Comme c'est doux, comme c'est doux, comme c'est doux !

Autrefois appelé "fauvette des marais dorée", ce beau migrateur néotropical effectue son vol annuel depuis l'Amérique centrale ( & ) jusqu'à certaines parties de la Virginie, à la recherche d'un habitat de reproduction dans les zones humides.

Par Mike Roberts

Photos de Mike Roberts

Il ya des sons de la nature qui sont ancrés dans l'esprit de tous les naturalistes et qui, lorsqu'ils reviennent, ravivent le souvenir du moment où ils ont été entendus pour la première fois.

L'un de ces souvenirs personnels m'est revenu par une chaude matinée d'avril, il y a près de 40 ans. Ernie Davis et moi-même étions ancrés à proximité d'un courant profond de la pittoresque rivière Staunton, en train de lancer des bucktails aux bars rayés à gros ventre qui effectuent leur voyage annuel de frai sur le site 60-mile. Au-dessus du bruit de l'eau, des moulinets hurlants et des rires occasionnels, les notes joyeuses d'un chant d'oiseau m'ont attiré l'oreille. En me retournant sur le siège du bateau à fond plat, j'ai aperçu un éclair jaune dans les branches de sycomores et de buis en surplomb. Puis, comme s'il s'agissait d'un scénario d'Aldo Leopold, l'oiseau coloré s'est envolé vers une vigne sauvage et tortueuse située juste au-dessus de sa tête et s'est mis à gazouiller une chansonnette des plus agréables. Ce fut mon inoubliable introduction à la paruline orangée. Il était impossible de le savoir à l'époque mais, bien des années plus tard, le souvenir de ce migrant néotropical allait ouvrir un nouveau chapitre passionnant de mon étude personnelle de l'environnement.

Évolution d'un projet

En janvier 2017, j'ai eu la chance d'accepter un emploi à la Ward Burton Wildlife Foundation. En raison de nos intérêts communs pour la conservation de la faune et de la flore, Ward et moi avions développé une amitié significative des décennies auparavant. Peu après avoir rencontré le pilote de NASCAR, il est devenu évident que son principal intérêt dans la vie était la gestion des ressources naturelles. Grâce à des pratiques forestières durables, à des décisions judicieuses en matière d'utilisation des sols et à l'amélioration de l'habitat, l'organisation de Burton s'est consacrée au bien-être de la communauté diversifiée de plantes et d'animaux qui dépendent de ses propriétés de fondation à Cove.

Lors d'une première réunion, M. Ward m'a demandé d'élaborer un projet susceptible de sensibiliser le public aux objectifs de la fondation. Mon idée de départ était de mettre en place un projet intéressant qui ne soit pas un jeu. C'est donc par une froide matinée de février que j'ai entrepris d'explorer le site de Cove's 2,500 acres contigus bordant la rivière Staunton dans le comté rural de Halifax.

Je savais qu'il nous fallait un sujet extraordinairement intéressant pour attirer l'attention ; j'ai enfilé des cuissardes et je me suis rendu dans les marais. Bien que la journée ait été venteuse, les zones humides regorgeaient d'animaux sauvages. Des volées de canards branchus, de canards colverts et de canards noirs ont jailli d'un canal de castor tandis que je m'efforçais de traverser les épais tapis sous-marins de renouées. Le cri strident d'une buse à épaulettes perce l'air, tandis qu'un grand héron bleu en partance croasse sa désapprobation face à mon intrusion. Des enchevêtrements impénétrables de buissons sans feuilles, de tiges sèches de mauve des marais et de saules noirs, des pensées de ce voyage de pêche et du petit passereau jaune ont émergé de ma banque de mémoire. Si les fauvettes protonotaires utilisaient la rivière Staunton comme couloir de migration, il ne fait aucun doute qu'un couple a niché ici. Les marges boueuses de ces zones humides de type jurassique ont donné naissance au concept de "projet Prothonotary".

En faisant des recherches ornithologiques dans le sud de la Virginie, j'ai rapidement découvert que la plupart des gens ne connaissaient pas la paruline orangée. Des études sur la protonotaire sont en cours depuis des décennies dans la partie inférieure de la rivière James et dans la région de Tidewater, mais les informations sur la reproduction dans le bassin de la rivière Roanoke étaient inexistantes. Une poignée d'ornithologues avaient enregistré l'espèce, mais les observations individuelles semblaient constituer l'essentiel de l'activité.

Sans perdre de temps, des matériaux ont été achetés, une demi-douzaine de boîtes en cèdre ont été construites et quatre cavités en bois de sureau ont été prélevées dans la forêt. Avec l'aide de plusieurs jeunes énergiques - une autre composante essentielle du projet - des sites ont été sélectionnés et des installations de nidification potentielles ont été installées. Fin mars, dans les délais prévus, tout était en place !

La science de la matière

La paruline orangée (Protonotaria citrea) est une espèce spécifique à l'habitat qui préfère les bois inondés avec des eaux stagnantes ou à faible courant. C'est la seule fauvette de Virginie qui niche dans les cavités des arbres. La majorité de ces magnifiques oiseaux passent l'hiver en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Selon l'endroit où elles passent l'hiver, certaines routes migratoires aller-retour les mènent à près de 5,000 miles.

L'aire de répartition géographique du protonotaire en Amérique du Nord comprend des parties du Texas, de l'Oklahoma et du Kansas, du Wisconsin et du Michigan au sud du golfe du Mexique, à l'est de la côte atlantique (à l'exception des terrains montagneux), au nord du New Jersey et au sud de la péninsule de Floride. Les bastions de la population sont le bassin versant du fleuve Mississippi et les marécages de la partie orientale de la Caroline du Sud. L'Union internationale pour la conservation de la nature classe l'espèce dans la catégorie des "moins préoccupantes", bien que les effectifs historiques soient soupçonnés d'avoir diminué dans certaines parties de son aire de répartition jusqu'à 40 pour cent. La cause probable de ce déclin est la perte d'habitat dans les zones humides et la concurrence d'autres oiseaux nichant dans des cavités. Dans les régions du Commonwealth où les populations de protonotaires ont fait l'objet d'un suivi approfondi, les effectifs sont soit stables, soit en augmentation.

Oiseau en perpétuel mouvement, la paruline orangée fouille les épaisses canopées des arbres bordant les cours d'eau à la recherche de coléoptères, de chrysopes, de grillons, de chenilles, de petits papillons de nuit et d'araignées. Ils se nourrissent également près de la surface de l'eau et le long des troncs flottants d'insectes aquatiques tels que les éphémères, les mouches des pierres, les phryganes, les demoiselles et, à l'occasion, de crustacés terrestres.

Comme pour la plupart des membres de la famille des fauvettes des bois, le mâle est le premier à arriver sur un site de reproduction potentiel. Avec une vigueur infatigable, il entonne un refrain répétitif de "Sweet, sweet, sweet, sweet, sweet, sweet", à la fois pour établir des paramètres territoriaux et pour attirer une compagne. Pendant cette période, il recherche plusieurs sites de nidification et garnit chaque cavité de petits morceaux de mousse. Dès son arrivée, et après l'accouplement, la femelle choisit la cavité qu'elle préfère pour construire son nid composé d'herbes sèches, de carex, de radicelles, de mousse et de feuilles de saule. La ponte typique comprend quatre à six œufs, de couleur crème à rosée, avec des taches de brun violacé et de gris. L'incubation dure environ deux semaines et est menée uniquement par la femelle. Les deux adultes participent à l'alimentation des jeunes qui s'envolent 10 à 12 jours après l'éclosion. Les nids sont parfois parasités par des vachers à tête brune, ce qui est étrange, car ils s'attaquent rarement aux oiseaux qui nichent dans les cavités. Contrairement à la plupart des espèces de parulines, la paruline orangée produit souvent deux nichées par an.

Jour de liesse

À l'approche du printemps, les perspectives de réussite du projet semblaient quelque peu douteuses, principalement parce que le concept sous-jacent reposait sur des soupçons plutôt que sur des preuves empiriques. Mais lorsque je suis retourné dans les zones humides à la fin du mois d'avril, tous mes doutes se sont envolés : Le chant inimitable d'un mâle prothonotaire résonnait haut et fort depuis les saules du premier site. En quelques instants, le beau chanteur s'est envolé vers une branche morte à quelques mètres de l'endroit où je me trouvais, enfoncé dans la boue jusqu'aux genoux, pour interpréter sa douce mélodie. Il n'y a pas de mots pour décrire la jubilation que j'ai ressentie à ce moment-là.

Trois cents mètres plus en amont, un deuxième mâle chantait. Plus excitant encore, à l'aide de jumelles, j'ai observé, à 40 mètres de distance, une femelle s'affairer à transporter du matériel de nidification dans la cavité. Au cours des deux jours suivants, j'ai eu le plaisir de découvrir cinq boîtes en cèdre et deux cavités naturelles en service. Même la boîte vide avait des morceaux de mousse éparpillés sur le fond. Sept couples de parulines orangées dans des zones humides s'étendant sur moins de trois kilomètres : incroyable !

Semestre de printemps

En quelques semaines, la découverte s'est transformée en une fantastique expérience d'apprentissage. Il s'agissait d'étudier une série de plantes et d'animaux intéressants qui dépendent des conditions des zones humides, de souffrir de l'humidité étouffante, des sangsues assoiffées de sang et des moustiques, et oui, de subir les inconvénients des inondations de printemps. Mais le projet s'est avéré être un semestre de printemps exaltant pour l'éducation en plein air !

Le temps passé à regarder à travers l'objectif d'un appareil photo et des jumelles a permis de valider la plupart des comportements connus des oiseaux. Mais il y a eu plusieurs surprises notables, notamment lorsque les adultes nourrissaient leurs petits. Tout d'abord, les femelles s'approchent des sites de nidification en silence. Les mâles, en revanche, volent régulièrement vers des perchoirs proches pour annoncer leur présence en chantant. A la première note, les éclosions ont automatiquement ouvert leur bec ! De plus, il est rapidement apparu que les fauvettes protonotaires sont des chasseurs efficaces. Il est rare qu'un des deux adultes revienne au nid avec un seul aliment. Le plus souvent, ils ont transporté plusieurs prises, en particulier lors des éclosions d'éphémères. J'ai observé les becs des fauvettes remplis d'un assortiment de sources de nourriture : araignées, éphémères, mouches des pierres et chenilles. La plus grande surprise de ce projet a sans doute été la manière dont ils ont toléré ma présence humaine. Pourtant, à plusieurs reprises, lorsque j'ai été surpris à l'extérieur de l'affût camouflé, les mâles qui s'approchaient - comme des maîtres ventriloques - ont fait preuve d'une étrange capacité à lancer leurs chants, une adaptation qui leur permet de résonner beaucoup plus loin.

Aucun des nichoirs installés n'a été adopté par d'autres oiseaux cavicoles ou par des écureuils volants. J'ai attribué cela au fait que les installations ont été placées à dessein à la fin du mois de mars, après que les mésanges, les sittelles et les mésanges charbonnières aient déjà choisi des sites de nidification. Pour décourager les hirondelles bicolores, les boîtes ont été placées dans des zones inondées avec un couvert végétal. Aucun nid n'a été perturbé par la prédation de serpents ou de ratons laveurs.

Bien que le projet ait été mis en place pour déterminer la présence d'un oiseau migrateur unique, il est devenu une véritable leçon de gestion des terres. Pendant des décennies, les terres basses de la crique ont été fortement broutées par le bétail, ce qui a entraîné l'érosion du sol et la dégradation de l'habitat. Mais avec l'arrivée de nouveaux propriétaires et l'arrêt des pratiques agricoles, la nature a reconquis la zone sous la surveillance d'une espèce clé, le castor d'Amérique du Nord. L'augmentation des populations de ce gros rongeur aux compétences techniques supérieures a entraîné une récupération naturelle qui a profité à de nombreuses espèces de plantes et d'animaux, dont la paruline orangée.

Projet Prothonotary 2018

La Ward Burton Wildlife Foundation a décidé d'élargir le champ d'action du projet sur le site 2018. Un modèle a été adopté par le Kentucky Department of Fish and Wildlife Resources, et 106 a été construit et installé dans certaines parties du bassin versant de Roanoke (zones humides sélectionnées le long de la pittoresque rivière Staunton depuis Brookneal, en aval jusqu'au réservoir Kerr, en remontant la rivière Banister, et la rivière Dan en amont de South Boston). En outre, 13 boîtes ont été placées dans des zones humides le long de la rivière Nottoway à l'intérieur et à proximité de Fort Pickett dans les comtés de Dinwiddie et de Brunswick. L'objectif n'était pas de se concentrer sur la propagation ou la collecte de données scientifiques, mais plutôt de développer la sensibilisation dans le sud de la Virginie sur les parulines orangées en tant qu'ambassadrices d'un élément essentiel de l'environnement au sens large.

À la fin du mois d'avril, un certain nombre de femelles avaient accepté les boîtes nouvellement conçues, bien que de fortes pluies aient inondé plusieurs d'entre elles dans les zones de basse altitude. Puis, à la mi-mai, alors que les fauvettes étaient en pleine construction du nid et de la ponte, le malheur a frappé. Plus de 10 pouces de pluie torrentielle sont tombés dans la partie supérieure des rivières Banister, Dan et Staunton. En l'espace de quelques heures, près de 40 pour cent des nichoirs se sont retrouvés à plusieurs mètres sous l'eau, réduisant ainsi les nids et les œufs à néant. Pourtant, les fauvettes ont fait preuve de résilience en adoptant d'autres nichoirs et, sans doute, des cavités naturelles. En juin, au-delà de toutes les attentes, plus de 100 parulines orangées avaient été confirmées à proximité des sites de nidification sélectionnés.

Bien que la plupart des gens les évitent volontairement par temps chaud, les bourbiers inhospitaliers qui bordent la rivière Roanoke sont des trésors de flore et de faune. Grâce au soutien de la Ward Burton Wildlife Foundation, nous avons maintenant la preuve tangible que beaucoup plus de fauvettes des marais dorés passent leurs printemps et leurs étés ici qu'on ne l'avait jamais soupçonné !

Pour plus d'informations

• Fondation Ward Burton et Projet Prothonotary

L'ornithologie :

• Virginia Bird & Sentier de la faune et de la flore
• Atlas des oiseaux nicheurs de Virginie

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Les agences étatiques et locales partenaires comprenaient le DWR, le DCR et le Halifax Soil and Water Conservation District. Des étudiants de l'université d'Averett, du lycée de Halifax Co., de l'académie militaire de Hargrave, des employés de la centrale électrique de Clover et d'autres bénévoles ont participé à la construction et à l'installation de la boîte. Le soutien financier a été apporté par des particuliers et des entreprises concernés qui ont fait des dons dans le cadre de l'initiative Adopt-A-Box de la Ward Burton Wildlife Foundation et par des partenaires corporatifs tels que Dominion Energy, Old Dominion Electric Cooperative et Clover Power Station.

Article et photos © 2018 Mike Roberts. Mike Roberts est un naturaliste et un photographe animalier de longue date qui utilise ses connaissances du comportement animal et de la nature pour éduquer les autres au respect et à l'appréciation des grands espaces.