Par Molly Kirk/DWR
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Le Department of Wildlife Resources (DWR) et le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) ont récemment relâché une espèce de moule menacée, la spinelle de James, dans le bras principal de la rivière James, en Virginie centrale. L'épinoche de James n'a pas été trouvée dans la rivière James depuis plus de 50 ans, et les biologistes du DWR et de l'USFWS, qui travaillent à cette libération depuis plus de 20 ans, espèrent que cet événement constituera une étape vers le rétablissement d'une population indigène dans la rivière James.
Les populations sauvages actuelles de l'épinoche de James se trouvent dans de petits affluents de la rivière James en Virginie et en Virginie-Occidentale, ainsi que dans les systèmes fluviaux Dan/Mayo dans le bassin versant de la rivière Roanoke en Virginie et en Caroline du Nord. "On estime qu'elle a disparu sur environ 90 pour cent de son aire de répartition historique, y compris le bras principal de la rivière James", a déclaré Brian Watson, biologiste des ressources aquatiques du DWR et malacologiste de l'État. "Une grande partie de cette situation est probablement liée à la pollution due à l'utilisation historique de la rivière James. La James est la plus grande rivière de Virginie. Elle a donc subi de nombreuses pressions industrielles et de développement avant l'adoption de la loi sur la propreté de l'eau (Clean Water Act) à l'adresse suivante : 1972."
Les biologistes du DWR et de l'USFWS s'apprêtent à relâcher la moule de James dans la rivière James. Il s'agit d'un relâchement historique d'une espèce de moule qui n'a pas été observée dans le bras principal de la rivière James depuis plus de cinq décennies.
L'épinoche de James est une petite moule d'eau douce d'une longueur légèrement inférieure à 3 pouces. C'est l'une des trois seules espèces de moules d'eau douce à épines des États-Unis. Les adultes ont une coquille brun foncé avec des anneaux de croissance proéminents et parfois de courtes épines sur chaque valve. Les jeunes moules ont une coquille jaune brillante avec ou sans une à trois épines courtes. L'habitat approprié pour cette espèce comprend des cours d'eau à écoulement libre avec des fonds exempts de limon et une variété de régimes d'écoulement et de profondeurs d'eau. Comme les autres moules d'eau douce, cette espèce est un filtreur. "Vous ne comprenez peut-être pas l'importance des moules, mais si elles se portent bien dans l'eau, cela signifie que la rivière ou l'eau est appropriée ou sûre pour que vous puissiez également y pratiquer vos activités. Des moules saines sont synonymes d'une eau saine, et une eau saine contribue à la santé de l'homme", a déclaré M. Watson.
En savoir plus sur les moules d'eau douce et sur les mesures prises par le DWR pour les restaurer.
Les moules d'eau douce comme l'épinoche de James sont non seulement des indicateurs de la qualité de l'eau, mais elles contribuent également à filtrer l'eau des rivières. Une seule moule filtre des litres d'eau par jour, ce qui contribue à améliorer la qualité de l'eau.
La qualité de l'eau de la rivière James, comme le montre l'évaluation semestrielle de l'état de la rivière James réalisée par la James River Association (JRA), s'est améliorée au cours de la dernière décennie, au point que les populations des espèces de moules les plus communes qui habitent encore la rivière sont en bonne santé. "L'évaluation de la JRA et les observations faites sur les moules d'eau douce dans la rivière James, principalement de Lynchburg en aval jusqu'à Richmond, nous indiquent que les conditions sont favorables à la réintroduction d'une espèce rare comme l'épinoche de James", a déclaré M. Watson.
L'amélioration de la qualité de l'eau de la rivière James a permis de relâcher l'épinoche de James, espèce menacée, dans ses eaux afin de rétablir la population de l'espèce dans le bras principal de la rivière James.
Le DWR et l'USFWS travaillent à la propagation et à l'élevage de la moule de James au Virginia Fisheries and Aquatic Wildlife Center, une écloserie coopérative de moules d'eau douce située dans la Harrison Lake National Fish Hatchery exploitée par le DWR et l'USFWS à Charles City, en Virginie, depuis 2007. Ils ont relâché des spinelles de James dans les populations existantes des affluents de la rivière James, mais l'un des principaux objectifs a toujours été de les réintroduire dans le bras principal de la rivière James. "Du point de vue des espèces rares, il est important d'essayer de récupérer l'espèce dans la rivière James et d'y maintenir sa population pour assurer la survie de l'espèce dans son ensemble", a déclaré M. Watson. "Nous devons la ramener dans le cours principal de la rivière James pour que l'espèce soit en bonne santé dans l'ensemble du bassin hydrographique.
Les biologistes du DWR et de l'USFWS ont fixé des étiquettes portant un numéro unique sur chacune des quelque 1,300 moules afin de faciliter le suivi de la population après son relâchement. Environ la moitié de ces moules sont équipées d'étiquettes à transpondeur passif intégré (PIT) qui peuvent être détectées à l'aide d'une antenne spéciale. Dans les années à venir, les biologistes utiliseront à la fois les marques PIT détectées et la surveillance visuelle par plongée en apnée ou en scaphandre pour déterminer si les moules de James relâchées survivent, se reproduisent et assurent la survie d'autres générations de moules. Il faudra peut-être attendre au moins une décennie avant que les biologistes puissent déterminer si la population est devenue saine et autonome.
James spinymussels équipés de marques et prêts à être relâchés dans la rivière James.
"Je ne prétends pas que cette libération soit la fin de l'histoire, loin s'en faut", a déclaré M. Watson. "Il faut espérer que cette espèce est sur la voie de la reconstitution, mais il faudra encore attendre quelques années. Nous espérons qu'une fois relâchés, ils survivront et se reproduiront".
M. Watson a fait remarquer que le retour de la spinelle de James dans la rivière James a été rendu possible grâce à la collaboration d'une grande équipe. "Au fil des ans, de nombreuses personnes nous ont permis d'en arriver là, qu'il s'agisse de certains d'entre nous qui ont travaillé directement à la propagation de l'épinoche de James ou d'autres personnes qui ont travaillé sur des questions politiques liées à l'espèce et qui nous ont aidés à en arriver là", a-t-il déclaré.
Les biologistes (de gauche à droite) Rachel Mair, de l'USFWS, Brittany Bajo-Walker, macacologue adjointe de l'État pour le DWR, et Brian Watson, macacologue de l'État pour le DWR, ont travaillé pendant de nombreuses années pour préparer la moule de James à être relâchée dans la rivière James.
