Les fantômes n'existent plus

Comment une approche coordonnée a permis à l'esturgeon noir de se reconstituer dans les eaux de Virginie.

Par John Page Williams

Splash! CRASH!!

"C'était un GROS poisson ! Que s'est-il passé ?

Nous venions de voir un esturgeon mâle d'un mètre cinquante se détacher de la rivière James dans le chenal de Jones Neck. Nous avons souri lorsque les vagues se sont calmées. Ma fille Kelly, sa fille Mary Page, une camarade de classe de quatrième année, et moi-même revenions du Henricus Historical Park à Deep Bottom un jour de l'automne 2019 à bord de mon skiff. Les filles étudiaient l'histoire de la Virginie et voulaient en savoir plus sur Pocahontas. Nous avons donc visité Henricus de la même manière que la princesse Powhatan l'avait fait 406 ans plus tôt, c'est-à-dire par voie fluviale. Voir le magnifique poisson était un bonus, mais comme nous étions à la mi-septembre, ce n'était pas une surprise.

Il n'en aurait pas été de même pour Pocahontas. À Tsenacomoco (nom donné par son peuple à la plaine côtière de Virginie), la chair des gros poissons est un aliment de base depuis des siècles. L'esturgeon noir se reproduit en eau douce sur des fonds propres et durs, vit ses premières années dans les estuaires et migre vers l'extérieur à l'âge de 2 à 3 ans, parcourant le plateau continental de l'Atlantique.

Les historiens racontent que l'esturgeon, qui fraye à l'automne, a aidé les colons de Jamestown à survivre pendant la difficile première année de 1607 (après que les pêcheurs amérindiens leur eurent appris à piéger les gros poissons pour se nourrir). L'esturgeon de l'Atlantique est resté précieux pour les riverains des fleuves de Virginie pendant encore 300. Il est devenu suffisamment courant pour que les marchés l'étiquettent "Charles City Bacon".

Caviar et effondrement

L'esturgeon noir est un poisson anadrome qui naît en eau douce, migre vers la mer et retourne en eau douce pour frayer. Au cours du 19e siècle, les bateliers de Virginie ont appris à saler et à traiter le caviar des esturgeons lors de leur remontée des rivières au printemps pour frayer, et le marché a explosé. Ils disposaient d'un meilleur équipement que leurs prédécesseurs autochtones et coloniaux - filets maillants, sennes tournantes et esquifs spécialement conçus pour la pêche - mais ils connaissaient moins bien le cycle de vie des esturgeons que le peuple de Pocahontas.

La pêche intensive des femelles matures avec des œufs a persisté. Ce que personne ne comprenait, c'est que l'esturgeon noir, bien qu'il vive longtemps (jusqu'à six décennies), n'atteint pas la maturité nécessaire pour se reproduire avant l'adolescence (tôt pour les mâles, tard pour les femelles), et que les grosses femelles ne frayent que tous les deux ou trois ans. Le boom du caviar a poussé les bateliers à exploiter les stocks de frai, avec des résultats prévisibles.

Entre-temps, le défrichement sans conservation des sols, les eaux usées de la population urbaine croissante du Commonwealth et la pollution due à la révolution industrielle ont pollué les cours d'eau. Cette combinaison a ravagé le fond des rivières où l'esturgeon avait aspiré pendant des millénaires des vers, des crustacés, des coquillages et des petits poissons. La vase a détruit les œufs qu'ils déposaient sur les fonds rocheux.

Il n'est donc pas surprenant que le niveau le plus bas ait été atteint entre 1890 et 1920. Au 20e siècle, voir un esturgeon n'importe où - vivant dans un filet maillant au printemps, sur de la glace dans une poissonnerie ou flottant mort à la suite d'une collision avec un navire dans un chenal fluvial étroit - était un sujet pour les journaux. Ils étaient partis, fantômes d'autres siècles. La pêche dirigée a pris fin à l'adresse 1970.

Des modifications réglementaires, notamment des interdictions de pêche en Virginie et dans le Maryland, sont entrées en vigueur pour protéger l'esturgeon, tandis que le Clean Water Act de 1972 et le premier accord sur la baie de Chesapeake de 1983 ont conduit à de vastes programmes de nettoyage qui restaurent la santé des rivières de la baie de Chesapeake. Malgré cela, les biologistes craignaient qu'il n'y ait plus de reproduction naturelle d'esturgeons dans le Maryland ou en Virginie.

Se cacher à la vue de tous

Il s'avère cependant que les fantômes se cachaient à la vue de tous. Au cours des travaux menés par plusieurs agences sur la reconstitution des stocks de bar rayé à la fin des années 1980, Albert Spells, de l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS), a suggéré d'étudier également l'esturgeon. Plus tard, en tant que chef de projet pour le Virginia Fish and Wildlife Conservation Office de l'USFWS, il s'est demandé s'ils ne cherchaient pas au bon endroit. Jim Owen, qui assurait alors la liaison avec les bateliers pour le Sea Grant Marine Advisory Service du Virginia Institute of Marine Science (VIMS), a fait remarquer : "Vous savez, Albert, les bateliers capturent des esturgeons, mais ils ne vous le diront pas tant que vous n'aurez pas mis de l'argent sur la table".

À l'époque, d'autres scientifiques spécialistes de la pêche estimaient qu'il n'y avait pas suffisamment d'esturgeons noirs matures dans la baie de Chesapeake pour maintenir des populations autonomes. Spells, cependant, n'était pas d'accord, se basant sur les informations d'Owen et les preuves crédibles d'un esturgeon juvénile capturé à la ligne dans la rivière York à 1996.

Sur 1997, il a réuni un petit fonds provenant de l'USFWS, de Commonwealth of Virginia, de l'État du Maryland, de la Chesapeake Bay Foundation (CBF) et du VIMS pour offrir des primes aux pêcheurs qui capturaient et conservaient des esturgeons vivants pour les examiner, prélever des échantillons de tissus pour l'analyse de l'ADN et le vieillissement, et les marquer.

Les échantillons de tissus destinés à l'analyse de l'ADN ont été envoyés au Centre scientifique de Leetown (Virginie occidentale) du Service géologique des États-Unis. Soudain, il y avait plusieurs centaines de poissons, dont de nombreux 2- et 3- ans, y compris des esturgeons de l'Atlantique et même un esturgeon à museau court plus rare.

Il est rapidement devenu évident que la plupart des esturgeons provenaient de la rivière James au printemps, peut-être parce que c'est là que les pêcheurs étaient les plus actifs, posant des filets pour pêcher les sébastes depuis le pont-tunnel de Hampton Roads jusqu'à l'embouchure de la rivière Chickahominy, en remontant au-delà de Jamestown. Cette pêche posait à la fois un problème et une opportunité, car les prises involontaires d'esturgeons menaçaient à la fois les poissons et les filets, mais les pêcheurs apprenaient à mieux les capturer. Au début des années 2000, Chris Hager, spécialiste des prises accessoires dans les pêcheries du Sea Grant Marine Advisory Program du VIMS, a commencé à travailler avec les bateliers Kelly Place, George Trice et Jimmy Moore sur la conception de filets qui captureraient les sébastes tout en évitant les esturgeons.

Place a également obtenu un financement de Sea Grant pour marquer les esturgeons de l'Atlantique avec Trice et Moore, dans le cadre d'un permis de collecte scientifique du VIMS, en coopération avec Spells et l'USFWS. Se concentrant sur les chenaux entre Cobham Bay et Burwells Bay, ils ont implanté des marques externes et acoustiques sur les subadultes (20″ - 40″), tout en collectant de petits morceaux de nageoire et de queue pour l'analyse de l'âge et de l'ADN. Au fil du temps, la récupération des poissons marqués a montré que, comme le dit Spells, "ils errent plus que nous ne le pensions".

En mars 2004, Baywatcher, le bateau éducatif/de travail du CBF basé à Jordan Point près de Hopewell, a attrapé un esturgeon de six pouces dans son chalut dans l'embouchure de Herring Creek avec à son bord une classe de huitième année d'étudiants en sciences de la terre. Il s'agit de la première preuve de reproduction naturelle dans la rivière James depuis 50 ans. Spells a souri en apprenant la nouvelle, tout comme les élèves et les éducateurs du bateau.

La prise était accidentelle, mais "plus il y a de points de données, plus il y a d'yeux et d'oreilles, mieux c'est", a déclaré M. Spells. Il a commencé à proposer des programmes de sensibilisation du public, notamment sur l'esturgeon en bassin. "Les gens ont commencé à tomber amoureux d'eux", dit-il en souriant. La James River Association (JRA) s'est associée à cet effort en fournissant du matériel pédagogique et en organisant des excursions pour les écoles et le public.

Rats de la rivière James

Au printemps de '04, un couple de rats de la rivière James de générations différentes s'est intéressé à l'esturgeon. Chuck Fredericksen, récemment retraité de Fort Lee, est devenu Lower Riverkeeper pour la JRA, ce qui l'amène à naviguer tous les jours sur la James à bord d'un bateau de patrouille. Il a pêché dans la rivière toute sa vie et a participé au comité bénévole de Hopewell pour la résurgence de l'esturgeon.

Pendant ce temps, Matt Balazik, originaire de Hopewell, a terminé ses études de premier cycle à la Virginia Commonwealth University (VCU) et a entamé un programme de maîtrise en pêche sous la direction du Dr Greg Garman du Rice Rivers Center de la VCU, près du bureau de l'USFWS à Harrison Lake. Lorsque Spells a cherché de l'aide pour le projet de marquage, Garman a recommandé Balazik.

Balazik a grandi dans une ferme au bord du fleuve, où il pêchait avec son frère aîné Martin, mais il n'a jamais vu d'esturgeons dans les années 1980et90, même pendant les hécatombes de poissons qui ont frappé le fleuve à cette époque. Il a aidé les bateliers participant au projet à s'équiper en matériel, a contrôlé leurs prises et a rempli des rapports. "J'ai beaucoup appris de ces pêcheurs professionnels", a-t-il déclaré. "J'ai visité et écouté beaucoup de gens le long de la côte".

À l'automne 2007, les gens du fleuve ont commencé à voir des brèches d'esturgeons, ainsi que, malheureusement, des collisions avec des navires. Balazik et Fredericksen ont commencé à pêcher pour eux, tandis que Spells les a aidés à s'équiper. "Personne ne savait comment faire, au-delà des filets dérivants conventionnels", a déclaré M. Balazik. "Il nous a fallu plusieurs années pour nous mettre d'accord et plusieurs autres pour devenir efficaces", a-t-il déclaré. Ils ont gardé des réservoirs dans leurs skiffs pour garder les poissons en bonne santé pendant qu'ils effectuaient les mesures et les marquages.

Balazik était convaincu que les poissons qu'il manipulait étaient en train de frayer, compte tenu de leur état, des récits historiques de Jamestown et de la taille du juvénile capturé par le CBF. Jusqu'à 2013, des sorts ont été opposés à l'existence de la course d'automne, mais les preuves se sont accumulées. Sur le site 2018, les éducateurs de terrain et les étudiants de la JRA, à bord du ponton Spirit of the James, ont capturé des larves d'esturgeon dans un filet à plancton. Balazik a confirmé la prise et en a trouvé d'autres.

"Lorsque l'ARJ a capturé ces larves", dit Spells en riant, "c'était le sceau. Alors maintenant, plutôt que de me disputer avec Matt, je m'incline devant lui".

Liste des espèces menacées

Sur le site 2009, le Natural Resources Defense Council (NRDC) a demandé au National Marine Fisheries Service (NMFS) de la NOAA d'envisager l'inscription de cinq segments de population distincts d'esturgeons noirs sur la liste prévue par la loi sur les espèces menacées d'extinction (Endangered Species Act). En réponse, le NMFS ( 2012 ) a inscrit les segments de la baie de Chesapeake, de la baie de New York et du New Jersey, de la Caroline et de l'Atlantique Sud sur la liste des espèces en danger, et la population du golfe du Maine sur la liste des espèces menacées. La liste a ouvert le financement de la recherche par la NOAA et le Centre de recherche et de développement en ingénierie (ERDC) du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.

Balazik était la bonne personne au bon moment pour l'inscription des esturgeons sur la liste des espèces menacées. Il a terminé son doctorat au printemps, est devenu employé à plein temps de la VCU et a pris un poste à temps partiel au sein de l'ERDC du Corps, travaillant sur les relations entre les espèces menacées et le dragage des chenaux. "J'ai passé du temps à discuter avec les dragueurs, j'ai beaucoup appris d'eux et du corps d'armée : comment faire mieux, plus efficacement, avec un minimum d'effets sur l'environnement", a déclaré M. Balazik.

Lorsque les preuves de la présence de frayères se sont multipliées, Fredericksen a eu une idée. Préoccupé par l'excès de sédiments qui salissent les œufs, il s'est demandé s'il était possible de construire un récif de frai. Sur le site 2010, la JRA a collaboré avec la VCU et Luck Stone Corporation pour construire un récif à fond dur à deux pieds au-dessus du fond sur le bord d'un chenal à côté du refuge national de faune sauvage USFWS Presquile. Deux autres ont suivi en 2012 et 2014, l'une avec Vulcan Materials sur le côté sud du canal juste en dessous du pont I-295 et la seconde avec Luck Stone dans la tranchée à la base de Jones Neck. Il est à espérer que ces récifs artificiels de frai seront utilisés par les esturgeons femelles.

L'un des nouveaux outils de recherche est un sonar à balayage latéral développé par l'ERDC et plusieurs partenaires, qui enregistre des images détaillées des esturgeons, ce qui permet à l'équipe de la VCU de compter littéralement les poissons, y compris les individus autour des récifs pendant les remontées. "Je ne vois plus vraiment la surface de la rivière maintenant", a déclaré M. Balazik. "Grâce au sonar, au GPS et à la cartographie électronique, je peux mieux visualiser le fond de l'eau. Il est important de documenter les zones de frai et d'obtenir de bonnes estimations du nombre de poissons présents dans la rivière.

Un système de suivi à l'échelle de la côte

Sur le site 2013, Balazik a rejoint d'autres scientifiques spécialistes de l'esturgeon pour effectuer des analyses génétiques afin de déterminer les relations entre les stocks d'autres systèmes fluviaux. La coordination des recherches permet aux scientifiques de suivre les mouvements des poissons individuels à l'aide de balises acoustiques pendant les longues migrations de leur cycle de vie. Le projet déploie et surveille des réseaux de récepteurs pour les balises acoustiques dans toute la baie de Chesapeake, en coopération avec d'autres instituts de recherche de toute la côte dans le cadre du réseau coopératif de télémétrie de l'Atlantique. Les récepteurs normalisés détectent les poissons marqués dans un rayon d'un demi-mille. Les scientifiques contrôlent les récepteurs tous les mois, recueillant des informations sur les mouvements des esturgeons dans la région de Chesapeake tout en soutenant d'autres efforts de recherche le long de la côte atlantique.

Balazik continue d'étudier la relation entre l'âge et la croissance des poissons, ajoutant son propre travail de terrain sur les poissons vivants et les poissons morts récupérés aux données antérieures de Place et Spells, en étudiant à la fois les saisons de printemps et d'automne. "Je suis préoccupé par la remontée printanière, d'après les captures de juvéniles", a déclaré M. Balazik.

"Sur 2020, nous avons eu 55 des recaptures au printemps contre 980 des recaptures à l'automne et 60 de nouveaux poissons à l'automne. La plupart des jeunes poissons de l'année sont de montaison automnale. Il y a de fortes chances que la pêche au filet de printemps pour d'autres espèces ait endommagé ces remontées d'esturgeons il y a des années".

Le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) a travaillé en étroite collaboration avec le Rice Rivers Center de la VCU pour les premières études de terrain et la gestion des données. Une fois que le NMFS a inscrit le poisson sur la liste des espèces menacées, l'agence a assuré la maintenance du réseau de récepteurs, mais Rice Rivers a repris cette tâche à son compte. Le DWR reste partenaire du permis NOAA/USFWS pour la manipulation de l'esturgeon noir et cherche activement des moyens de contribuer à l'évolution du programme.

La JRA, pour sa part, continue de diriger un large partenariat d'agences gouvernementales, d'organisations à but non lucratif, d'entreprises et de citoyens bénévoles pour améliorer la qualité de l'eau, restaurer l'habitat et éduquer le public. L'amélioration considérable de la santé de la rivière au cours des dernières années ( 50 ) a certainement joué un rôle clé dans le rétablissement des esturgeons. L'organisation et ses partenaires s'attaquent également à des menaces spécifiques telles que l'entraînement, par lequel les prises d'eau de refroidissement des centrales électriques du fleuve aspirent les larves d'esturgeon.

Grâce aux fortes pluies qui se sont abattues sur 2018, "toutes les étoiles se sont alignées", a déclaré M. Balazik. "L'habitat de frai était disponible. La classe d'âge 2018 est la plus forte que nous ayons connue jusqu'à présent. Nous les surveillons en ce moment même. Ils ont une longueur de fourche de 55-65 cm (22″-26″). Nous les capturons depuis Dancing Point, à l'embouchure du Chickahominy, jusqu'à Skiffes Creek, en amont de Fort Eustis. Il y a beaucoup de dragage de chenaux dans cette partie de la rivière, donc nous surveillons de près les effets, pour voir où ils vont. Je suis impatient de suivre la croissance de ces poissons 2018. C'est ma mission. Je pense que je prendrai ma retraite après avoir capturé les premières femelles matures et reproductrices de cette classe d'âge vers l'automne 2035."

Epilogue

Si la James River a été le centre d'action de l'esturgeon noir de Virginie, on en trouve également dans d'autres rivières de la région de Chesapeake. Le pêcheur Mike Harley continue de capturer et de relâcher quelques esturgeons subadultes dans le Potomac. Sur le Rappahannock, Wayne Fisher et Albert Oliff relâchent chaque année plusieurs esturgeons entre Tappahannock et Port Royal. Balazik a capturé et marqué quelques esturgeons de Rappahannock et prévoit de poursuivre son travail dans ce domaine. Une équipe de recherche financée par la marine américaine et travaillant avec la tribu Pamunkey a capturé et marqué des esturgeons apparemment en train de frayer dans la rivière Pamunkey et sa sœur, la Mattaponi.

En juin 2019, Kevin Falvey, pêcheur sur la côte sud de Long Island à New York, faisait dériver des bandes de calmar pour pêcher le flet lorsqu'un poisson puissant l'a frappé. Après une lutte acharnée, il a capturé et relâché un esturgeon sub-adulte de 40pouces. L'équipe de Pamunkey a capturé en octobre dernier une grosse femelle marquée et pleine d'œufs. Selon la base de données de l'USFWS, elle a été capturée dans un filet de recherche et marquée au large de Long Island ( 2006 ) alors qu'elle était un sub-adulte de la taille du poisson de Falvey. Ainsi, 12 ans plus tard, elle est retournée dans sa rivière natale pour frayer.

Le poisson de Falvey pourrait appartenir à n'importe quel segment de population distinct de l'Atlantique, y compris le Chesapeake. Comme il ne portait pas d'étiquette, son origine reste un mystère. L'esturgeon noir est présent sur Terre depuis des dizaines de millions d'années, et il pourrait bien survivre aux pires dommages que nous pourrions lui infliger. Finis les fantômes, leur histoire est celle d'un espoir. Nous avons encore du travail à faire - améliorer la qualité de l'eau, réduire l'érosion des sols, apprendre à draguer intelligemment, gérer les pêcheries et faire face au changement climatique - mais nos esturgeons nous encouragent à aller dans la bonne direction. Nous espérons que Pocahontas regarde vers le bas et sourit alors que ces poissons emblématiques se rétablissent et que nous prenons mieux soin de Tsenacomoco.

---

En plus de 40 ans passés à la Chesapeake Bay Foundation, John Page Williams, originaire de Virginie, a défendu les causes de la baie et a sensibilisé d'innombrables personnes à son histoire et à sa biologie.