Membres de la garde d'honneur de la police de la conservation du DWR sur le site de l'accident dans l'aire de gestion des forêts de Flippo-Gentry.
Photos de Meghan Marchetti/DWR
Pour marquer le 50e anniversaire du décès de deux agents de la police de la conservation, le conseil d'administration du Virginia Department of Wildlife Resources (DWR) a adopté une résolution le mars 24 pour approuver le changement de nom de la parcelle Parker's Branch de la Big Woods Wildlife Management Area (WMA) en Flippo-Gentry WMA dans le comté de Sussex. Une cérémonie d'inauguration, à laquelle ont assisté les familles et les amis des officiers, a eu lieu le 20 octobre au centre de conférence Airfield 4-H à Wakefield, en Virginie. La cérémonie a rendu hommage aux deux agents décédés, Allen Flippo et Donald Gentry, qui, il y a 50 ans, ont perdu la vie dans un tragique accident d'avion alors qu'ils patrouillaient à la recherche de personnes pratiquant l'observation illégale de cerfs au moyen d'un projecteur. Leur fin de surveillance est intervenue le décembre 19, 1972.
Des membres de la famille Gentry ont assisté à la cérémonie, et bien qu'aucun membre vivant de la famille n'ait pu être trouvé pour Flippo, quelques amis et collègues gardes-chasse ont assisté à la cérémonie en son honneur.
Rick Perry, ancien garde-chasse du DWR (aujourd'hui agent de la police de la conservation) et ancien enquêteur superviseur du Service américain de la pêche et de la faune (U.S. Fish and Wildlife Service Supervisory Investigator - Resident Agent in Charge), a effectué des recherches sur l'historique de l'incident :
Au cours de la saison de chasse 1970 - 1971, le comté de Southampton a été le comté de Virginie où le nombre de cerfs est le plus élevé (1 ), avec une récolte de cerfs de Virginie de 2,153 animaux. En conséquence, un afflux de chasseurs s'est rendu dans le comté, à la recherche d'un succès pour la saison de chasse suivante.
Le décembre 19, 1972 Virginia Game Wardens of the then-Department of Game and Inland Fisheries (DGIF) a planifié une patrouille nocturne de routine afin d'appréhender les personnes qui tentaient de capturer illégalement des cerfs à l'aide de lumières. C'était un mardi et le temps était clair, avec une bonne visibilité, des vents légers, des températures comprises entre 40et 50 degrés, et une pleine lune au-dessus de nos têtes à minuit. La patrouille était composée de quatre officiers, deux dans l'avion et deux dans une voiture de patrouille pour l'unité au sol. L'unité terrestre était composée de James "Mac" McClenny, garde-chasse de l'île de Wight, et de Kenny Skinner, garde-chasse du comté de Surry. Dans l'avion loué, un Piper PA-22, immatriculé N183A, se trouvaient le pilote, Allen Flippo, âgé de 26 et ancien pilote d'hélicoptère de l'armée américaine ayant servi au Vietnam et stationné à Virginia Beach, et Donald Gentry, le garde-chasse du comté de Southampton, qui servait d'observateur et de communicateur avec l'unité au sol.
Flippo était nouveau à la DGIF, n'ayant servi que 10 mois, et il venait d'épouser Mary Haney en septembre, trois mois plus tôt. Don Gentry, vétéran de la DGIF depuis quatre ans, était marié à Lorie Gentry et ils ont eu six enfants, quatre filles et deux fils : Janet 13, Linda 12, Donna 8, Barbara 6 et Wyatt Jr. 10 mois. Tragiquement, ils ont perdu leur fils aîné, Michael, à 1970 alors qu'il avait 14 ans.
Allen a piloté l'avion de l'aéroport de Portsmouth-Chesapeake jusqu'à l'aéroport de Franklin où il a récupéré Don. Après le décollage, Don établit un contact radio avec l'unité au sol. La zone de surveillance aérienne s'est concentrée sur le comté de Southampton. La patrouille est partie de Franklin jusqu'à la région d'Ivor, puis s'est dirigée vers le sud. Au cours de la soirée, l'unité au sol a arrêté et contrôlé plusieurs véhicules signalés comme suspects par l'avion. L'unité au sol maintient le contact visuel avec l'avion en braquant le projecteur de sa voiture de patrouille jusqu'à ce qu'elle soit repérée par l'avion et Don annonce par radio : "Je vous ai eu".
L'avion était très visible pour les officiers de l'unité terrestre itinérante. La patrouille s'est dirigée vers le sud de Courtland lorsque, vers 9:45 p.m., Don informe l'unité au sol qu'il observe quelque chose et qu'elle doit se tenir prête à intervenir dans la région de Boykins. C'est le dernier contact reçu de l'avion. Aucun appel de détresse n'a été reçu par l'unité au sol ou par le contrôle aérien. L'unité au sol a essayé d'appeler l'avion après avoir attendu environ 10 minutes à Boykins, sans succès. Les officiers espèrent qu'il ne s'agit que d'un problème avec les radios et que, si c'est le cas, l'avion se posera à l'aéroport le plus proche.
Les officiers ont continué à essayer d'atteindre l'avion pendant qu'ils se rendaient à l'aéroport de Franklin pour y effectuer des vérifications. Ils ont également appelé le bureau du shérif de Greensville pour que Cato Collins se rende à l'aéroport d'Emporia. L'avion n'étant pas à l'aéroport de Franklin, ils se rendent à l'aéroport de Wakefield. L'avion n'a été localisé dans aucun aéroport de la région. Il était alors tôt dans la matinée et les appels à l'aide ont été lancés. Les officiers ont été réveillés et sont venus de tout le district. Les agents se sont concentrés sur la région autour de Boykins et ont parcouru les routes et les sentiers et ont frappé aux portes pour parler aux propriétaires terriens. Les adjoints du shérif, la police d'État et la patrouille aérienne civile sont également intervenus. Parmi les gardes-chasse qui ont participé aux recherches, citons : Shelton Roundtree, Charlie Hunter, Garland Foster, Chick Hawks, Sam Snead, Cato Collins, Jim Ogden, Richard Wilmoth, Kenny Sexton, et bien sûr "Mac" McClenny et Kenny Skinner.
L'avion a été retrouvé après la tombée de la nuit, le matin du mois de décembre 20, vers 10:00. Les deux officiers ont péri dans le crash de l'avion Piper. Il a traversé des arbres puis s'est retourné au bord d'un marécage à Darden Pond, près de la ville de Newsoms.
L'accident a été examiné par Ken Zelowski, enquêteur de la FAA à Norfolk, et Herbert Banks, enquêteur du NTSB à l'aéroport JFK de New York. La rumeur a couru que l'avion avait été abattu, mais l'enquêteur Banks a déclaré que rien n'indiquait une telle chose. Le shérif de Southampton, Ryland Brooks, a déclaré qu'il ne pensait pas que l'avion avait été abattu. Selon lui, les habitants de la région ont entendu l'avion, mais personne n'a entendu de coups de feu. Des indices laissent penser qu'un incendie s'est déclaré à bord de l'avion avant qu'il ne s'écrase.
Un champ de l'aire de gestion des forêts de Flippo-Gentry.
La garde d'honneur du DWR lors de la cérémonie d'inauguration.
Ryan Brown, directeur exécutif du DWR, s'exprimant lors de la cérémonie d'inauguration.
Le colonel John J. Cobb, chef de la police du DWR, prend la parole.
Le drapeau de l'État de Virginie présenté à la famille Gentry.
Travis Voyles, secrétaire intérimaire aux ressources naturelles de Virginie, s'exprimant lors de la cérémonie.
La famille Gentry.
