Les glands de chêne rouge, ainsi que d'autres espèces de chênes durs, peuvent constituer une nourriture importante pour les cerfs élaphes en décembre et en janvier.
Par Bruce Ingram
Photos de Bruce Ingram
Que vous soyez chasseur, photographe ou observateur de la faune, les cerfs de Virginie sont des créatures fascinantes. Après les rigueurs du rut et l'arrivée de l'hiver en décembre et janvier, comment les cerfs de Virginie changent-ils ? Katie Martin, biologiste spécialiste des cerfs, des ours et des dindes au DWR, nous donne son point de vue.
"Pour les cerfs, après le rut, il s'agit avant tout de survivre, ce qui signifie trouver de la nourriture", a-t-elle déclaré. "Le stress de la grande période de reproduction est terminé, mais les cerfs entrent maintenant dans la période la plus difficile de l'année pour eux. Ils doivent trouver suffisamment de calories pour survivre sans dépenser trop d'énergie pour trouver cette nourriture".
Les cerfs sont crépusculaires, c'est-à-dire qu'ils sont plus actifs à faible luminosité, et en décembre, ils se déplacent encore, en général, principalement pendant les périodes de l'aube et du crépuscule. Mais, selon M. Martin, la neige et/ou le froid intense et les vents forts peuvent les faire voyager davantage aux moments les plus chauds d'une période de 24heures. C'est pourquoi nous apercevons souvent des cerfs en train de gambader au milieu de la journée.
"La pression de la chasse, en particulier les saisons de chasse en cours à l'est de la crête bleue, peut également affecter les déplacements des cerfs", poursuit le biologiste. "Mais en Virginie occidentale, la pression de la chasse est beaucoup plus faible aujourd'hui, et les cerfs reprennent donc plus rapidement leurs activités normales. Il y a également moins d'agriculture dans l'ouest et plus de terres publiques montagneuses, de sorte que les cerfs doivent souvent se déplacer davantage pour trouver de la nourriture".
Un chasseur à l'arc de Virginie en fin de saison brave le froid dans l'espoir de voir un cerf de Virginie.
Un autre comportement fascinant, selon Martin, est le fait que les cerfs de Virginie recommencent à s'isoler sexuellement. Par exemple, une biche maternelle de 3ans peut voyager avec sa progéniture des deux dernières années ainsi qu'avec les petits de la biche de 2ans. Il est également possible pour des femmes sans lien de parenté d'adhérer à ces groupes. C'est pourquoi nous apercevons souvent sept ou huit cerfs ensemble certains jours, mais d'autres fois, nous n'apercevons aucun cerf. Les daims reprennent également les groupes de célibataires. Toujours selon le biologiste, en cas de froid pénétrant, le pourcentage de cerfs qui ne bougent pas du tout peut s'avérer très important.
En outre, ils sont bien plus aptes que les humains à sentir venir le froid et la chute du baromètre, c'est pourquoi il peut y avoir un mouvement intense juste avant un front ou une tempête de nord. Nelson Lafon, responsable du programme de protection de la faune forestière du DWR, explique que, par temps froid, les cerfs se couchent souvent sur les pentes exposées au sud pour profiter du chauffage solaire.
L'auteur avec une biche de fin de saison du comté de Roanoke qu'il a récoltée avec son fusil à chargement par la bouche.
Nombre d'arbres identifiés
Les sources de nourriture peuvent également être très différentes en décembre. En hiver, la plupart des années, les récoltes de glands ont été en grande partie ou totalement consommées, en particulier les glands de chênes blancs tels que ceux de la famille des chênes blancs, des chênes pubescents et des chinquapins. Pour les espèces de chênes blancs, l'exception est constituée par les gros glands riches en tannins que produit le chêne marron. Les membres de la famille des chênes rouges produisent également des glands riches en acide tannique, de sorte que les mâts de ces arbres se trouvent parfois encore dans la couche de poussière de la forêt.
"Il est donc très possible qu'en décembre prochain, on trouve encore des cerfs dans les zones où poussent des chênes châtaigniers et divers chênes rouges, tels que les chênes rouges du Nord et les chênes noirs", a déclaré M. Martin. "Une personne douée pour l'identification des arbres aurait certainement un avantage pour trouver des cerfs.
"Outre les glands, la nourriture de décembre comprend souvent des éléments de moindre qualité tels que la ronce, le chèvrefeuille, le troène et la variété de broussailles que l'on peut trouver dans les jeunes forêts. Recherchez les cerfs dans les champs de culture, en bordure de champ et dans les habitats de bordure en général. Les champs verts et les ouvertures où du blé, de l'avoine ou du seigle ont été semés sont des possibilités. Et dans les banlieues de Virginie, les cours des particuliers sont aussi une destination pour les cerfs", note M. Martin.
Une autre ornière ?
L'un des aspects les plus intrigants de la biologie du cerf de Virginie est de savoir pourquoi certaines femelles de Virginie entrent en œstrus en décembre.
"La question de savoir si une biche se reproduit en décembre pendant ce qu'on appelle le "deuxième rut" dépend du poids et de l'état corporel de la biche", explique M. Martin. 70 "Dans notre État, d'après les données du DMAP (programme d'aide à la gestion des cervidés), les faons doivent peser environ 800 kg pour entrer en œstrus. Dans le nord, le poids magique est d'environ 80 livres. Au cours d'une année comme celle-ci où la récolte de glands est abondante, il est possible que les faons se reproduisent en plus grand nombre, ce qui se produit généralement au cours de la deuxième et de la troisième semaine de décembre.
49 "Là encore, les données du DMAP nous ont permis de constater que, certaines années, seulement 3 % des faons de biche se reproduisent et que, d'autres années, ce pourcentage peut aller jusqu'à 800 %. Il s'agit d'une variation considérable. Ces données montrent une autre valeur du programme DMAP, car nos collaborateurs font un excellent travail d'enregistrement de données telles que les taux de lactation".
Un autre facteur concernant la période de reproduction de décembre est le nombre de femelles adultes qui ne se sont pas accouplées. Selon M. Martin, il existe peu de données sur le pourcentage de femelles matures qui ne se reproduisent pas au cours d'une année donnée. Quoi qu'il en soit, en décembre prochain, les chasseurs, les photographes et les observateurs de la faune et de la flore devraient s'attendre à voir de nouvelles traces de frottement et d'éraflure. Encore un événement fascinant à observer pour un animal qui n'en finit pas de fasciner.
