Bon feu sur la montagne

Dans les aires de gestion des forêts de Goshen et de Little Mountain, la zone est contrôlée pour détecter les points chauds après l'incendie. Photo : Ron Messina/DWR

Par Ron Messina/DWR

Un mur de fumée et d'incendie se déployant sur le sommet d'une montagne de Virginie est normalement un spectacle qui suscite la peur chez les randonneurs des environs et envoie les pompiers locaux se précipiter sur leurs camions de débroussaillage.

Mais ce feu, allumé intentionnellement dans la zone de gestion de la faune sauvage (WMA) de Goshen et Little North Mountain du département des ressources de la faune sauvage de Virginie (DWR) par une équipe de professionnels utilisant des torches, des radios bidirectionnelles et des VTT équipés comme des véhicules d'incendie, n'est ni incontrôlable, ni destiné à devenir sauvage.

Il s'agit d'un brûlage dirigé, qui utilise des coupe-feu soigneusement placés et des schémas d'allumage réfléchis pour réduire les plantes, les feuilles et les débris indésirables. Cela crée des zones de sol nu qui sont essentielles pour de nombreuses espèces sauvages et permet à la lumière du soleil d'atteindre les graines, amorçant ainsi un cycle de nouvelle croissance dans le paysage.

Les incendies de forêt et l'utilisation intentionnelle du feu ont un impact sur les écosystèmes de la faune et de la flore depuis des centaines d'années. Il est prouvé que les populations indigènes et les colons ont procédé à des brûlages contrôlés de certaines zones pour de nombreuses raisons, qu'il s'agisse d'attirer la faune dans une zone, de défricher des terres pour les cultures ou d'établir des sites d'habitation. Au début du 20e siècle, avec l'augmentation du développement résidentiel dans les zones boisées et un changement d'attitude à l'égard des incendies de forêt - y compris l'essor de la campagne "Smokey the Bear" visant à prévenir les incendies de forêt - la suppression des incendies est devenue une priorité plus importante que l'utilisation de la méthode des brûlages dirigés.

Au signal du chef de tir, une rangée d'allumeurs portant un équipement de protection complet - des casques colorés, des chemises et des pantalons en tissu Nomex® résistant au feu - s'avance pour allumer une longue ligne de feu. Des flammes éclatent derrière eux dans l'épais champ d'arbustes et de petits arbres. Ces premières flammes sont allumées contre le vent et brûlent lentement dans la zone de brûlage désignée, appelée unité de brûlage. L'élimination des combustibles près de la ligne de feu augmente le facteur de sécurité. Cette technique est connue sous le nom de "backing fire". Tout en bas, une autre ligne de feu est allumée. Ce feu se déplace rapidement avec le vent, brûlant la prairie en quelques minutes avec un fort crépitement et projetant de la fumée haut dans le ciel. Lorsque le feu principal rencontre le feu secondaire, les deux commencent à s'arrêter, comme prévu.

Le flanc de montagne brûlé et noirci peut être surprenant à voir, mais en quelques semaines, il changera. De nouvelles pousses luxuriantes renaîtront des cendres, offrant nourriture et abri aux papillons, aux oiseaux chanteurs, au cerf de Virginie, à la dinde sauvage et à une multitude d'autres espèces. L'écosystème unique de haute altitude de Goshen, composé d'herbes et de fleurs indigènes, fleurira et prospérera à nouveau. Le feu aura fait son œuvre.

Un outil de conservation pas comme les autres

La communauté des défenseurs de l'environnement l'appelle le "bon feu", et il s'agit d'un outil étonnamment efficace que les gardiens de la terre peuvent déployer pour améliorer l'habitat.

Brûler la terre pour l'améliorer peut sembler contre-intuitif à première vue, et l'équipe de pompiers qui met le feu à la terre peut ressembler à un cauchemar post-apocalyptique tiré du roman de Ray Bradbury, Fahrenheit 451. Mais il ne s'agit pas de science-fiction, mais d'une gestion de l'habitat de la faune sauvage qui a fait ses preuves et qui est de plus en plus utilisée dans le paysage, ici en Virginie, par le DWR et un certain nombre d'organisations partenaires et de propriétaires fonciers privés.

Sortant de la fumée le long d'une ligne de brûlage, Hunter Ritchie, le Wildlife Area Manager (WAM) en charge de la Highland County WMA du DWR, examine la zone et prend des nouvelles de son équipe par radio. La communication entre tous les membres de l'équipe de pompiers est essentielle. Un point chaud détecté sur une ligne de flanc par l'un des observateurs est rapidement éteint afin de contenir le feu dans la zone cible de l'unité de brûlage. La montagne bourdonne d'activité, les véhicules tout-terrain sillonnant le périmètre et les pompiers à pied ratissant les braises.

Ritchie dirige et participe à de nombreux événements de brûlage dirigé dans sa région, les étendues montagneuses des WMA de Highland, Goshen et Gathright dans l'ouest de la Virginie. Selon lui, le feu peut avoir un effet transformateur sur la terre.

"Parfois, on brûle et on voit des choses extraordinaires, comme des plantes à fleurs et des graminées indigènes qui n'ont jamais été plantées. Elles étaient là, dans le sol, dans le lit de semences, en sommeil depuis des décennies", a déclaré M. Ritchie. "Vous faites passer un feu par là et au printemps suivant, ces fleurs sauvages explosent ! Il y a des couleurs, des sons et des abeilles partout. Il est difficile de l'imaginer lorsqu'il vient d'être brûlé ; c'est un véritable saut dans l'imagination".

Le feu opère une transformation magique, même sur de petites parcelles dans l'est de la Virginie. Mike Dye, biologiste du DWR spécialiste du gibier à plumes, membre de l'équipe de lutte contre les incendies qui travaille dans le Piedmont, explique que l'utilisation tactique du feu dans le paysage donne des résultats rapides.

"Sur la Mattaponi WMA [dans le comté de Caroline], nous avons effectué un brûlage dirigé de seulement 50 acres, mais dans les quatre semaines qui ont suivi, les cailles de cette unité se sont mises à appeler et à essayer de trouver des partenaires", a déclaré M. Dye. "Il était évident que c'était le résultat du brûlage, car il y avait beaucoup plus de cailles dans cette zone que dans les autres zones où l'habitat était similaire et qui n'avaient pas été brûlées.

Les animaux sont prompts à tirer parti de toute modification de leur environnement. Des dindes sauvages ont été observées en train de gratter et de se régaler d'insectes grillés exposés sur un sol encore fumant quelques heures seulement après un incendie. La faune est généralement bien adaptée au feu, en particulier aux brûlages dirigés de faible intensité. Les responsables des brûlages prennent en compte les possibilités de fuite de la faune pendant les brûlages. Il peut y avoir des impacts à court terme sur la faune, mais de nombreuses espèces profiteront des habitats nouvellement rajeunis, et l'habitat amélioré soutiendra mieux de nombreuses espèces dans leurs efforts pour survivre et élever leurs petits.

"L'effet du feu sur l'habitat est quelque chose qui ne peut pas vraiment être reproduit d'une autre manière", a déclaré M. Dye. "Nous ne pouvons pas nous rendre sur place avec un tracteur et creuser la zone pour obtenir le même effet. Nous ne pouvons pas sortir avec des tronçonneuses et avoir le même effet en ce qui concerne la manipulation de l'habitat. Il s'agit d'une entité à part entière, qui fait partie de l'histoire de ces écosystèmes".

Restauration de la savane de pins à longues feuilles

Stephen Living, coordinateur de l'éducation à l'habitat du DWR, partage cet avis. "Tous ces habitats sont adaptés au feu. Il s'agit d'un écosystème dans lequel le feu se produit naturellement et qui a été introduit pendant des milliers d'années par les populations indigènes", a-t-il déclaré. "Nous ne faisons que ramener cela à la terre.

Dans l'aire de gestion des forêts Big Woods du DWR, dans le comté de Sussex, Living s'agenouille pour examiner les effets d'un incendie sur un arbre indigène, le pin à longues feuilles. Il montre quelques aiguilles de pin noircies à la base d'un jeune arbre. "Vous pouvez voir où le feu a brûlé ici, tuant la concurrence pour cet arbre, mais le longleaf s'est adapté au feu, de sorte qu'il n'a pas vraiment d'impact", a-t-il noté. En effet, les bourgeons verts de la taille d'une bille sur le jeune arbre à feuilles longues ne sont pas ébranlés, alors que les herbes et la végétation ligneuse qui l'entourent ont disparu.

Les défenseurs de l'environnement de Virginie unissent leurs efforts pour restaurer le pin à longues feuilles, un arbre que Living qualifie d'"emblématique".

À l'époque coloniale, lorsque les savanes de pins à longues feuilles s'étendaient sur toute la côte sud-est de la Virginie, les grands arbres droits étaient coupés pour le bois d'œuvre, pour fabriquer de la térébenthine et de la poix, et utilisés pour les mâts des voiliers. Aujourd'hui, ils sont précieux pour une autre raison : ils contribuent à la restauration de la savane de pins en Virginie. Les pins à feuilles longues sont dépendants du feu même lorsqu'ils sont de jeunes semis. La gestion de ces peuplements par brûlage dirigé permet de créer un habitat d'une incroyable biodiversité. Le pin longleaf mature est également l'arbre de prédilection pour la nidification du pic à tête rouge, une espèce menacée au niveau fédéral et au niveau de l'État. Ces oiseaux rares nichent exclusivement dans les vieux pins et cherchent des insectes le long de leur écorce. Actuellement, tous les TCR de Virginie nichent dans de grands pins loblolly matures, mais nous attendons avec impatience le jour où nous aurons à nouveau des TCR dans des pins à feuilles longues.

Le responsable des terres et de l'accès de la région DWR ( 1 ), Matt Kline, supervise l'AMM de Big Woods. Il dit avoir été surpris après que le DWR et ses partenaires aient effectué le tout premier brûlage sur place à cause des pics, car il était certain "qu'il nous restait encore un peu de temps avant que les pics à tête rouge ne se manifestent". Mais ce n'était pas le cas - si vous brûlez, ils viendront.

"Après l'introduction de l'incendie, nous avions déjà quelques TCR en train d'explorer les lieux. Cela n'arrive pas souvent en science, mais la situation était propice à la croissance émergente dont l'espèce avait besoin", a déclaré M. Kline.

Le TCR est peut-être une espèce emblématique de Big Woods, mais le feu soutient également de nombreux animaux dans une savane de pins. Les cailles, les dindes sauvages, les cerfs et les oiseaux chanteurs comme la fauvette des prairies se sentent bien dans un habitat composé d'un sous-étage herbeux et d'arbres clairsemés. Les incendies de Big Woods contrôlent la croissance de certains feuillus moins désirables - le gommier doux et l'érable rouge, principalement.

Selon Living, le feu peut être une remise à zéro du sol, en réduisant les charges de combustible et en diminuant ainsi le risque d'incendie, tout en encourageant la germination de plantes qui nourrissent et abritent une grande diversité d'animaux sauvages. "Vous réduisez ce que nous appelons la biomasse morte sur pied - cette matière lourde qui peut entraver les mouvements de la faune. Vous créez un terrain ouvert que des espèces comme la tortue des bois ou la caille peuvent apprécier. Vous créez ainsi une nouvelle poussée d'herbe et de plantes à fleurs", a-t-il déclaré.

Chaque incendie est unique

Des semaines, voire des mois, de planification sont nécessaires à la préparation d'un seul brûlage dirigé. Un plan de traitement des brûlures est établi, qui décrit les objectifs de la brûlure et tous les aspects de ce qui se passera dans l'unité de traitement des brûlures. Trouver le jour idéal pour brûler - avec le bon équilibre entre le vent et l'humidité - prend généralement encore plus de temps. Trop d'humidité et le feu ne brûlera pas assez fort ; trop peu d'humidité et il risque de brûler trop vite et trop fort. Il est également important que la vitesse et la direction du vent soient correctes ; le vent provenant d'une mauvaise direction peut souffler la fumée vers les résidents voisins et causer des problèmes.

D'autres détails, comme l'accès des personnes et des équipements avec des voies d'entrée et de sortie, des lignes de contrôle, et même l'alerte des services d'urgence locaux à l'avance, sont tous essentiels. Même le fait d'avoir le bon rapport entre le gaz et le diesel dans les torches à goutte en fonction des conditions du jour est important. Enfin, lorsque toutes les conditions sont réunies, il se peut que vous ne disposiez que d'un court laps de temps pour rassembler tout le monde sur le terrain afin de procéder à l'incinération.

"Il y a probablement 40 heures de planification avant même d'allumer l'allumette", a déclaré Rebecca Wilson, spécialiste de la restauration des pins à longues feuilles au sein de la division du patrimoine naturel du Department of Conservation and Recreation (DCR), qui brûle fréquemment avec le personnel du DWR. Elle précise que cette première allumette servira à allumer un petit "feu d'essai", afin de confirmer que les conditions sont bonnes avant de procéder à un brûlage plus important.

Samantha Lopez, responsable de la zone faunique du DWR, apprécie le défi que cela représente, en particulier la rédaction d'un bon plan de brûlage. "Je pense que c'est l'occasion d'être créatif. Aussi bizarre que cela puisse paraître, 'un feu n'est pas un feu, n'est pas un feu'", a-t-elle déclaré. Vous pouvez faire ce que vous pensez être exactement le même type de feu, mais une différence de cinq degrés d'humidité peut avoir des effets totalement différents. Les différentes périodes de l'année, ou même une légère différence dans le combustible que vous utilisez, ont un effet. Vous ne pouvez pas vous dire que vous allez suivre le même schéma et obtenir une bonne combustion à chaque fois. Chaque brûlure est différente".

Les équipes de pompiers du DWR ajoutent tous les brûlages dirigés à leur travail quotidien. L'équipe de pompiers comprend des employés qui travaillent comme biologistes de la pêche et de la faune, des agents de la police de la conservation, des gestionnaires de zones de faune et de flore, etc. Le temps passé à creuser des lignes et à effectuer des travaux préparatoires tels que le dépôt d'arbres dangereux permet de nouer des liens avec des collègues de différentes régions. "Vous finissez par en apprendre plus sur ces personnes que vous ne l'auriez jamais imaginé", a déclaré M. Lopez. "J'ai appris que l'un des autres pompiers apprenait le japonais pour devenir traducteur.

Les conditions sur le terrain lors d'un brûlage dirigé peuvent être brutales, et le terrain accidenté et isolé. "Il faut un certain type de personne pour trouver ce travail stimulant et intéressant, car il s'agit d'un outil dynamique de gestion de l'habitat", a déclaré M. Living. "Cela demande beaucoup de concentration, car il fait chaud ou très froid, et c'est très enfumé. C'est une très longue journée. Nous demandons un test de capacité de travail. Notre personnel est tenu de faire au moins le niveau modéré, mais nous l'encourageons à se qualifier pour le niveau ardu. Cela permet de s'assurer qu'ils sont suffisamment préparés pour effectuer une très longue journée de travail physiquement exigeant dans des conditions difficiles".

Le plein air, c'est mieux ensemble

L'une des façons dont l'équipe de pompiers du DWR gère l'immense charge de travail d'un brûlage dirigé est de s'associer avec des groupes et des agences partageant les mêmes idées, qui disposent tous de membres du personnel certifiés et formés à la sécurité et à la logistique. Ces partenariats solides comprennent le partage des ressources, des équipements, des connaissances et du personnel. La mobilisation d'un plus grand nombre de ressources a un impact plus important, ce qui permet de brûler une plus grande superficie.

Kline apprécie l'aspect travail d'équipe d'une brûlure. "Nous avons l'occasion de travailler avec d'autres agences et d'apprendre d'elles", a-t-il déclaré. "Nous travaillons beaucoup avec The Nature Conservancy, le Department of Conservation and Recreation Natural Heritage, le Department of Forestry, U.S. Fish and Wildlife et le U.S. Forest Service. Nous travaillons tous pour la conservation et nous avons tous des buts et des objectifs différents sur ces terres, mais en fin de compte, le feu est un outil que nous utilisons dans tous ces paysages et c'est tout simplement un grand partenariat".

L'esprit de la communauté de conservation est évident sur le terrain lors d'un brûlage dirigé. Le lien entre les différents membres de l'équipe de pompiers va au-delà des frontières des agences ou des désignations publiques/privées. Quel que soit l'écusson porté par un membre de l'équipe, tous travaillent ensemble pour brûler en toute sécurité une parcelle de terre afin d'améliorer l'habitat et les conditions de vie de la faune. C'est une camaraderie fondée sur la fumée et la sueur.

Les propriétaires fonciers découvrent que le feu peut les aider à atteindre divers objectifs en matière d'habitat et l'intérêt qu'ils portent à son utilisation sur les terres privées s'accroît.

Les propriétaires fonciers peuvent s'inscrire au programme Certified Private Manager du Virginia Department of Forestry, qui propose une formation et des informations sur les principes de base de l'application des brûlages dirigés, ainsi que sur les lois et réglementations de la Virginie relatives aux brûlages dirigés. Ils peuvent obtenir une certification complète pour brûler sur leurs propres terres. Les propriétaires privés peuvent être découragés par les opérations relativement complexes que les agences exécutent avec des foules de pompiers vêtus de Nomex® et des équipements spécialisés. Ce niveau de préparation et de formation peut être nécessaire pour gérer de grands blocs d'habitat sur un terrain difficile, mais l'exécution de brûlages plus simples à petite échelle ne doit pas être si intimidante. Avec une bonne planification et en surveillant les conditions météorologiques, il est possible de brûler en toute sécurité avec des ressources plus modestes. Le Virginia Prescribed Fire Council s'efforce de fournir diverses ressources aux propriétaires fonciers intéressés par le feu : vafirecouncil.com.

Après une longue journée sur l'unité de brûlage, Mme Lopez réfléchit à ce que les effets des brûlages dirigés signifient pour elle. "L'essentiel est de savoir si la forêt est bruyante. Lorsque vous entrez dans une forêt, elle ne devrait pas être silencieuse", a-t-elle déclaré. "Vous devriez entendre des insectes, des oiseaux qui crient et des pics qui picorent. Les forêts matures plus anciennes peuvent être importantes pour toute une série d'espèces sauvages, mais de nombreuses espèces figurant sur la liste des espèces ayant les plus grands besoins en matière de conservation ont besoin de quelque chose de différent, qui est créé par le feu.

"Lorsque vous entrez dans une prairie ou dans une forêt très jeune et ouverte, le son est tellement fort", a déclaré M. Lopez. "C'est l'une des choses les plus agréables - entrer et avoir cette bande sonore classique - les oiseaux, les insectes et tout ce qui est si bruyant et paisible au milieu des bois, au milieu de nulle part.

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Ron Messina est le Vidéo Production Gestionnaire à le Virginie DépartLe ministère des ressources de la faune et de la flore.

 Pour en savoir plus sur la façon dont le DWR et ses partenaires utilisent #goodfire pour la faune et ses habitats...