Par Becky Gwynn
Pendant la majeure partie du 19e siècle, les oiseaux ont été chassés aux États-Unis sans aucune réglementation, ce qui a entraîné l'extinction ou la quasi-extinction de nombreuses espèces aviaires au début des années 1900. Grâce aux efforts constants des citoyens concernés et des organisations de conservation des oiseaux, la loi fédérale sur le traité relatif aux oiseaux migrateurs (MBTA) a été promulguée à l'adresse suivante : 1918. Depuis son entrée en vigueur, elle a permis de sauver des millions, voire des milliards d'oiseaux.
Le cœur de la MBTA rend illégal la poursuite, la chasse, la prise, la capture, la mise à mort, la possession, la vente, l'achat, le troc, l'importation, l'exportation ou le transport de tout oiseau migrateur, ou de toute partie, nid ou œuf d'un tel oiseau, à moins d'y être autorisé par un permis fédéral. Une "prise accidentelle" est une atteinte ou une mortalité involontaire d'un oiseau migrateur.
Avec la MBTA en place, le U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) pourrait exiger que tout projet utilise des stratégies et des meilleures pratiques de gestion pour réduire l'impact sur la population d'oiseaux.
La réinterprétation de la MBTA
Le décembre 22, 2017, le Solicitor du ministère de l'intérieur (DOI) a publié une réinterprétation de la MBTA, déclarant que les prises accidentelles n'étaient plus interdites en vertu de la MBTA, supprimant ainsi cette protection essentielle pour les oiseaux. Concrètement, cela signifie que tout projet de construction n'a plus besoin de prendre en compte l'impact de ses actions sur les populations d'oiseaux migrateurs, et encore moins de mettre en œuvre des stratégies visant à minimiser les prises accidentelles.
Les agences nationales chargées de la pêche et de la faune sauvage s'appuient depuis longtemps sur la force protectrice de la MBTA comme principal mécanisme réglementaire pour protéger les oiseaux des activités humaines. En outre, les États ont considéré l'USFWS comme la principale autorité en matière de protection et de conservation des oiseaux migrateurs. L'USFWS a codifié la réinterprétation dans des règlements fédéraux le janvier 8, 2021 qui devaient entrer en vigueur le février 8. Début février, le gouvernement fédéral a reporté la date d'entrée en vigueur au début du mois de mars et a lancé une nouvelle procédure de consultation publique concernant ces règlements.
La réinterprétation et les réglementations fédérales de ces quatre dernières années ont obligé les États à jouer ce rôle de lead pour minimiser et prévenir les prises accidentelles d'oiseaux migrateurs. Dans une déclaration faite le février 14, 2020, le gouverneur Ralph Northam a annoncé que "[l]e ministère des ressources fauniques (DWR) élaborera une réglementation pour définir et autoriser la prise accidentelle d'oiseaux migrateurs dans le cadre de grands projets commerciaux, industriels et de construction dans le Commonwealth". Cette règle ferait de la Virginie l'un des premiers États à "soutenir" les récents reculs du gouvernement fédéral en matière de protection des oiseaux migrateurs.
Depuis cette annonce, le DWR a travaillé à l'élaboration d'un règlement qui fournirait des protections essentielles à nos espèces d'oiseaux au niveau de l'État. Les parties prenantes représentant les intérêts de la conservation et de la communauté réglementée ont été invitées à contribuer à l'élaboration du libellé du règlement à la suite d'une première période de consultation publique sur un projet initial. En décembre 2020, le Board of Wildlife Resources a proposé le règlement pour examen et pour solliciter les commentaires du public ; le règlement a été approuvé par le Board of DWR le mars 18, 2021. Aucun autre État du pays n'a abordé la question des prises accidentelles d'animaux sauvages à une telle échelle.
"L'année dernière, nous nous sommes engagés à prendre des mesures en Virginie pour sauvegarder les espèces d'oiseaux migrateurs et leurs habitats après l'élimination de protections fédérales de longue date", a déclaré le gouverneur Ralph Northam. "Aujourd'hui, nous tenons cette promesse. Ces oiseaux renforcent notre biodiversité et apportent d'énormes avantages à nos communautés, et notre administration reste déterminée à assurer leur viabilité à long terme grâce à des mesures de conservation telles que celle-ci".
Le règlement proposé
Le règlement envisagé par le Board of Wildlife Resources établira un cadre pour un programme d'autorisation sur la prise accidentelle d'oiseaux migrateurs en Virginie. En l'absence de protection contre les prises accidentelles en vertu de la MBTA, ces nouvelles réglementations, qui ont été adoptées et entreront en vigueur le 1er juillet 1, protègent les oiseaux migrateurs contre les prises accidentelles au niveau de l'État en mettant en œuvre une procédure d'autorisation pour certaines activités réglementées, ou "secteurs". Les activités de construction dans ces secteurs devront faire l'objet d'un permis, notamment les activités commerciales et industrielles, les puits de pétrole, de gaz et d'eaux usées, les conduites de méthane ou d'autres gaz, les tours de communication, les lignes de transmission et de distribution d'électricité, les projets d'énergie éolienne et solaire, et les projets de transport. Ces secteurs ont été sélectionnés en raison de leur impact historique sur les oiseaux.
Les activités de construction associées à ces secteurs devront désormais être couvertes par un permis général ou faire l'objet d'un permis individuel, en fonction du type d'activité, de la mise en œuvre des meilleures pratiques et/ou de l'état de conservation des espèces susceptibles d'être affectées par l'activité. Cette approche est similaire, dans son concept, à d'autres autorisations environnementales dans le Commonwealth.
"Les espèces d'oiseaux migrateurs sont protégées par le Federal Migratory Bird Treaty Act depuis 1918 et le fait de ne pas l'appliquer met en danger notre faune et nos écosystèmes", a déclaré le secrétaire aux ressources naturelles, Matthew J. Strickler. "Avec cette règle, nous garantirons que ces protections resteront en place quelle que soit la personne qui contrôle Washington D.C.".
Le cadre général est le premier élément à mettre en place. Une fois cette étape franchie, le DWR commencera à travailler sur les plans sectoriels. Pour chaque secteur, le plan réglementaire définira les seuils de couverture, les meilleures pratiques à mettre en œuvre pour bénéficier d'un permis, les exigences géographiques ou spécifiques aux espèces, les compensations requises si les impacts ne peuvent être évités ou minimisés, etc. Si un demandeur est en mesure de construire un projet dans le cadre de ces paramètres, le projet sera couvert par un "permis général". Si le demandeur n'est pas en mesure de construire un projet dans le cadre de ces paramètres, ou si un projet se déroule dans une zone d'importance biologique, le demandeur devra demander un permis pour un projet individuel. Les demandes de permis individuelles, en particulier, nécessiteront la participation et la coordination des experts en la matière du DWR. L'élaboration des plans sectoriels impliquera l'engagement de toutes les parties prenantes, y compris les communautés de la conservation et de la réglementation.
Ce règlement servira probablement de modèle à d'autres États du pays dans les mois et les années à venir.
"L'action d'aujourd'hui est une victoire importante pour notre faune et notre flore", a déclaré Ryan Brown, directeur exécutif du DWR. "Nous espérons que les actions futures au niveau fédéral rétabliront et renforceront les protections historiques pour nos espèces d'oiseaux migrateurs, mais ce règlement fait de la Virginie un leader dans la lutte contre le vide actuel qui a mis nos oiseaux en péril.
