Par Matt Knox pour Whitetail Times
À l'adresse 1997, le Dr Larry Marchinton, mon principal professeur à l'université de Géorgie, préparait une présentation intitulée "Obstacles to Sound Deer Management" pour la réunion annuelle du Southeast Deer Study Group (SDSGM) qui devait se tenir à Charleston, en Caroline du Sud. Dans le cadre de sa préparation, il m'a demandé de lui fournir une liste de ce que je considérais comme les principaux obstacles à une bonne gestion des cervidés à l'époque.
Sur ma liste figurait la baisse du nombre de chasseurs de cerfs, à propos de laquelle j'écrivais : "c'est essentiel... pour des programmes de gestion efficaces". Bien que de nombreux États affichent un nombre stable de chasseurs de cerfs, je pense qu'il ne fait aucun doute que le nombre total de chasseurs de cerfs est en baisse et qu'il va continuer à baisser". La diminution future du nombre de chasseurs de cerfs a été l'un des principaux points de son discours d'ouverture. Sur le site 1997, la Virginie venait de commencer à connaître une baisse du nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'une licence.
Les deux décennies suivantes ont malheureusement confirmé ma prédiction. Après des décennies de gestion des cervidés, il était évident que les chasseurs de cervidés vieillissaient et que le recrutement de nouveaux chasseurs diminuait. Lorsque la SDSGM s'est rendue à Roanoke, en Virginie, à l'adresse 2009, le thème de notre réunion était "Des troupeaux sans chasseurs : L'avenir de la gestion des cerfs ? Sur 2009, le nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'une licence en Virginie a diminué d'environ 19 pour cent depuis le début des années 1990.
Pour le 2013 SDSGM à Athens, Géorgie, j'ai finalement analysé le déclin du nombre de chasseurs de cerfs en Virginie et j'ai donné une présentation intitulée "Herds Without Hunters : L'avenir de la gestion des cerfs". À cette époque, le nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'une licence en Virginie avait diminué d'environ 26 pour cent depuis le début des années 1990.
Dans 2013, lorsque j'ai projeté la tendance à la baisse du nombre de chasseurs de cerfs autorisés en Virginie, mon modèle linéaire de base a estimé que 188,000 chasseurs de cerfs dans 2023 (10 ans) et 133,000 dans 2038 (25 ans). À l'automne 2021, avec 185,400 chasseurs de cerfs titulaires d'une licence, nous étions déjà en dessous de ma prédiction 2023 avec deux ans d'avance.
En février 2020, j'ai été contacté par Duane Diefenbach de l'université de Penn State. Il avait été contacté et invité à rédiger un chapitre pour un livre à paraître, Harvest of Fish and Wildlife. Il m'a demandé si j'étais intéressé et si j'avais des idées. J'ai immédiatement répondu par l'affirmative et nous avons convenu d'étudier la baisse du nombre de chasseurs en Pennsylvanie et en Virginie et de prévoir comment cette baisse pourrait affecter la gestion des cervidés à l'avenir. La citation de ce chapitre de livre se trouve à la fin de cet article. Duane est un biométricien et un modélisateur doué, et je savais qu'il serait en mesure de prendre les données passées et actuelles de la Virginie sur les permis de chasse et de construire un modèle qui prévoirait avec beaucoup plus de précision les déclins futurs que mon simple modèle linéaire 2013.
Nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'un permis en Virginie, 1946 à 2021 et nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'un permis prévu pour 2040 d'après Diefenbach et al. (2021). Notez que cela n'inclut pas les chasseurs de cerfs exemptés de l'achat d'un permis de chasse au cerf (par exemple, les propriétaires terriens, etc.).
Dans la figure 1 (la ligne noire actuelle), vous verrez les données relatives aux ventes de permis de chasse au gros gibier (c.-à-d. les permis comportant des vignettes pour les cervidés) pour la Virginie de 1946 à 2021. Je dois mentionner quelques éléments concernant ces données de licence. Trois détails de ce graphique méritent d'être commentés. Tout d'abord, notez que le nombre de chasseurs de cerfs a augmenté régulièrement au cours des années 1950et 1960, à mesure que la "Greatest Generation" revenait d'outre-mer et fondait une famille, et que le cheptel de cerfs de Virginie s'agrandissait. Deuxièmement, le nombre de chasseurs de cerfs est resté stable au cours des années 1970et 1980à environ 300,000. Enfin, le nombre de chasseurs de cerfs a commencé à diminuer de façon constante et significative entre le milieu et la fin des années 1990.
D'un peu moins de 300,000 chasseurs de cerfs licenciés au début des années 1990à environ 185,400 à l'automne 2021, le département a perdu environ 38 pour cent de ses chasseurs de cerfs licenciés au cours des dernières années 30. Converti en chiffres réels, cela signifie que nous avons perdu en moyenne environ 3,800 chasseurs de cerfs licenciés chaque année au cours des trois dernières décennies. Seuls deux éléments ont temporairement stoppé ou inversé cette tendance à la baisse au cours des 30 dernières années : la ou les récession(s) économique(s) et Covid.
Dans le modèle 2021 de Duane, si le déclin actuel de la participation à la chasse au cerf en Virginie se poursuit, le nombre de chasseurs de cerfs titulaires d'un permis en Virginie, âgés de 12à90, devrait diminuer de 32 % d'ici 2030 pour atteindre environ 118,000 chasseurs de cerfs titulaires d'un permis et de 57 % d'ici 2040 pour atteindre environ 75,000 chasseurs de cerfs titulaires d'un permis (par rapport à 2020; voir la figure 1 (la ligne rouge prédite)).
Le modèle de Duane a également révélé que le recrutement et la fidélisation des chasseurs n'étaient pas suffisants pour maintenir le nombre actuel de chasseurs dans toutes les classes d'âge en Virginie. En Virginie, nous perdons des chasseurs de cerfs dans toutes les classes d'âge. Dans le modèle, le recrutement des jeunes de 12à 15en Virginie devrait plus que tripler pour ramener le nombre de chasseurs à ce qu'il était en 2008.
La baisse du nombre de chasseurs de cerfs n'est pas propre à la Virginie. Le nombre de chasseurs de cerfs continue de diminuer régulièrement dans la plupart des États situés dans l'aire de répartition du cerf de Virginie aux États-Unis. Les données démographiques concernant l'ensemble des chasseurs de gros gibier au niveau national indiquent qu'ils sont plus âgés que l'ensemble de la population américaine. Les cinq à 10 prochaines années verront très probablement une baisse significative du nombre de chasseurs de cerfs en Virginie et dans l'ensemble du pays, car les baby-boomers (nés avant 1964) prendront tous leur retraite.
Dans le chapitre du livre de Diefenbach, nous avons étudié 37 États et quatre provinces canadiennes qui constituent la majorité de l'aire de répartition du cerf de Virginie en Amérique du Nord. Au cours de la période précédente ( 10), 79 pour cent des États ou provinces étudiés avaient enregistré une baisse du nombre de chasseurs, avec une moyenne de 9 pour cent. Seuls 15 pour cent ont connu une augmentation et 5 pour cent sont restés stables.
Qu'en est-il donc du nombre de chasseurs de cerfs ? Il s'agit d'une simplification excessive, mais dans le passé, la chasse au cerf était une activité pratiquée presque exclusivement par des hommes blancs, souvent issus d'un milieu rural ou associés à celui-ci. Comme indiqué dans le chapitre du livre, les caractéristiques démographiques des chasseurs de cerfs américains (> 90 pour cent d'hommes, 97 pour cent de blancs, 55 pour cent de ruraux) ont peu changé au cours des dernières années 30 malgré l'augmentation du nombre de personnes vivant dans des environnements urbains et l'augmentation de la population non blanche. Le fait est que la Virginie et les États-Unis deviennent chaque jour plus diversifiés sur le plan culturel et moins ruraux, et cette tendance devrait se poursuivre et s'accélérer à l'avenir.
La Virginie rurale disparaît lentement mais sûrement. Une excellente série d'articles récents décrivant cette tendance a été publiée dans plusieurs grands journaux de l'État au cours des dix dernières années environ. De nombreuses régions de la Virginie rurale, voire la plupart d'entre elles, connaissent déjà et/ou devraient connaître un déclin significatif et continu de leur population humaine au cours des prochaines décennies. Cet exode rural aura un effet profond sur la Virginie sur le plan politique, économique et social, ainsi que du point de vue de la chasse au cerf et de la gestion des cervidés.
Il y a un point positif dans l'analyse de la démographie des chasseurs de cerfs en Virginie. Les taux de participation des femmes ont augmenté de manière significative au fil du temps. C'est la raison pour laquelle les magasins de chasse vendent des tenues de camouflage rose fluorescent (désormais légales en Virginie) ainsi que des fusils roses. Je m'attends à ce que cette tendance se poursuive et, je l'espère, s'accélère à l'avenir.
À mon avis, le déclin du nombre de chasseurs de cerfs représente le plus grand problème de gestion des cerfs à l'échelle de l'État en Virginie. La baisse des ventes de permis de chasse au cerf aura un effet négatif significatif sur la capacité du département à financer les programmes de conservation de la faune et de la flore qui bénéficient à de nombreuses espèces sauvages. Plus de huit chasseurs sur 10 en Virginie chassent le cerf, et les ventes de permis de chasse fournissent en moyenne plus d'un tiers du financement des agences de protection de la nature. Les recettes tirées des permis de chasse au cerf sont utilisées pour financer de nombreux autres programmes de conservation des espèces sauvages, y compris les espèces non sauvages, l'éducation et la sensibilisation, l'administration et l'application de la loi.
Enfin, le déclin continu du nombre de chasseurs de cerfs aura, au fil du temps, un effet négatif sur la capacité du département à gérer les niveaux de population de cerfs par le biais de la chasse récréative dans une grande partie du Commonwealth. Je pense que nous avons déjà atteint ce stade dans certaines des zones les plus urbaines/suburbaines de Virginie.
Matt Knox est le chef de projet "cerfs" du département des ressources fauniques de Virginie, aujourd'hui à la retraite. Il est diplômé en zoologie et en gestion de la faune sauvage de l'université de Géorgie. Sur le site 2016, la Southeastern Association of Fish and Wildlife Agencies a décerné à Knox le titre de biologiste de l'année pour la faune et la flore. Sur le site 2019, M. Knox a reçu le prestigieux prix "Deer Management Career Achievement Award" décerné par le Southeast Deer Study Group (groupe d'étude sur les cervidés du Sud-Est).
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