment les adultes sont capables de reconnaître leurs poussins dans la mise à jour du mois prochain(disponible ici). Le prochain rapport sera important, car nous ne nous contenterons pas de discuter de ces détails, mais nous mettrons également en lumière nos partenaires de VTech et le travail incroyable qu'ils réalisent pour étudier les caractéristiques démographiques des espèces sur ce site. Et, si tout se passe bien, nous serons également en mesure d'annoncer nos toutes premières éclosions de la saison. Soyez à l'affût de cette mise à jour, et si vous n'êtes pas encore abonné à notre lettre d'information mensuelle Notes from the Field, où cette série est publiée, vous pouvez le faire en cliquant ici. N'oubliez pas de cocher la case pour les mises à jour de la faune lors de votre inscription. Rendez-vous le mois prochain ! 
