Par John Page Williams
Photos de John Page Williams
Depuis la Rt. 17 à l'entrée est de la ville de Tappahannock, Hoskins Creek a un aspect commercial, entouré d'entreprises et de leurs parkings. Dans ses marais, les grandes herbes envahissantes Phragmites parlent de sols perturbés par la construction. À un quart de mile en aval se dressent les cinq grands réservoirs du terminal céréalier Tappahannock de Perdue Agribusiness, où sont stockés du maïs, du blé, de l'orge et du soja qui attendent qu'un remorqueur pousse une barge hors du ruisseau, sur le Rappahannock, sur le Chesapeake et sur le Wicomico jusqu'à l'usine d'aliments pour animaux de la société à Salisbury, dans le Maryland.
Mais Hoskins Creek, comme plusieurs autres affluents du Rappahannock, draine un vaste bassin hydrographique. Il s'agit d'abord d'un minuscule ruisseau situé à la limite sud-ouest du comté d'Essex, à 150 pieds au-dessus du niveau de la mer, qui recueille les précipitations tout en s'écoulant vers l'est sur 12 miles (à vol d'aigle, mais plus que 25 à mesure que le ruisseau s'écoule), drainant de profondes terres boisées parsemées d'une poignée de champs agricoles et de plusieurs anciens étangs de moulin. En mai, un ami et moi avons mis mon skiff à l'eau à la rampe de mise à l'eau de la crique entretenue par le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) au pied de Dock Street, à quelques centaines de mètres de la Rt. 17 et juste en aval, de l'autre côté de l'eau, du terminal Perdue. Tard, à marée montante, nous avons exploré en amont, à travers de larges marais, le long de rives boisées, sur une distance de six miles.
Le site d'accès aux bateaux du DWR à Hoskins Creek.
La puissance du bassin versant de Hoskins était évidente dans le premier des douze méandres du ruisseau, avec un trou de 20pieds de profondeur creusé à l'apex du virage. Nous avons traversé des terres boisées à l'extérieur des courbes et de vastes marais à l'intérieur. Plusieurs atterrissages sur les courbes reflètent diverses activités humaines sur le cours inférieur du ruisseau, notamment l'émissaire de la station d'épuration de Tappahannock et des maisons au bord de l'eau dotées de quais.
Au troisième virage, nous avons commencé à voir les phragmites céder la place à la grande spartine indigène, ce qui montre que le ruisseau inférieur reste saumâtre à cause du sel des marées montantes du Rappahannock. Au-dessus, les marais se transforment progressivement en quenouilles, puis en un mélange frais de marée composé d'arums, de riz sauvage, de renouées et d'autres plantes à graines dont raffolent les oiseaux d'eau. Il n'a pas été surprenant de voir un couple de canards branchus traverser le ruisseau, et une demi-douzaine de caches à canards stratégiquement placées ont permis d'observer les oiseaux migrateurs en hiver. Un couple de pygargues à tête blanche et plusieurs balbuzards sur des nids ont confirmé la présence de poissons fourrage comme l'alose à gésier (alose feinte). Nous avons croisé un pêcheur dans un petit bateau de pêche à l'achigan et nous nous sommes arrêtés pour discuter avec un autre pêcheur local qui pêchait depuis la rive en amont et qui nous a parlé de marigane noire, de plusieurs espèces de brèmes, de daurade royale, de poisson-chat bleu et de quelques achigans à grande bouche, ainsi que de quelques gros saumons arc-en-ciel dans les marais.
Les arums et les quenouilles signalent une zone de transition dans la salinité.
Six miles en amont, nous avons manqué de place (largeur et profondeur) pour le skiff, et nous nous sommes heurtés à un tronc tombé qui nous bloquait le passage. Il était midi, la rive boisée offrait de l'ombre et une variété d'oiseaux chantait. C'est l'heure du déjeuner. Pendant la durée d'un sandwich au beurre de cacahuètes, l'application Merlin de mon téléphone a enregistré 14 espèces, dont des fauvettes protonotaires et deux autres espèces de fauvettes, trois espèces de viréo, un oriole des vergers et un bruant indigo.
Sur le chemin du retour, nous avons réfléchi à l'histoire de Hoskins Creek et de ses environs. Le peuple Rappahannock a commencé à s'installer et à cultiver ici il y a environ 800 ans, pêchant dans les rivières et les ruisseaux, chassant dans les bois, piégeant et fouillant dans les marais. La première référence historique provient du capitaine John Smith, qui s'est rendu involontairement au début de l'hiver 1608 en tant que captif du chef de guerre Opechancanough, frère du chef suprême de la région, Powhatan. Le chef de guerre et certains de ses guerriers avaient capturé Smith dans les sources du Chickahominy et l'avaient emmené à Topahanocke, la ville du chef des Rappahannock, pour voir s'il était l'Européen qui avait tué un autre chef des Rappahannock plusieurs années auparavant.
Ce dernier répondit que Smith était trop petit (5'3″) pour être le même homme. Opechancanough le fit donc marcher jusqu'à la capitale de Powhatan, Werowocomoco sur le York, où son aventure en Virginie se poursuivit. Smith raconta qu'il rencontra à nouveau le chef du Rappahannock l'été suivant, dans des circonstances d'abord hostiles, puis plus amicales, lors de son exploration de l'ensemble du Rappahannock à marée.
En 1645, Bartholomew Hoskins a breveté les terres autour du ruisseau et s'y est installé. Juste à l'ouest, à 1660, le capitaine Richard Hobbs a breveté une grande parcelle en amont de la rivière, à l'embouchure d'un petit ruisseau. Il y trouve un "trou" d'eau profonde près du rivage où il peut ancrer son navire, l'Elizabeth and Mary, pour charger du tabac destiné à l'exportation vers l'Angleterre. Vingt ans plus tard, l'Assemblée générale de Virginie a adopté une loi imposant la construction d'entrepôts dans les localités portuaires. La même année, un géomètre traça les rues du village et baptisa le port Hobbs His Hole, qui devint bientôt Hobbs Hole. Plus tard, le village s'appellera New Plymouth, puis, à l'adresse 1705, Tappahannock, une anglicisation du nom algonquin original signifiant "ville sur la montée et la descente de l'eau".
La route 360 Rappahannock River Bridge est un lien crucial pour le Northern Neck.
Tout au long du 18e siècle, Tappahannock a prospéré en tant que port, se développant le long de sa rive et sur les crêtes de terre à l'intérieur des méandres de Hoskins Creek. Plusieurs marchands écossais ont créé de précieuses entreprises qui échangent avec l'Angleterre des céréales et des ressources naturelles, comme le bois, contre des produits manufacturés. À 1786, Tappahannock était devenu le premier port du Commonwealth of Virginia dans les nouveaux États-Unis. Du milieu du19e siècle jusqu'au début du 1930s, c'était un important débarcadère de bateaux à vapeur.
Avec l'avènement de bonnes routes dans les années 1930- dont la route 17 qui traverse le centre de la ville et la Rt. 360Le pont sur la rivière, qui mène à Richmond-Tappahannock, a continué à servir la région en tant que ville marchande et en tant qu'entrée dans la partie supérieure du Northern Neck. Hoskins Creek, cependant, sert toujours à l'exportation des céréales des fermiers experts d'Essex et des comtés environnants, mais vers l'Eastern Shore du Maryland plutôt que vers l'Angleterre.
Après avoir discuté avec un couple de retraités qui pêchait les abondants chats bleus du Rappahannock à bord d'un vieux bateau de pêche 1970juste au-dessus du terminal céréalier, nous avons descendu la crique pour jeter un coup d'œil au chenal que les capitaines de remorqueurs et leurs équipes doivent emprunter pour acheminer les barges chargées jusqu'au fleuve. C'est serré ; leurs compétences sont impressionnantes. Le chenal passe devant les piliers d'une douzaine de maisons situées au bord de l'eau et perchées sur la colline escarpée où la crique s'incurve vers l'est, puis tourne brusquement à gauche à l'embouchure pour suivre un chenal étroit et droit qui coupe à travers un haut-fond sur le côté sud de la grande rivière pour atteindre le chenal.
Depuis l'embouchure du ruisseau, le Rappahannock offre de nombreuses autres histoires. Le marais Island Farm du Rappahannock Valley National Wildlife Refuge se trouve juste en face. Onze miles en amont se trouvent les spectaculaires Fones Cliffs (qui comprennent une autre partie du refuge), tandis qu'à trois miles en aval se trouve l'embouchure de Piscataway Creek, un autre affluent classique du Rappahannock qui offre encore plus de méandres et de marais à explorer. Le débarcadère de Hoskins Creek du DWR offre de nombreuses possibilités d'explorer la nature.
John Page Williams est un écrivain, un pêcheur, un éducateur, un naturaliste et un défenseur de l'environnement de renom. En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.
