La fauconnerie permet de voir la nature à l'œuvre aux premières loges

L'art ancestral de la chasse aux rapaces exige un dévouement et une passion pour le sport et les oiseaux afin d'utiliser cette forme unique de chasse.

Une buse à queue rousse juvénile s'envole après avoir été relâchée par son gardien pour chasser sa proie. Photo de Joe Mikus

Par Molly Kirk/DWR

Lorsque la capuche en cuir souple est retirée, la buse à queue rousse cligne des yeux et secoue ses plumes. Perché sur un épais gant de cuir recouvrant la main de son maître, l'oiseau a un air royal, presque mystique. Par un temps couvert et froid de février, le maître-chien se rend au bord d'un champ de culture, à la recherche d'un habitat susceptible d'abriter un lapin. Un autre fauconnier le suit avec un long bâton en bois.

Dans un endroit bien situé, à proximité d'un peuplement d'arbres et de broussailles épaisses, le maître-chien relâche les jesses (ou sangles) en cuir qu'il tenait entre ses doigts gantés et balance sa main en l'air, lançant ainsi le faucon. Les ailes du rapace battent l'air dans une série de bruits sourds tandis qu'il s'élance du gant et s'élève dans le ciel gris, contournant la lisière du champ avant de s'installer dans un arbre au-dessus d'un fourré dense. Les cloches attachées aux pattes de la buse à queue rousse tintent lorsqu'elle vole brièvement d'une branche dépourvue de feuilles à l'autre.

Des sifflets et des appels sont émis par le maître-chien au sol, qui dirige l'oiseau. Des bruits de chocs proviennent du fourré tandis que l'autre homme frappe les broussailles avec son bâton, cherchant à effrayer un lapin ou un écureuil. Soudain, sans bruit, l'oiseau plonge dans un enchevêtrement de branches et frappe, en fixant ses serres, un lapin. Au sol, il déploie ses ailes au-dessus de la proie, un processus de protection appelé "manteau", et commence à se nourrir.

La fauconnerie comme moyen de conservation

La fauconnerie, qui consiste à chasser de petites proies à l'aide de rapaces, est pratiquée depuis des milliers d'années. Il s'agit techniquement d'une chasse, puisqu'une proie est récoltée, mais c'est le seul type de chasse où l'homme utilise un animal sauvage pour chasser un autre animal sauvage. Alors que certains chasseurs utilisent des chiens pour les aider à trouver leur proie, les fauconniers sont ceux qui localisent la proie et facilitent la mise à mort de l'oiseau.

"Pour moi, c'est aussi proche que possible d'une participation à la nature. La fauconnerie nous donne l'occasion d'observer un prédateur naturel faire ce qu'il fait naturellement, et d'être aussi proche de lui. Nous interagissons avec nos oiseaux, nous essayons de les diriger, mais en fin de compte, ils font simplement ce pour quoi ils sont nés, et nous sommes simplement assis là à les regarder", a déclaré le fauconnier Isaac Nichols.

Ce que certains ignorent peut-être, c'est que la fauconnerie est aussi un moyen de conservation de la faune et de la flore. Les statistiques montrent que de nombreux rapaces ne survivent pas à leur première année dans la nature. Les fauconniers capturent les rapaces sauvages au cours de leur première année de vie à l'automne, les entraînent et chassent avec eux tout au long de l'hiver, puis les relâchent généralement dans la nature au printemps. La saison de fauconnerie en Virginie s'étend d'octobre 1 à mars 31. Les mois pendant lesquels un oiseau est utilisé pour la fauconnerie ne sont pas seulement consacrés au sport : ils donnent également à ce jeune rapace une bien meilleure chance de survie dans la nature une fois qu'il est relâché.

"Peu importe la taille de l'oiseau, ses chances de survie augmentent s'il passe le cap de la première année de sa vie", explique Gene Stevans, président de l'Association des fauconniers de Virginie. "Il n'a pas beaucoup d'expérience et peut donc geler, mourir de faim ou être tué par des prédateurs comme les renards, les opossums ou les ratons laveurs. Bien qu'il s'agisse d'une relation commerciale entre le rapace et le fauconnier, nous offrons une opportunité plus sûre d'aider cet oiseau à devenir un meilleur chasseur, à acquérir de l'expérience et à passer son premier hiver difficile. Lorsque nous le renvoyons dans la nature au printemps, il a une année d'expérience à son actif".

Il est possible de garder un oiseau, ou de l'"inter-mew", pendant plusieurs saisons pour diverses raisons, mais la plupart des fauconniers apprécient l'aspect conservation du lâcher. "Beaucoup d'entre nous apprécient le fait de rendre service à l'espèce", a déclaré M. Nichols. "Nous voulons qu'ils aient plus de chances de survivre et d'enrichir la population". En effet, les fauconniers ont joué un rôle dans la revitalisation de la population de faucons pèlerins en Virginie.

Si la plupart des fauconniers piègent des rapaces sauvages indigènes pour les aider à passer le cap de la première année, ils peuvent également acheter des oiseaux élevés dans leur pays, y compris des oiseaux qui ne sont pas originaires d'Amérique du Nord.

L'espèce de rapace utilisée par un fauconnier dépend de ses préférences personnelles et du gibier dont il dispose. Si un fauconnier a l'autorisation de chasser sur des propriétés où les populations d'écureuils et de lapins sont en bonne santé, il peut choisir de chasser avec une buse à queue rousse, une buse de Cooper ou un autour des palombes. Dans une région où l'on trouve des moineaux, des pigeons, des colombes ou des canards, un fauconnier peut choisir de faire voler un faucon crécerelle, un épervier brun, un épervier de Cooper, un faucon émerillon ou un faucon pèlerin.

Le dévouement est nécessaire

Il y a actuellement 98 fauconniers licenciés en Virginie. Il s'agit d'un sport étroitement réglementé par l'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) et le Virginia Department of Wildlife Resources (DWR), avec des niveaux d'autorisation d'apprenti, de général et de maître fauconnier. Les apprentis fauconniers doivent être âgés de plus de 12 et doivent effectuer un apprentissage de deux ans auprès d'un maître fauconnier ou d'un fauconnier général. Pendant cette période, le maître fauconnier enseigne l'élevage et le dressage des rapaces destinés à la fauconnerie, les lois et réglementations relatives à la faune et à la flore, ainsi que les espèces de rapaces appropriées.

Avant que le permis ne soit approuvé, un représentant du DWR inspecte l'équipement de l'aspirant fauconnier et le logement de l'oiseau (appelé "mews"). Les règlements du DWR sont très précis en ce qui concerne l'hébergement adéquat, les besoins et les soins, et les fauconniers doivent remplir des formulaires pour signaler la prise, le transfert et la perte d'oiseaux. En outre, le candidat apprenti doit répondre correctement à 80% des questions lors d'un examen supervisé de 105-questions, suivre un cours de formation de chasseur et être titulaire d'un permis de chasse valide en Virginie.

Lorsqu'un apprenti fauconnier a terminé ses deux années d'apprentissage auprès d'un fauconnier général ou d'un maître fauconnier, il peut demander à devenir fauconnier général en présentant une lettre de recommandation de son mentor. Pour passer de fauconnier général à maître fauconnier, il faut pratiquer la fauconnerie au niveau général pendant au moins cinq ans.

Ce n'est pas un sport à entreprendre à la légère, car il exige un investissement important de temps et d'efforts quotidiens dans les soins et l'entraînement de l'oiseau. Les rapaces pilotés par des fauconniers ne sont pas des animaux de compagnie. En fait, si un fauconnier s'absente de son oiseau, il doit le faire nourrir par un autre fauconnier autorisé. "L'oiseau doit chasser, il doit être capable de survivre par ses propres moyens", a déclaré M. Stevans. "Cela ne signifie pas que vous pouvez aller à la chasse tous les samedis. Ce n'est peut-être pas pratique pour vous, mais cet oiseau doit sortir quatre ou cinq jours par semaine pour perfectionner ses compétences, car il devra un jour survivre par ses propres moyens. Il est difficile de décrire cela aux gens".

"Il faut trouver le temps d'accorder aux oiseaux l'attention qu'ils méritent", a déclaré M. Nichols. "Faire partie de la nature est une grande responsabilité, et la nature continue sans vous. Si cet oiseau ne chasse pas comme il le ferait à l'état sauvage, il lui arrive malheur. Nous ressentons tous cette responsabilité. Tout est question de temps et d'efforts. Vous ne pouvez pas mettre un oiseau dans un placard comme un fusil ou une canne à pêche. C'est un être vivant qui a besoin de soins et de temps. C'est le plus grand obstacle à surmonter pour les fauconniers".

L'autre exigence pour un fauconnier est la volonté d'accepter les défis d'une activité de plein air et la dure réalité que la fauconnerie est une chasse. "J'avais un jeune de 16ans qui avait lu The Other Side of the Mountain et qui était impatient de partir à la chasse. Je l'ai finalement sorti, et le premier buisson d'épines l'a frappé au visage et il a réalisé que ce sport n'était pas pour moi", a déclaré M. Stevans. "Vous devez comprendre que lorsque vous chassez ou pêchez, quelque chose va mourir. Certaines personnes ne le comprennent pas et ne veulent pas faire partie de ce cycle de vie".

Récompenses multiples

Les fauconniers apprécient beaucoup leurs oiseaux et leur témoignent une grande affection, mais ils comprennent qu'il n'existe pas de lien affectif avec l'oiseau. Un rapace ne voit dans le fauconnier qu'une source de nourriture. "Il n'y a pas de lien qui se crée. Nous sommes les chiens, c'est à nous de trouver le gibier", a déclaré M. Stevans. Lors du dressage d'un oiseau, l'objectif est d'instaurer un climat de confiance et de faire en sorte que l'oiseau identifie l'homme comme une source de nourriture fiable, qu'il s'agisse de fournir de la viande dans les mangeoires ou de battre les buissons pour trouver des proies lors de la chasse.

Les fauconniers transportent des morceaux de viande avec eux et les tiennent dans leurs gants pour encourager l'oiseau à revenir dans leur gant si la chasse n'est pas fructueuse. S'ils ne réussissent pas à chasser, les oiseaux reviennent au gant uniquement parce qu'ils savent qu'ils y trouveront de la nourriture. Chaque fois qu'un fauconnier relâche un oiseau pour la chasse, il y a un risque que l'oiseau ne revienne pas. C'est un choix que l'oiseau fait de lui-même. Ainsi, si un oiseau estime que ses chances de trouver une proie sont meilleures dans la nature, il s'envolera.

Les fauconniers transportent leurs oiseaux dans des boîtes compactes et fermées appelées capuchons géants, mais ils utilisent également des capuchons en cuir bien ajustés sur la tête des oiseaux pour bloquer leur vision jusqu'à ce qu'ils soient prêts à chasser. "Un oiseau est comme un enfant : s'il ne voit pas, il ne sait pas qu'il doit avoir peur de quelque chose. Lorsque vous encapuchonnez votre oiseau, cela le calme", a déclaré M. Stevans.

L'oiseau porte également des bracelets de cheville en cuir, appelés bewits, auxquels sont attachées des cloches qui permettent au fauconnier de le localiser. Les jesses, courtes lanières que le fauconnier tient dans sa main ou son gant pour ancrer l'oiseau, sont attachées aux bracelets de cheville. Un fauconnier peut également attacher une laisse plus longue aux jesses, utilisée pour attacher et manipuler les oiseaux. Cet équipement est généralement en cuir, car il se dégradera et tombera si l'oiseau retourne accidentellement à l'état sauvage alors qu'il chasse et qu'il porte cet équipement. Certains fauconniers utilisent donc un GPS et un équipement de télémétrie pour leur permettre de suivre l'oiseau.

La plupart des fauconniers portent un gant sur lequel l'oiseau se perche pour se protéger des serres acérées et donner à l'oiseau une surface sur laquelle s'agripper, mais certains oiseaux plus petits, comme les faucons crécerelles, peuvent se poser et se percher sans gant.

Les fauconniers surveillent de près le poids de leurs oiseaux, à la fois pour contrôler leur santé et pour savoir quand ils sont prêts à chasser, en les pesant quotidiennement sur une balance numérique. L'objectif est d'avoir un oiseau en forme et en bonne santé, mais aussi très affamé lorsqu'il prévoit de chasser. Au cours de la formation, les fauconniers apprennent à connaître au gramme près le poids de chasse idéal de chaque oiseau. En outre, ils peuvent lire le tempérament de l'oiseau et savoir quand une agressivité accrue indique une faim et une envie de chasser.

Lorsqu'un oiseau réussit à attraper une proie sur le terrain, le fauconnier l'aide à la tuer, puis lui permet de manger. En général, le fauconnier prélève des parties de la proie et les conserve pour les repas à venir dans la bergerie.

Ce moment où un rapace se penche sur sa proie procure au fauconnier de nombreuses récompenses : la satisfaction de savoir qu'il a aidé une créature sauvage à survivre, l'aboutissement de son dur labeur et de son entraînement, et l'émotion de voir de près le cycle de vie de la nature. "Ce qui m'a vraiment attiré dans la fauconnerie, c'est l'admiration pour l'oiseau et sa capacité à survivre", a déclaré M. Stevans. "Ils sont fascinants.

En savoir plus sur la fauconnerie

Réglementation de la fauconnerie du DWR

Association des fauconniers de Virginie