La facture est payée : Le timbre de la forêt nationale de Virginie à l'œuvre

Les quelques dollars que les chasseurs, les pêcheurs et les trappeurs dépensent chaque année pour l'achat d'un timbre forestier national sont d'une grande utilité pour la mise en place d'un habitat sur le terrain.

Par Justin Folks/DWR

Les forêts nationales George Washington et Jefferson s'étendent sur près de 1.7 millions d'acres dans notre Commonwealth, offrant aux Virginiens un vaste espace pour explorer la nature. Pour pouvoir chasser, pêcher ou piéger sur les terres de la forêt nationale en Virginie, vous devez acheter un timbre de la forêt nationale. De nombreux chasseurs, pêcheurs et piégeurs achètent ce timbre de quatre dollars en sachant simplement que s'ils ne le font pas, ils recevront une contravention.

Beaucoup d'entre vous se demandent peut-être ce qu'est le timbre forestier national et où va l'argent. Dans une lettre adressée à James McInteer Jr. par T. C. Fearnow, forestier régional adjoint de l'U.S. Forest Service (USFS), à l'adresse 1963 et rédacteur en chef du magazine Virginia Wildlife à l'époque, Fearnow inclut la transcription d'une conférence qu'il a donnée à la Southeastern Wildlife Conference ( 1950 ) à Richmond, en Virginie, sur ce qui était connu sous le nom de "Virginia Plan" (plan de la Virginie).

Dans la transcription, Fearnow a déclaré : "Le plan de Virginie est un exemple remarquable d'effort de coopération, dans le cadre duquel les agences étatiques et fédérales ont efficacement mis en commun leurs ressources et leur main-d'œuvre au nom d'une cause commune.

"Il n'est pas le fruit de l'imagination d'un seul homme. Il s'agit d'un programme composite résultant des idées de nombreuses personnes intéressées. Il trouve apparemment son origine dans les premiers efforts de Justus H. Cline de Stuarts Draft, en Virginie, pour créer le Big Levels Game Refuge au début des années 1930.

"John W. McNair, qui était alors superviseur de la forêt George Washington, et A. R. Cochran, qui était District Ranger dans la zone où le refuge a été créé, ont eu la vision nécessaire pour soutenir ce projet et lui apporter leur soutien total. Le succès de cette zone relativement petite a démontré les possibilités d'une application plus large de l'alliance tripartite entre la Game Commission, l'U.S. Forest Service et les sportifs. L'ancien directeur de la Commission du gibier, Carl Nolting, et le secrétaire exécutif, M. D. Hart, ont mis tout le poids de la Commission derrière ce vaste programme, et T. E. Clark, qui a d'abord été associé au Service des forêts, puis à la Commission du gibier et de la pêche intérieure de Virginie, a apporté de nombreux détails et perfectionnements que seul un technicien pouvait fournir. C'est ainsi que le "Virginia Plan" a vu le jour et l'on peut se demander pourquoi cette approche de la gestion de la faune sauvage sur les terres publiques n'a pas été développée plus tôt".

La collaboration fructueuse entre l'USFS, la Game Commission (aujourd'hui le Virginia Department of Wildlife Resources [DWR]) et les sportifs à Big Levels a été à l'origine du Virginia Plan, dont est issu le National Forest Stamp. Le timbre forestier national a été dévoilé pour la saison de chasse 1938-1939 au prix d'un dollar. Les fonds générés par ce timbre ont été (et continuent d'être) utilisés pour mettre en œuvre des projets d'habitat de la faune sauvage sur les terres de la forêt nationale en Virginie.

Le travail sur l'habitat est meilleur ensemble

Les premières années, bien que certaines améliorations aient été apportées à l'habitat, la majeure partie du financement a été utilisée pour des efforts de restauration de la faune sauvage, tels que le repeuplement en cerfs et en dindes. Les fonds ont également été utilisés pour employer des gestionnaires résidents de la faune et de la flore pour travailler sur les terres des forêts nationales. La transcription de Fearnow indique que "chacun des gestionnaires de la faune sur les terres forestières nationales dispose d'une petite allocation de fonds pour employer de la main-d'œuvre locale et, à certains moments, la main-d'œuvre totale de la faune peut atteindre 100 hommes dans les deux forêts de Virginie".

Bien que ce modèle de main-d'œuvre n'existe plus, l'habitat est toujours restauré et entretenu. Chaque année, le personnel du DWR et de l'USFS se réunit pour définir les priorités des projets d'habitat qui seront financés par les fonds du Forest Stamp. Comme le stipule le code, les fonds provenant des timbres doivent être utilisés pour des projets liés à la chasse ou à la pêche (puisque ce sont les chasseurs et les pêcheurs qui doivent acheter ces timbres), mais chaque membre du personnel sait très bien que les avantages de chaque projet vont bien au-delà des espèces de gibier. Parmi les exemples de projets, citons la suppression de barrages pour améliorer le passage et l'habitat des poissons, la mise en œuvre de brûlages dirigés, la restauration de prairies et d'herbages indigènes, la gestion des plantes envahissantes non indigènes, le chaulage des cours d'eau à truites indigènes pour atténuer les effets des pluies acides, le maintien des ouvertures forestières, l'amélioration de l'accès du public, et bien plus encore.

"Je chasse dans l'ouest de la Virginie, dans la forêt nationale George Washington, à la recherche de cerfs de Virginie de qualité et j'ai obtenu de bons résultats autour des améliorations des peuplements forestiers, des coupes à blanc et des brûlages dirigés. Tout changement d'habitat par rapport à une forêt ancienne est généralement un bon point de départ pour trouver des cerfs dans les forêts nationales", explique Josh Simmers, un chasseur qui fréquente les terres des forêts nationales.

Au fil des ans, d'autres partenaires ont collaboré avec le DWR et l'USFS en apportant des contributions financières et techniques. Des organisations telles que Trout Unlimited (TU), la National Wild Turkey Federation (NWTF) et d'autres ont contribué à la réalisation de projets d'habitat. La NWTF a joué un rôle particulièrement important dans la mise en place de l'habitat sur le terrain en aidant à l'administration des contrats de projet et à l'achat de fournitures et d'équipements. Sans l'implication de la NWTF, le travail sur l'habitat serait bloqué par une mer de paperasserie gouvernementale et de restrictions d'achat. Au-delà de l'administration des contrats et des achats, la NWTF a également apporté une contribution financière par le biais de son "Superfund".

Le NWTF Superfund est constitué des fonds collectés lors des banquets organisés par la NWTF dans tout le pays, fonds qui sont ensuite utilisés pour des travaux sur l'habitat au profit des dindes sauvages et d'autres espèces sauvages dans les États où les fonds ont été collectés. Après avoir subi quelques revers en raison de la pandémie de grippe aviaire, la NWTF a rebondi de manière significative. L'année dernière, la NWTF a été en mesure de financer intégralement tous les projets proposés pour le timbre, alors que nombre d'entre eux ne sont généralement pas financés (il y a toujours plus de projets qu'il n'y a de fonds disponibles). Il est tout à fait normal qu'une telle organisation, fondée en Virginie, soit un partenaire clé du programme de timbres forestiers nationaux, unique en son genre, qui a vu le jour il y a si longtemps sous le nom de "Virginia Plan" (plan de Virginie).

Un autre partenaire important dans l'ouest de la Virginie est l'Appalachian Habitat Association (AHA), dont la mission est de promouvoir les travaux de gestion de l'habitat sur les terres publiques, principalement dans les comtés d'Alleghany, Augusta, Bath, Botetourt, Craig et Rockbridge. L'AHA a contribué à de nombreux projets sur les terres fédérales et étatiques. D'innombrables bénévoles ont également donné de leur temps et de leur sueur pour mener à bien des projets au fil des ans, ce qui a permis à ces fonds d'aller encore plus loin.

Une véritable énigme

Malheureusement, la Virginie a connu une baisse des achats de timbres forestiers nationaux au fil des ans et, par conséquent, une diminution des fonds disponibles pour les travaux d'infrastructure et d'habitat essentiels. Cette évolution a coïncidé avec une baisse du nombre de ventes de permis de chasse. Ironiquement, il pourrait s'agir d'une situation de poule et d'œuf, car la baisse des ventes de permis de chasse et des ventes de timbres forestiers nationaux pourrait être attribuée à la diminution de la qualité de l'habitat sur les terres forestières nationales pour les espèces de gibier. Une diminution du travail sur l'habitat produit moins de gibier pour encourager ceux qui achètent le timbre qui aide à créer et à maintenir l'habitat.

C'est une véritable énigme, mais ce n'est qu'une partie du puzzle, car les ventes de permis de chasse diminuent de manière significative depuis des décennies dans tout le pays. Pour aggraver le problème, le coût de la main-d'œuvre, des fournitures et de l'équipement continue d'augmenter chaque année, alors que le coût du timbre forestier lui-même est resté minime depuis 75 ans (il s'élevait à1 lors de sa création en 1938 et est actuellement de4).

Que pouvez-vous faire pour aider ? Achetez un timbre forestier national et explorez la nature sauvage de nos forêts nationales. Participez aux activités de votre section locale de la NWTF, de la TU ou d'autres organisations de protection de la nature qui soutiennent nos efforts. Contactez les biologistes du DWR ou de l'USFS de votre région pour leur proposer des idées de projets et les aider à collecter des fonds pour les mener à bien, ou portez-vous volontaire pour aider lors des journées de travail.

Bien que le programme National Forest Stamp soit principalement axé sur les chasseurs et les pêcheurs, ces projets sont essentiels pour de nombreuses espèces non sauvages. Sans les efforts précoces de ces écologistes avant-gardistes des années 1930et leur Virginia Plan, bon nombre des espèces sauvages que nous apprécions aujourd'hui n'existeraient peut-être pas. Si nous ne poursuivons pas cet effort, les générations futures d'utilisateurs de nos forêts nationales risquent de ne pas avoir la même chance.

Pourquoi seulement les chasseurs, les trappeurs et les pêcheurs ?

De nombreux amateurs de plein air qui achètent le timbre des forêts nationales (4 ) pour pouvoir chasser, piéger et pêcher sur les terres des forêts nationales se demandent pourquoi d'autres amateurs de plein air, tels que les randonneurs ou les observateurs de la faune et de la flore, n'ont pas besoin d'acheter ce timbre pour accéder aux terres.

Dawn Kirk, biologiste des pêcheries forestières à l'U.S. Forest Service, explique : "Le timbre des forêts nationales remonte à 1938 (1), lorsque l'agence de chasse de l'État de Virginie et le service des forêts ont élaboré un plan visant à améliorer l'habitat des espèces sauvages et des poissons dans les forêts nationales, au profit des chasseurs et des pêcheurs à la ligne. À l'exception des sites de loisirs aménagés, les activités récréatives (randonnée, observation des oiseaux, cueillette de baies, vélo, camping dispersé, etc.) sont gratuites dans la forêt nationale. L'État est compétent en matière de gestion des espèces de gibier et fixe les réglementations et les permis de chasse et de pêche ; le timbre forestier a été considéré comme un moyen de soutenir les habitats qui permettent ces activités récréatives. Il a été question dans le passé de suggérer à l'État de développer un "timbre" volontaire pour la randonnée et l'observation de la faune, dont les recettes serviraient à financer ces activités dans les forêts nationales, mais cette idée n'a pas dépassé le stade des discussions initiales et n'a pas été incorporée dans le code de la Virginie".

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Justin Folks est le chef de projet du DWR pour les cerfs.