Par Bruce Ingram
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Récemment, j'ai reçu un courriel d'un pêcheur qui s'inquiétait des faibles débits d'automne sur la rivière Rappahannock. Ainsi, sur le Rap comme sur d'autres rivières de Virginie, dans quelle mesure les conditions d'eau maigre affectent-elles l'achigan à petite bouche et d'autres poissons de pêche, ainsi que les proies dont ils se nourrissent ? Pour répondre à cette question et à d'autres, j'ai contacté John Odenkirk, biologiste régional de la pêche au ministère des ressources fauniques de Virginie (DWR).
"Les faibles débits d'automne n'ont pas trop d'impact sur les populations de poissons existantes", a-t-il déclaré. "En fait, cette situation pourrait aider l'achigan à petite bouche et d'autres poissons de pêche à stimuler leur croissance à l'approche de l'hiver, car leurs proies sont plus vulnérables. Le seul inconvénient est que les eaux plus basses et plus claires peuvent rendre les poissons et leurs proies un peu plus vulnérables aux prédateurs aviaires".
D'autre part, les basses eaux seraient-elles bénéfiques pour le gibier pendant la période de frai au printemps ?
"Un niveau d'eau trop bas ou trop élevé au printemps a un effet beaucoup plus négatif sur le gibier dans les rivières que dans les réservoirs", a répondu M. Odenkirk. "Dans nos rivières, des niveaux d'eau normaux au printemps sont essentiels au succès du frai, en particulier en mai, lorsque la petite bouche et de nombreux autres poissons sont souvent sur leur lit. En bref, si nous avons des niveaux d'eau trop élevés ou trop bas, nous n'aurons pas une bonne classe d'âge".
Selon M. Odenkirk, les conditions normales de niveau d'eau impliquent essentiellement le principe de Boucles d'Or. Si la rivière Rappahannock ou d'autres rivières de l'État sont trop rapides et trop hautes en mai et juin, les alevins sont souvent emportés et finissent par mourir ou par être la proie de prédateurs. Si l'eau est trop basse, les alevins sont souvent si concentrés qu'ils sont à nouveau faciles à trouver et à manger. Les lacs connaissent rarement des débits aussi extrêmes, à moins qu'une retenue d'eau ne doive être vidée pour une raison ou une autre.
"Le changement climatique explique en partie pourquoi nous avons eu des débits d'eau si importants au cours de la dernière décennie, ce qui a entraîné de nombreuses classes d'âge médiocres", a poursuivi M. Odenkirk. "De nombreux pêcheurs et observateurs de longue date du Rappahannock ont déclaré qu'ils n'avaient jamais vu le Rappahannock et nombre de ses affluents aussi bas.
Le lecteur posait également la question suivante : les basses eaux ont-elles une incidence sur la "frénésie alimentaire automnale" dont les poissons sont réputés faire preuve à l'approche de l'hiver ?
"Je ne connais pas d'article ou d'étude qui ait étudié cette question", a répondu M. Odenkirk. "Mais je peux affirmer que les poissons sont des créatures qui ne prévoient rien. Ce sont des créatures d'instinct et des prédateurs opportunistes. Ils se nourrissent abondamment lorsque la pression barométrique, la température de l'eau, la luminosité et d'autres facteurs leur permettent de trouver des proies... quelle que soit la saison ou le niveau de l'eau".
Selon M. Odenkirk, l'omble de fontaine, espèce indigène de Virginie, est l'un des poissons qui peut subir des effets extrêmement négatifs lorsque les eaux sont basses, en particulier si elles sont accompagnées d'eaux trop chaudes. Les pêcheurs à la ligne peuvent aider les brookies et autres poissons de chasse à avoir de meilleures chances de survie après leur remise à l'eau.
"Lorsque les poissons sont stressés pour quelque raison que ce soit, les pêcheurs doivent réduire au minimum le temps passé hors de l'eau", a déclaré le biologiste. "Cela signifie qu'il faut manipuler le poisson le moins possible et le relâcher le plus rapidement possible. De plus, vous renoncez à prendre des photos ou vous ne prenez qu'une photo rapide, par exemple.
