Par Eric Wallace
Burke's Garden From Beartown Wilderness CO Ed Talbott
Les sommets peu connus du sud-ouest de la Virginie offrent quelques-unes des plus belles possibilités d'observation des oiseaux de la côte est. Et ils sont dramatiquement sous-attaqués.
Actuellement, seuls deux blocs prioritaires situés dans des zones de haute altitude, au-dessus de 4,500 pieds, ont fait l'objet d'une activité d'atlas. Dispersés dans tout le sud-ouest de la Virginie, Whitetop et Mount Rogers ont attiré beaucoup d'attention, mais la plupart de ces régions restent obscures.
"Mais c'est en partie ce qui les rend si formidables", déclare Ed Talbott, professeur à l'Appalachian College of Pharmacy d'Oakwood. Atlante passionné, il a coordonné avec Ashley Peele, Ph.D., directeur du VABBA2, l'observation d'oiseaux dans des zones prioritaires et de haute altitude sur les sites 2019 et 2020. "Il s'agit de certains des paysages de montagne les plus intacts de l'État et, souvent, vous les avez pour vous tout seul", explique-t-il.
De plus, ces lieux offrent l'une des possibilités d'observation des oiseaux les plus fascinantes de la côte Est. Parsemés de chênes et de forêts rares d'épicéas et de sapins des Appalaches méridionales - qui couvrent seulement 100 miles carrés (en Virginie) et sont considérés comme le deuxième écosystème le plus menacé du pays - les sommets sont comme des îles de haute altitude, des zones isolées qui constituent des refuges pour des oiseaux géographiquement rares. Les visiteurs peuvent apercevoir des espèces qui ne se reproduisent généralement que dans les forêts nordiques et boréales.
L'expérience est très différente de celle d'une randonnée sur Skyline Drive, par exemple.
"J'ai dirigé des centaines de promenades ornithologiques et naturalistes et, d'après mon expérience, presque tout le monde repart en disant à quel point ces zones d'altitude sont extraordinaires", déclare Aaron Floyd, directeur exécutif du Blue Ridge Discovery Center. Passionné d'ornithologie, il a parcouru le continent pour étudier des espèces et des écosystèmes rares. Comparativement, dit-il, "ces montagnes offrent certaines des plus belles possibilités d'observation des oiseaux que vous pourrez rencontrer".
Parmi les espèces rares, citons le troglodyte mignon, le grimpereau brun, le roitelet à couronne dorée et la fauvette à croupion jaune, pour n'en citer que quelques-unes. Les sommets pourraient abriter au moins une nouvelle sous-espèce.
"Nous avons vu une communauté de pic à ventre jaune rester toute l'année", dit Floyd. Les pics à tête rouge, de taille moyenne, se reproduisent généralement dans le nord-est et au Canada. "Nous pensons qu'il s'agit d'une sous-espèce, mais nous devons recueillir des données supplémentaires et mener des études sérieuses pour le confirmer.
Vous souhaitez aider l'Atlas dans ces régions fascinantes de haute altitude ? Vous trouverez ci-dessous la description de trois des sites les plus intéressants - et les moins fréquentés - du sud-ouest de la Virginie, dont les sommets atteignent ou dépassent 4,500 pieds.
Aubépine (CO Ed Talbott)
La nature sauvage de Garden Mountain
Nichée au cœur de la forêt nationale de Jefferson, la région sauvage de Garden Mountain( 3,331-acre). Situé à environ 12 miles de Tazewell, le sommet de la montagne 4,710-foot surplombe la vallée encerclée de Burkes Garden - l'unedes communautés les plus isolées de l'État. Bien que pour atteindre son sommet il faille traverser le pays en empruntant des sentiers de chasse, le sentier des Appalaches offre 5 miles d'accès facile le long de la limite ouest de la zone sauvage. À l'est se trouve le Lick Creek Trail, un réseau unidirectionnel de 3.7-mile qui commence le long de la route d'État 623. (Pour une carte, cliquez ICI.)
Talbott prévoit de mener une expédition en juin qui emmènera les ornithologues à la fois dans les forêts de sapins au sommet de Garden Mountain et dans la tourbière la plus haute de Virginie. À 4,500 pieds, il s'attend à ce que ce dernier permette d'observer des joncs d'eau du Nord, divers moucherons, "et peut-être même des reproducteurs vraiment déplacés, car c'est le seul habitat de tourbière à cette altitude dans l'État".
Si vous souhaitez participer à la marche ou obtenir plus d'informations, envoyez un courriel à Talbott à l'adresse suivante : aquilaet@gmail.com. Pour une liste des oiseaux observés dans et autour de Burkes Garden, cliquez ICI.
Zone de gestion de la faune sauvage de Clinch Mountain
Avec 22,477 acres, Clinch Mountain est la WMA la plus grande et la plus diversifiée sur le plan biologique de Virginie. Réparties dans quatre des comtés les moins peuplés de l'État - Smyth, Washington, Russell et Tazewell -, les visites se font plus au compte-gouttes qu'au compte-gouttes.
Selon Talbott, les ornithologues y trouvent leur compte. Et en particulier ceux qui apprécient la solitude dans l'arrière-pays.
Les variations rapides d'altitude (de 1,600-4,700 pieds) ont conduit au développement d'environnements forestiers uniques. Les randonneurs peuvent observer des espèces d'arbres provenant de régions très septentrionales et de régions beaucoup plus méridionales se fondre les unes dans les autres en l'espace de quelques kilomètres seulement. À près de 3,700 pieds, le lac Laurel Bed de 350acres attire des oiseaux aquatiques et des oiseaux de rivage inattendus. Les forêts de sapins et les prairies de haute altitude se trouvent au sommet des montagnes Beartown et Flattop.
La combinaison de ces facteurs constitue un véritable trésor pour les ornithologues. (Bien que les données concernant les pics manquent, voici une liste juteuse d'observations autour du lac Laurel Bed).
Entrecoupées de barrages de castors, les eaux d'amont marécageuses du lac offrent un habitat à la paruline à ailes dorées, au canard branchu et au grèbe à bec bigarré. Les zones boisées abritent des espèces de feuillus de l'est comme la grive des bois et la piéride des bois. Les altitudes plus élevées révèlent des joyaux comme la fauvette à gorge noire, la fauvette verte à gorge noire, la fauvette à flanc de châtaigne, la fauvette céruléenne et la fauvette du Magnolia. Également, le viréo à tête bleue, le Gros-bec à poitrine rose et le Veery. Au sommet de Beartown, Talbott rapporte avoir entendu le Roitelet à couronne dorée et le Troglodyte mignon.
Pour obtenir des informations sur les randonnées, l'accès et les sentiers, appelez le bureau de la région 3 du VDWR : (276) 783-4860.
Sentier de la montagne de fer, zone de loisirs nationale des Grayson Highlands
Ce joyau est accessible depuis le centre-ville de Damas, uneville de sentiers ultra-funky et primée, dotée d'un grand nombre d'équipements. Faisant autrefois partie de l'Appalachian Trail - qui a été détourné pour inclure le Mont Rogers en 1972- et situé dans la Grayson Highlands National Recreation Area, le sentier est bien entretenu, isolé et offre de nombreuses possibilités de camping (y compris trois abris de style AT). Les randonneurs passeront par 4,000-foot ridgelines through rhododendron thickets and hardwood forests, crossing many streams, springs and creeks along the way. Les vues spectaculaires vers le sud abondent. Au sommet du mont Iron, près de 4,500-foot, cherchez des forêts d'épicéas et de sapins.
Pour un guide de randonnée détaillé comprenant d'autres sommets, voici un article de Backpacker Magazine. Pour une liste des oiseaux repérés le long du sentier, cliquez ICI. Pour vous renseigner sur les excursions avec des ornithologues locaux ou pour obtenir plus d'informations, contactez les Blue Ridge Birders.
Nous remercions tout particulièrement Ed Talbott d'avoir partagé ses connaissances régionales et ses cartes pour cette histoire !