La chasse au cerf en fin de saison est une expérience stimulante. Reconnaître les habitudes de déplacement des cerfs et localiser les sources de nourriture augmentera considérablement le taux de réussite des chasseurs !
Par Bruce Ingram
Photos de Bruce Ingram
L'archer Merritt, chassant à l'arc dans un champ du comté de Bedford, profite du réchauffement du soleil de l'après-midi ; un excellent emplacement pour un stand en fin de saison !
En décembre et début janvier, les chasseurs de cerfs de Virginie ont généralement trois objectifs : gérer leur cheptel local, tuer une biche pour le congélateur ou tuer un mâle trophée. Voici quelques conseils pour que les sportifs puissent terminer leur saison en étant satisfaits de ce qu'ils ont accompli.
Matt Knox, coordinateur du projet sur les cerfs pour le Virginia Department of Wildlife Resources, s'exprime sur l'aspect de la gestion des cerfs.
"Il y a deux périodes optimales pour prendre un instantané d'un troupeau de cerfs : août/septembre (juste avant la saison des cervidés) et janvier/février (après la saison des cervidés ou à la fin de la saison des cervidés)", explique-t-il. "Par exemple, nous effectuons des comptages avant et après la saison sur la propriété de l'arsenal de Radford chaque année depuis près de 20 ans afin de surveiller les tendances de la population de cerfs.
"La plupart des chasseurs de cerfs privilégient la période de la fin de l'été et du début de l'automne parce qu'ils peuvent observer et se faire une idée du nombre et de la qualité des cerfs avec bois sur leur propriété de chasse en utilisant des caméras de surveillance. Cela est tout à fait logique du point de vue de la chasse au cerf, mais du point de vue de la biologie et de la gestion du cerf, la deuxième période est tout aussi importante, voire plus importante, pour gérer le nombre et la densité des cerfs.
"Pendant la saison des cervidés, les cerfs sont en pleine évolution en raison de la saison de reproduction et de la pression de chasse. J'ai toujours pensé que j'obtenais une meilleure image de la population de cerfs sans bois sur une propriété en fin de saison, lorsque les bois et le comportement des cerfs reviennent à la normale".
Bien que Knox estime que la fin de saison est le meilleur moment pour obtenir une vue d'ensemble précise de l'état du troupeau local d'une propriété, ce n'est évidemment pas le moment où la plupart des cerfs de Virginie sont récoltés, car peu de chasseurs sont sur le terrain à ce moment-là et moins de cerfs sont tués également. Néanmoins, les sportifs et les propriétaires terriens de l'État doivent se demander si le fait d'abattre quelques biches supplémentaires d'une propriété en fin de saison sera bénéfique ou non au troupeau local, en fonction des objectifs de gestion.
"Le nombre de cerfs sans bois laissés sur le terrain en hiver devrait avoir un impact significatif sur le nombre de cerfs à l'automne prochain", explique Matt. "Il s'agit d'un principe central de notre programme de gestion des cervidés. Le texte ci-dessous est extrait du premier objectif de notre plan de gestion des cervidés, sous la rubrique "Populations".
La gestion des cervidés en Virginie repose sur le fait que la densité et la santé des troupeaux sont mieux contrôlées par la réglementation des niveaux de prélèvement des cervidés sans bois. Les objectifs de gestion sont atteints en augmentant ou en diminuant le nombre de jours de chasse au cerf des deux sexes au cours de la saison générale de chasse à l'arme à feu et de la saison de chasse au fusil à chargement par la bouche.
Une biche pour le congélateur
David Merritt exploite le Spring Lake Archery Park, ainsi qu'un pro shop (Spring Lake Archery Supply) à Moneta, en Virginie. David est également l'un des chasseurs à l'arc les plus compétents que j'aie jamais rencontrés. Il donne son avis sur les stratégies de fin de saison.
"Je pense que les chasseurs à l'arc, ou tout autre chasseur, doivent être conscients des quatre principales sources de nourriture : les glands de chêne, le chèvrefeuille, le trèfle et les différentes herbes des champs.
"L'une des meilleures stratégies pour capturer une biche en fin de saison consiste à trouver une pente exposée au sud sur laquelle pousse du chèvrefeuille.
C'est peut-être parce qu'ils ont une forte teneur en acide tannique que les glands de châtaignier sont souvent parmi les derniers fruits à être consommés par la faune sauvage. Ce sont également les plus gros glands de Virginie, et les cerfs font donc partie des rares créatures qui les mangent. Quoi qu'il en soit, je suis d'accord avec Merritt sur leur potentiel en tant que source de nourriture en fin de saison.
La neige de fin de saison est le moment idéal pour profiter de traces plus visibles.
"Le chèvrefeuille est une source de nourriture importante en fin de saison", poursuit David. "L'une des meilleures stratégies pour capturer une biche en fin de saison consiste à trouver une pente exposée au sud sur laquelle pousse du chèvrefeuille. Les cerfs mangent les tiges et les feuilles et, de plus, ils peuvent se coucher dans la même zone en raison de l'épaisseur du chèvrefeuille.
"Une placette alimentaire à base de trèfle peut également être un excellent endroit pour s'installer. Le trèfle blanc est toujours intéressant, mais je pense que les parcelles alimentaires à base de trèfle rouge sont meilleures. Il semble que les variétés cramoisies restent vibrantes un peu plus longtemps en hiver".
Enfin, poursuit le sportif du comté de Bedford, les chasseurs doivent rechercher des zones agricoles ou des champs, mais pas n'importe lesquels.
"Une ouverture en plein soleil aura des herbes plus vertes et plus attrayantes pour les cerfs", explique-t-il. "Le trèfle, le blé, le seigle ou à peu près n'importe quel type d'herbe peuvent constituer une source de nourriture.
17Le fils de David, Archer, âgé de 400 ans, est également un chasseur à l'arc accompli. En fait, le jeune homme avait 12ans lorsqu'il a remporté son premier titre national et, à 2014, il est passé à un point de faire partie de l'équipe américaine lors du premier tournoi FITA auquel il a participé. Matthews et Black Eagle Arrows font partie des entreprises qui le sponsorisent. Archer explique que les entonnoirs de localisation constituent une part importante de sa stratégie de fin de saison.
"Pour la chasse entre la mi-décembre et le début janvier, le passage d'un ruisseau est un entonnoir fantastique", explique-t-il. "Un côté sera probablement en contrebas et relativement plat, et l'autre extrémité du passage aura peut-être un peu de hauteur, mais sera toujours plus plat que le reste de la berge dans la région. Si vous trouvez des pistes bien entretenues et des excréments dans ce type d'endroit, installez-vous là à coup sûr.
"Ce que j'appelle les entonnoirs artificiels sont également très efficaces. Il peut s'agir d'une clôture ou d'un petit boisé étroit qu'un agriculteur a laissé entre deux champs agricoles ou deux pâturages, par exemple. Si le bois se trouve entre deux pâturages, les cerfs suivront les mêmes chemins que les vaches.
Archer cite les ravins comme un autre entonnoir important en fin de saison.
"Dans les montagnes et les collines de Virginie en particulier, les ravins sont un problème majeur", explique-t-il. "Les cerfs n'aiment pas plus que nous monter les pentes, ils utilisent donc les ravins pour se déplacer. Le meilleur site de peuplement se trouve à l'endroit où le ravin se termine et rencontre un autre type d'habitat.
"Le principal défi de la chasse dans ces entonnoirs est de s'installer sans effrayer les cerfs. Les cerfs viennent de subir la pression des saisons de chasse au fusil et au fusil à chargement par la bouche. Si nous les chassons de ces zones maintenant, nous n'aurons probablement pas de deuxième chance.
Pour plus d'informations sur le parc et le magasin de tir à l'arc de Merritt : splafarm@aol.com. Ils proposent également un service de chiens pisteurs avec leur Plott Hound.
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Kevin McLaughlin, propriétaire de Tactical Operations Incorporated (540-354-9316) dans le comté de Botetourt, vous donne ces conseils sur la façon de tuer un mâle de qualité en fin de saison.
"Peut-être à cause du froid, les cerfs se déplacent peu tôt le matin en fin de saison. Mais j'ai été témoin de mouvements en milieu de journée, en particulier autour de 2:00, et la dernière heure avant le coucher du soleil peut être formidable - c'est généralement la partie la plus chaude de la journée".
"Mon meilleur conseil serait de prendre position à midi et d'y rester jusqu'à la tombée de la nuit", déclare-t-il. "Peut-être à cause du froid, les cerfs se déplacent peu tôt le matin en fin de saison. Mais j'ai été témoin de mouvements en milieu de journée, en particulier autour de 2:00, et la dernière heure avant le coucher du soleil peut être formidable - c'est généralement la partie la plus chaude de la journée.
"Bien sûr, si une biche en œstrus est dans les parages (il s'agit presque toujours de faons de biches qui sont en chaleur pour la première fois), cela peut tout changer en ce qui concerne les déplacements des mâles. Mais d'après mon expérience, il est très rare de voir des mâles poursuivre des femelles. Le mieux est de se concentrer sur les sources de nourriture".
Pour la chasse au chevreuil, Kevin indique que deux sites de miradors se distinguent. L'un d'eux est un bosquet de chênes qui se trouve entre une zone de litière et une sorte d'ouverture. Si les glands restent au sol, ce type d'emplacement peut être en or ; s'il n'y a pas de glands, il est bien sûr inutile d'y installer un peuplement.
"En fin de saison, j'ai trouvé un chêne solitaire qui avait apparemment laissé tomber ses glands assez tard", raconte McLaughlin. "La dernière demi-heure de la journée, les mâles commençaient à affluer vers cet arbre.
Les champs sont un autre lieu de prédilection pour les mâles en fin de saison, mais Kevin insiste sur le fait que c'est souvent au cours des 15 dernières minutes de lumière qu'il peut apercevoir un mâle en train de tirer. L'abattage d'un mâle en fin de saison est un véritable défi, souligne l'armurier. Enfin, il explique qu'il est tout aussi important de jouer avec le vent aujourd'hui qu'à n'importe quel autre moment de la saison. Les daims sont tout aussi impitoyables à l'égard des chasseurs qui commettent des erreurs liées au vent qu'à n'importe quel autre moment.
Le succès de la chasse au cerf en fin de saison devrait toujours être une raison de se réjouir et une excellente occasion d'obtenir de la venaison pour le congélateur.
Se préparer pour l'arrière-saison
Bien sûr, les membres du VDHA savent qu'il est important de porter des couches de polypropylène ou de laine sous leur tenue de camouflage, mais voici d'autres éléments d'équipement qui méritent d'être pris en compte. Par exemple, en fin de saison, j'ai longtemps craint de chasser depuis un mirador, ici dans les montagnes de l'ouest de la Virginie. Une pluie ou une neige froide et glacée peut rendre dangereuse la montée ou la descente d'un stand, et le fait d'être en altitude pendant de longues heures rend souvent difficile pour mes bras froids et engourdis de tendre un arc.
La solution était si évidente que je suis gêné d'avoir mis des années à y penser : utiliser un store au sol. Il y a plusieurs années pour moins de $70.00, J'ai acheté un store de niche Ameristep. Légère, facile à transporter et à installer, et offrant une protection contre le vent, la niche m'aide à rester plus longtemps dans les bois, www.ameristep.com, 800-847-8269.
L'hiver dernier, ThermaCELL a sorti des chauffe-mains et des chauffe-poches qui durent jusqu'à six heures par charge et qui, à mon avis, permettent un réchauffement plus efficace que les packs chimiques qui doivent être exposés à l'air. Ce que j'apprécie particulièrement, c'est que ces articles peuvent être rechargés en peu de temps et qu'ils disposent de trois niveaux de chaleur différents, www.heat.thermacell.com,
877-687-3741.
Kevin McLaughlin raconte que l'un de ses articles préférés en fin de saison est un Butler Creek Flip Open Scope Cover pour sa canne à fumée. Des charnières à ressort silencieuses et un ajustement étanche en font un élément essentiel de la chasse de Kevin lorsqu'il pleut ou qu'il neige, www.butlercreek.com, 800-423-3537.
Même si, chaque année, j'ai du mal à tuer un cerf en fin de saison, j'aime vraiment aller sur le terrain. Le froid, l'environnement souvent enneigé, l'absence de pression de chasse et le défi d'attraper un mâle ou une biche sont autant d'expériences particulières. Chaque année, j'attends avec impatience la fin de la saison de chasse au fusil à chargement par la bouche et de la saison de chasse à l'arc.
©Association des chasseurs de cerfs de Virginie. Pour obtenir des informations sur les attributions et les droits de reproduction, veuillez contacter Denny Quaiff, directeur exécutif, VDHA.
